верные. Им предстоит жуткое испытание, прыжок в неизведанное. Действия на вражеской территории. Впервые, с начала конфликта. Что их ждёт? И ждёт ли?

— Итак, вы знаете нашу цель, — обвел их взглядом Оклайн. — Это центральная шахта буровых галерей. Оттуда мы попадём в подземный командный центр и к выходу шахт-охладителей. Варайн и Сидера отключат стабилизаторы, мы с Отто отправим вниз заряд антиматерии.

Его взяли с «Меча мира». Небольшой цилиндр, лёгкий и прочный, совсем не походящий на бомбу, равную по силе ионной пушке. И, тем не менее, внутри неё сокрыта мощь отрицательной материи, удерживаемой магнитными полями. Редкая вещь. Опасная вещь.

— Я высаживаюсь на своём истребителе на верхушке планетарной цитадели, — Эмбар вывел голограмму. — Вот здесь. В том же месте, откуда нас забирали в прошлый раз. Так как о нашем присутствии врагу неизвестно, я смогу тайно проникнуть в центр управления, избежав погружения цитадели.

— Не лучше ли нам отправится вдвоём? Вместе веселее.

— Нет.

Стук когтей о край стола отсчитывал секунды думы. Протоколы предсказания говорили лишь о плохом. Вероятность гибели достигла критических пятидесяти восьми процентов — чем раньше они узнают об опасности и сбегут, тем целее будут. Маскировка органа Лаккерсона близка к абсолюту, но на окружающих она не распространяется. Жаль, скольких можно было бы спасти…

— Я принял решение, предусмотрел четыреста три исполнимых варианта и выбрал наилучший на текущий момент. Если получим дополнительные данные, решение будет пересмотрено. А пока оно в силе. Прошу, я, — он прервался, — я ищу лучший путь. Всегда.

— Понимаю. Продолжай.

— Из рубки открывпются двери шахты. Вы высадитесь у бокового хода, я присоединюсь как можно скорее. Вместе пройдём к лифтам и спустимся на нижний уровень. Там два этапа. Первый: Варайн и Сафф взламывают управление, отключают стабилизацию и открывают буровой колодец. В этот момент комплекс начнёт медленно рушиться, сохранять осторожность! Второй: я через колодец отправляю бомбу вниз, к тектонической кузне. Взрыв удалённый, однако в случае критического повреждения корпуса произойдёт немедленно. Мы рискуем погибнуть в полном составе.

— От такой потери наши войска не оправятся, — печально заявил Варайн.

— Именно. Поэтому самоотверженность не приветствуется. Отто, вы резерв. Если в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств я не смогу взвести бомбу, вы сделаете это. Варайн, хоть мы и союзники, но, надеюсь, понимаете, что я не могу вручить вам коды управления оружием такой мощи.

— Понимаю. Милость Совбеза велика, но и она имеет свои пределы.

— Именно, — подытожил Оклайн. — Сидера — ты прикрытие. Мы не знаем, что там встретим. Если придётся пробиваться со штурмом…

— Я в первых рядах!

— Атакуем по схеме «Дельта». Разбиваемся по парам ведущий-ведомый: Сидера-я, Варайн-Отто. Взять как можно больше взрывчатки, гранат и, обязательно, оружие ближнего боя. Всё ясно? — Эмбар оглядел соратников, а потом голограмму. — Великолепно. Десантирование через полтора часа. Разойтись!

Они не стали терять времени. Пока Оклайн проводил «Бездну» меж пустотных линий обороны и дальних сканеров, остальные копались в арсенале, подбирая подходящий набор.

