«Называлась. Теперь это просто Пекельный мир. Так вот! – Монета почувствовала, что нашла во мне благодарного слушателя, и защебетала: – Жил и правил когда-то давно в том мире мудрый учитель. И вот пришел к нему ученик. Силы небывалой! Подружились они, значит, с ним. Учитель ему все тайны мира своего поведал да колечко показал заветное, где его силы хранились. Ну а ученик с изъяном оказался. Украл он это колечко и сбежал. И начал мир Лихомани меняться вместе со своим правителем. Начал тот лихие дела творить и вместо нужных для мира смертных – домовых, леших, русалок – всяких монстров создавать да учить колдунов магии черной, непотребной!»

– Но мы же это колечко Пепельному вернули! Чего бы ему после этого не успокоиться и снова не начать творить добрые дела?

«Говорят, зло затягивает. В худшую сторону измениться легче, чем оставаться на стороне добра. А еще говорят, вместе с ним правили три сестры, полудевицы-полуптицы. Вещуньи. Да только куда делись, мне неведомо… Так-то вот, манама! Подумай, надо тебе это?»

– Что значит – надо? Мне мужа вызволить нужно! Это он был тем учеником, кто украл кольцо. И Пепельный его вместе с кольцом снова забрал в свой мир. Вот и не знаю, жив ли…

«А дитятко твое будущее?»

Таааак! Начались панибратские вопросы. Я снова отерла лоб.

– Да, он его отец! А тебе какая разница?

«Да никакой. Просто вижу, что силы твоя доченька огромной будет. Вот и спрашиваю, либо ты сама ведьма сильная, да безграмотная, если многих вещей не знаешь, либо папашка ее колдун матерый!»

Услышав только то, что меня больше всего волновало, я замерла и переспросила:

– До…дочка?

«А вам, колдунам, все пацанов подавай? Знавала я про Марфу Премудрую, якобы она должна была родить великую колдунью, да мне неведомо, произошло это или нет… Пусть уж хоть одна Ведь-Ма на весь мир будет…»

Пытаясь протолкнуть ком, застрявший в горле, я помолчала. Вот так вести-новости… Надо было давно с этой болтушкой потолковать…

Дочка… А «папашка – матерый колдун» – это Ник? Или… речь о Пепельном?

Да нет! Не верю. Чувствую, что не зря убежала от Мафани. Никому не отдам мою девочку!

«Чего задумалась? Спрашивай, что хотела». – Монетке явно не хватало общения.

– Ладно! Так ты мне ответишь на мой вопрос?

«Да я тебе уже на многие ответила, а согласия на оплату не получила!»

Я вспылила:

– Да что же вы все такие корыстные-то?

«А ты как хотела? – Если бы у монетки были руки, она бы наверняка подбоченилась. – Экономика, манама!»

– И что еще за панама?! Я вообще-то Василиса!

«Дурак-дурак ты, а не Василиса! Манама – это уважительное обращение. Ну хочешь, буду звать тебя – начальника?»

Я задумалась и решила:

– Не, манама лучше будет.

«То-то! Не совсем дурак-дурак! – одобрила мое решение болтушка и посерьёзнела. – Ладно, манама, не буду тебе в уши воду лить. Короче, слушай. Ведомо мне, где книга Страха припрятана. Вижу я камень. Под ним книга ваша. В царстве темном!»

– Ага. – Если честно, ничего не поняла. – Книга под камнем? А каким? Что за царство темное? А как туда попасть?

«Поцелуешь – скажу! Только не в решку!»

Я опешила.

– Может, перед тобой еще и нагишом сплясать? Встречались мне на пути духи-извращенцы!

«Давай!» – не растерялась мерзавка.

– Чур меня…

«Понял! Отстал! – испугалась собеседница. – Эх, умеешь ты от обязательств отлынивать… Значит, камень тот трехглавый. Не спрашивай какой, больше ничего не вижу. Выглядит как корона. Может, такой памятник? А может, просто каменюка, временем покоцанная. А царство темное – это царство мертвых, что в Епипетских землях находится. Как раз то, куда мне и нужно. Так что – по пути! Горы на горизонте видишь? Иди туда, не ошибешься!»

Я на миг задумалась и возмущенно взглянула на блестевшую на солнце монетку.

– Так значит, ты все время знала, что мы ищем? И не говорила?!

«А ты не спрашивала. Молчание – золото. Да если честно, просто до последнего надеялась, что вы поумнее окажетесь и сами меня к заветной цели принесете».

– Я тебя сейчас в песок закопаю! – пригрозила я.

– Не, Вась, честно! В песок не хочу! – тут же ответил мне голос Афона.

Обернувшись, я возмущенно уставилась на устроившихся неподалеку зрителей, которые, видимо, уже давно были свидетелями странного монолога. Развалившись на солнышке, они тихо зубоскалили, слыша не весь наш разговор, а только мои ответы. Представляю, что они услышали!

– Нам «манама» тоже больше нравится, чем «Василиса», так и будем тебя звать! – Борьке надоело прятать морду в песок при каждом приступе смеха, и теперь он, не стесняясь, ржал во все горло.

– А мне нравится из тебя колбасу есть, а не трястись на твоем горбу! – Я вскочила. В глазах потемнело, и я замерла, разглядывая появившийся передо мной на миг черный могильный камень и… огромную корону. Чувствуя под ногами не песок, а пуховую перину, я покачнулась. В тот же миг меня подхватили руки Афона.

– Вась!

– Хозяйка, вот честно, больше не буду над тобой смеяться!

Пелена рассеялась, и первое, что я увидела, были испуганные глаза моих попутчиков.

– Все хорошо. Засиделась просто. Да и солнце голову напекло.

– Может, в тенечек? – Афон указал на видневшиеся вдалеке горы.

– Тенечек? До них день пути, не меньше! – Я освободилась от его участливых рук и повертела в пальцах монетку. А не о тех ли горах говорила мне она? – Помните, я перед воротами замка сказала, что она говорящая?

– Ага. – Борька, как всегда, за словом в карман не лез. – Только я тогда подумал, что ты малость сбрендила.

– Да все подумали, чего уж там. – Афон тоже… Но, заметив мой взгляд, тут же пошел на попятную. – Хотя я сразу поверил, что монетка говорящая. А что?

Я вздохнула. Врун! Ладно, припомню, но потом!

– А то, что она знает, где найти книгу Страха!

– И как думаешь, не врет? – подлез под руку жеребец.

Я посмотрела на Борьку. Вот чувствую, что издевается, но глаза такие честные-честные!

Проигнорировав вопрос, я продолжила:

– Так что теперь наш путь лежит в земли Мертвых, что под Епипетским царством находятся.

Ответ не заставил себя ждать.

– Че, совсем хозяйка перегрелась? Я не знаю, где эти земли находятся, но, судя по названию, именно там колбасу из коней и вертят! И не только из коней…

– Да! Вась, зачем нам туда? Может, сразу в царство Пекельное рванем? Тогда хоть будет шанс до него дойти!