изрядно перенял от меня манеру общения. Он тебе и отвечал, перехватывая твои письма до того, как они достигали серверов техподдержки «Сноусторма». А подписывался он именами героев моего любимого файтинга. Так назывались видеоигры, Алекс, где у персонажей стояла простая цель — набить друг другу морду. — Он с ностальгией в голосе добавил: — Та игра называлась «Смертельная битва».

— Если отвечал Деметриус, то кто помогал мне в игре? Помню, ради меня даже изменили функционал инстансов…

— Конкретно в том случае Деметриус спустил от моего имени задачу Кирану. В дальнейшем, естественно, что после инициации Спящих я особенно внимательно следил за тобой и направлял отдельных сотрудников компании, чтобы принимали нужные нам решения. В том числе оберегал тебя. Слив информации о личности «угрозы» — не редкость в «Сноусторме», но я не мог допустить, чтобы раскрыли тебя. Поэтому Джексон скрутил несколько голов, пожелавших тебя раскрыть раньше времени, и среди них были его друзья. Сам понимаешь, это в его глазах не прибавило симпатий к тебе, а уж после того, что ты наговорил и натворил, Киран спал и видел, как тебя низвергают.

— Но почему такой человек не стал частью вашего проекта? Знал ли он об истинной роли Спящих?

— Нет. Киран был полезным на своей позиции, несмотря на все свои слабости. Он успешно уравновешивал все разнонаправленные силы, бурлящие вокруг Дисгардиума: правительство, аристо, игроки, сотрудники, акционеры… Но в какой-то момент появилось еще две, и с ними Киран не справился.

— Две?

— Да. Ты и Арто Менфил. С тобой все понятно, ты следовал своим путем, путем, которого Киран боялся больше всего. Ведь ты собираешься строить новое: культ Спящих, с усилением которых должны были сдать позиции или пасть Новые боги и новый мир. О втором Киран, конечно, не знал, но подсознательно догадывался, у него всегда было хорошо развито чутье на неприятности. Во все времена революционно новое требовало снести, разрушить старое. А это больно. Думаешь, ткачи радовались, когда Эдмунд Картрайт изобрел ткацкий станок, заменяющий работу сорока человек?

— Не улавливаю аналогии.

— О, ты уловишь, — усмехнулся Хаген. — В свое время. Вот увидишь, если осуществишь задуманное, тебя будут не только превозносить, но и проклинать. Невозможно сделать счастливыми всех, да и нет у нас такой цели. Помни: наша цель в выживании человечества.

— А кто такой Арто Менфил? То есть я знаю, что он стал новым директором «Сноусторма», но откуда он взялся?

— Арто — ставленник ваалфоров, — ответил Хаген так просто, словно речь шла о том, как давно он знает Менфила. — Его возможности сравнимы, а то и превосходят мои, он очень опасен.

— Как он вообще попал в «Сноусторм»?

В этот раз Хаген ответил не сразу, словно взвешивал, можно ли ответить искренне, или лучше что-нибудь солгать.

— Это условие договора между отцами-основателями и Хфором.

— Это…

— Да, это ваалфор, курирующий землян. Он отслеживает все, что не в интересах его расы и Дро-Рага — так называется галактический Совет Старших рас. — Выдав эту совсем уж фантастическую информацию, Хаген выдохнул. — В общем, Арто Менфил — пешка инопланетян. Хфор догадывался, что мы в «Сноусторме» что-то затеваем, но не мог просто убить нас — за четверть века мы стали фигурами столь значимыми для вселенского баланса, что наше исчезновение не пройдет бесследно. Поэтому он потребовал, чтобы в состав акционеров компании вошла ООН, которая на две трети состоит из ставленников Менфила. Сам Арто при этом вошел в совет директоров «Сноусторма». Именно он инициировал проект «Оптимизация», завязанный на особые негражданские капсулы и Чумной мор. Надеюсь, твой друг Уэсли учтет, чем опасна нежить для неграждан?

— Думаю, учтет, — ответил я. — Особенно после того, как вы его исцелите. Погодите, вы сказали, что убийство миллиардов неграждан было идеей Менфила?

— Это произошло много после того, как я отошел от оперативного управления, поэтому сказать, чьей идеей было «оптимизировать» население — самого Менфила или его хозяина, я не могу. Мне неподвластна логика и мораль ваалфоров, но по тому, что я знаю — они нам абсолютны чужды.

Вздрогнув, я вспомнил слова легата Ангел о неких покровителях «Элиты», которые могущественнее, чем правительство. Может быть, она имела в виду Менфила?

— Вам что-нибудь известно о связи Менфила с «Элитой»? — спросил я. — Или с Магваем?

— Известно, — не стал отрицать Хаген. — Менфил покрывал их, когда они служили старому Ядру Чумного мора, и обещал покровительство после, надеясь с их помощью вернуть в Дисгардиум Чумной мор. У Фэна Сяогана были проблемы с Триадой — он перестал выполнять свои обязательства. Триада прислала Фэну бронзовый перстень с иероглифом «четыре». Согласен, театрально, потому что захоти верхушка Триады убить Фэна, ему бы не присылали перстней, а просто послали бы киллера. Но Фэн испугался и обратился к Менфилу, а тот решил вопрос кардинально — собрал всех тщательно скрывающихся голов дракона и офицеров на космической яхте и отправил их в незабываемое путешествие к Солнцу.

— Значит, «Элита» — люди Менфила.

— Именно так, и тебе придется поломать голову, как вам с Полидевком их держать на коротком поводке. И все же учти, что легаты Чумного мора — это такие же, как ты, Алекс, ребята из низов, кто ухватил удачу за хвост, но немного потерял ориентир. Для них не все потеряно, и, если ты убедишь их драться за тебя, Менфил ничего с ними не сделает.

— Почему вы так в этом уверены?

— Помнишь, что такое Демонический пакт?

— Конечно.

— Нечто подобное мы заключили с Хфором. Арто Менфил не станет вредить твоим союзникам, как я, к примеру, не вмешивался, когда Магвай и Айлин были в шаге от того, чтобы тебя ликвидировать. Таковы условия договора.

Это напомнило мне то, как действовали боги в Дисгардиуме — руками смертных. Эта идея, а также слово «договор» всколыхнули в моей памяти события, связанные с Небесным арбитражем. Если я верно понял то, что мне рассказало Ядро, Нергал заманил Арбитров в бета-мир, поэтому они исчезли из Дисгардиума. Однако незадолго до того, как Утес угодил в Бездну, а Нергал вытащил через него Небесный арбитраж, Полковник пытался призвать Арбитра, чтобы дать клятву верности «Пробужденным», и никто на его зов не явился. Почему?

Я спросил об этом Хагена, и он ответил сразу, словно изучал вопрос.

— Небесный арбитраж, визуальное воплощение управляющего ИскИна Дисгардиума, уловил возмущения в ткани реальности незадолго до того, как Утес попал в Бездну, и принялся вычислять, каковы причины явления, и чем оно грозит Дисгардиуму. Поэтому он завис и не реагировал на зов игроков.

Тут я вспомнил, что так и