Через полчаса корвет вышел на высокую орбиту. Вот он, Авентин. Второй родной мир, который Оклайн увидел в своей жизни. Третий, если считать, что Старая и Новая Земля — разные места. А так и есть. Планета эта, надо сказать, весьма суровая мать: холодная, с огромными полярными шапками, в которых сосредоточена большая часть воды с поверхности, с повышенной гравитацией, солёными песками и небольшими морями. Пустыни тут тянутся от полюса до полюса, и нередки пасмурные дни, когда барханы покрывает тонкий свежий снег. Лишь экватор и субтропики более-менее пригодны для земледелия, и именно на них сосредоточена большая часть цивилизации мидду.

Ещё недавно тут жили двенадцать миллиардов душ, ныне же на ночной стороне нет ни одного огня. Сигналы с поверхности не поступают. В эфире мёртвая тишина. Что случилось?

— Не ожидал, что увижу свой мир таким, — неровно произнёс Варайн из-за спины.

— Вы ведь отсюда родом, не так ли?

— Именно. Тут у меня вся родня: родители, младшие брат и сестра, а ещё дед.

— Слышал, некоторые успели сбежать. Может, вашим повезло?

— Надеюсь. Хотя… Первой целью стало правительство, мой отец — зам министра безопасности, а мать — там же пресс-секретарь. Вряд ли их пощадили.

— И всё же нельзя их хоронить!

— Всё ещё верите в чудо?

— Я не верю, — дёрнул головой Оклайн, — я знаю.

— Порой я вам завидую. Вы прошли через такое, но не даёте печали и злобе прорости в душе. Вы герой.

— Ха! Героями становятся после смерти.

— Тогда вы живая легенда.

Эмбар невольно улыбнулся. Рад, что ответственность за уничтожение мира взял на себя другой. Но такова ноша впередсмотрящего — пока остальные копошатся, он зорко бдит и планирует маршрут. Остальные не обязаны понимать его, но обязаны внимать его командам.

— Вот когда повешу на стену голову местной гидры, тогда и будете величать меня как пожелаете. А пока я комбриг и ваш неофициальный начальник. Сафф?

— Слушаю?

— Веди нас на снижение. Сделаем один оборот. Пора собрать праздничный набор.

Помещение, гордо называемое «арсеналом», хранило в себе всё: от торпед до ножей. На корвете попросту не хватало места для нескольких отдельных комнат. Сидера на столе разложила настоящий пакет разрушителя.

— Тринадцать гранат, — пересчитала она. — Пять ножей, плюс три метательных, плюс тычковый. Есть. Десять обойм. Есть. Две противопехотные. Есть. Три хлопушки. Две аптечки. Запасная рация. Дробовик. Пистолет. Раз. Два. Пистолет-пулемёт. Два клинка. Три звуковые бомбы. Всё на месте!

— Сколько это весит? — Отто неуверенно оглядел снаряжение. — И куда ты его запихнёшь?

— Профессиональный секрет, — хитро улыбнулась она в ответ.

— Использует юбку и несколько поясов, а также неопределённо много карманов, — пожал плечами Оклайн.

— А что не так? Берём по-максимуму!

— Покажи ему, — кивнул Эмбар.

— А тебе?

— Я и так всё уже знаю.

— Ах, ты! — усмехнулась она.

Латы состояли из двух частей — ноги с каркасом и ламинарный доспех со шлемом. Они прочно соединялись по изогнутой линии, проходящей под кирасой, потому попасть по сочленению невозможно. Генератор висел за спиной, прямо над ранцем, чтобы в случае опасности его немедленно сбросить. Под плитами из нанокерамики находятся искусственные мышцы, многократно усиливающие владельца, компьютеры и запасы питания, воды и воздуха на три дня. В случае нужды они пополняются без снятия скафандра, там что теоретически срок нахождения в нём не ограничен.

Для наведения и обзора имеются камеры на левом плече, виске, затылке и в каждом окуляре. Они обеспечивали полный вид в обычном, ночном, инфракрасном, ультрафиолетовом и длинноволновом рентгеновском виде. Однако в современном бою одних глаз мало — перчатки оборудованы усовершенствованными тактильными датчиками, а уши усилены для эхолокации.

Но