не узнал судьбу Вовы Картавого. Его приглашение заглянуть в Оренбург в кафе «К Михалычу» я воспринял слишком лично — учитывая мое одиночество в песочнице.

— В одном из писем от вас… или Деметриуса мне написали, что Вова Картавый больше не с нами. Что с ним случилось?

— Ничего особенного, — пожал плечами Хаген. — Он заработал большие деньги в «Сноусторме» и перед запуском Дисгардиума вернулся в родной город. Купил то самое кафе, о котором он тебе писал. Пил, кутил, угощал друзей, сыпал деньгами и одаривал всех вокруг подарками. Через год деньги кончились, друзья испарились, а вдохновение его покинуло. Творческий человек не смог жить с этим и ушел сам…

Отодвинув от себя тарелку со стейком, я взял бутылку с газировкой, скрутил крышку, но сразу пить не стал, засмотревшись на планету в иллюминаторе — с белыми прожилками облаков, синевой океанов и смутными очертаниями континентов. До чего же маленькой она кажется отсюда, до чего же хрупкой.

— Не верится, что там, среди людей, живет инопланетянин расы, которая готова нас уничтожить, — задумчиво произнес я, посмотрел на Хагена. — Или не живет?

— Тот, о ком ты спрашиваешь, не живет. Он делает «выем» — то есть вытаскивает нужного человека в свое пространство, когда ему нужно. Но среди нас и правда есть нелюди. Инопланетяне. Один из них, например, создал первую в мире криптовалюту, и знаешь зачем?

— Конечно знаю, мистер Хаген, — улыбнулся я. — Я же спец по инопланетянам и криптовалютам! Он хотел заработать?

— Вроде того, только не денег. Ему для возвращения к себе не хватало вычислительных мощностей, вот он и мотивировал миллионы землян поделиться. Они майнили биткойн, а он использовал их ресурсы для расчета гиперпрыжка.

— То есть знаменитый, но загадочный Сатоши Накамото…

— Не человек, — кивнул Хаген. — Разумеется, у меня нет доказательств, потому что я и сам прочел об этом в одной книге. Не буду говорить в какой.

Я кивнул, понимая, о чем он. Говорить о той книге нельзя, иначе… Иначе нас опять попробуют стереть.

— Но если Сатоши улетел к себе, то о ком вы говорили?

— Например, о нашей общей знакомой. — Обернувшись, Хаген попросил: — Мисс Ле Бон, прошу.

С легким шелестом пространство за его спиной развернулось, и оттуда вышла Дениза Ле Бон. Невозмутимо поправив вечернее платье, слегка задравшееся на роскошных бедрах, она села рядом со мной.

— Алекс, — сказала она. — Сейчас ты кое-что увидишь, но не пугайся.

Предупредив, она положила свою руку на мою и закрыла глаза. Ее очертания поплыли, задрожали, как меняется картинка в струях горячего воздуха, оплывает, но не безобразно, а так, словно внешность Денизы начали стирать, а под ней обнаружилось истинное лицо.

И оно было прекрасно. Это лицо принадлежало расе, которую так часто выбирают девчонки и аристо в Дисгардиуме — слегка заостренные уши, сияющие платиновые волосы, будто подсвеченная изнутри кожа, покрытая узором татуировок. Дениза сидела, но даже так я заметил, что она прибавила в росте сантиметров десять.

— Вы эльф! — благоговейно пролепетал я, бесцеремонно потрогал ее лицо, убеждаясь, что это не иллюзия.

Она стерпела это, а я не мог прийти в себя — напротив сидит настоящая инопланетянка!

— Нет, Алекс, — без тени улыбки возразила она. — Я роа. Меня зовут Илинди.

— Роа? — повторил я.

— Да, так мы себя называем. Но если тебе хочется, можешь считать меня эльфийкой. Неслучайно эльфы Дисгардиума так похожи на нас — отцы-основатели «Сноусторма» сделали так из-за меня.

— Но зачем? И зачем вы вообще здесь, на Земле?

— У меня особая миссия.

— Миссия? — Меня хватило лишь на то, чтобы глупо переспрашивать.

— Да. Я подтверждаю все, что рассказал Майк. Знаю, тебе очень тяжело поверить, но, к сожалению, это правда.

Она вернула себе прежний облик Денизы Ле Бон, после чего добавила:

— Алекс, я не преувеличу, если скажу, что от тебя зависит будущее и моей расы. Но раскрывать детали не стану, и без того на тебе огромный груз. Всему свое время.

Она взяла меня за голову, притянула к себе и поцеловала — в глаза, в щеки, в губы. Мое лицо вспыхнуло, по телу прокатилась волна жара, а эльфийка-роа Илинди уже отстранилась и исчезла в складке пространства.

— Не удивляйся этой маленькой демонстрации, — подал голос Хаген. — Илинди кто-то вроде… Скажем так, я вижу смоделированное будущее, а у нее способности более возвышенные — среди своего народа она считается кем-то вроде оракула. Она не раскрывает мне многого, но знает о тебе что-то, из-за чего давно хочет помочь тебе хоть как-то. Узнав, что попала в синергию Девятерых и встретится с тобой, Илинди сразу потребовала от меня, чтобы я не препятствовал ей в ее намерении раскрыться.

Я помотал головой, потрогал себя за лицо, все еще ощущая жаркие поцелуи существа, родившегося на другой планете и выросшего под светом чужой звезды. Прекраснейшего существа, рядом с которым хотелось находиться вечно.

Похлопав себя по щекам и ущипнув за руку, я обратился к отцу-основателю:

— Мистер Хаген, скажите, что мне это не почудилось!

Он засмеялся, но как-то невесело:

— У меня было такое же чувство, когда Илинди мне открылась. Нет, Алекс, Дениза Ле Бон — на самом деле роа Илинди. — Отсмеявшись, он озабоченно посмотрел на данные у себя в интерфейсе и, поиграв желваками, сказал: — На этой возвышенной ноте предлагаю перейти к делу. Сейчас я приглашу твоих друзей, введу вас всех в курс дела, и вам нужно будет принять решение.

Через некоторое время в кабинет вошли мои соклановцы. Осторожно озираясь, они заняли места за столом и застыли деревянными истуканами, боясь согнуть спины. Еще бы, в присутствии самого Хагена!

Справа от меня села Рита, слева — Эд. Далее по часовой стрелке расселись Ханг, Тисса, Тобиас, Томоши и Уэсли, который замкнул круг и оказался возле Хагена.

Тот поднялся и поздоровался с каждым поименно. Потом запнулся, глядя на двери, и через мгновения оттуда вышел Денис Каверин. Постояв на пороге, он прошел к столу и занял последнее свободное, девятое, место.

Мои друзья его не узнали, ведь Каверин, в отличие от Магвая, был абсолютно непубличным. На меня обратились вопрошающие взоры, но я промолчал. Волосы на руках вздыбились из-за предчувствия, что Хаген сейчас сообщит что-то ужасное.

Отец-основатель «Сноусторма» встал за моей спиной и обратился к остальным:

— Ребята, то, о чем я намереваюсь вас попросить, дело настолько опасное, что я бы отдал все, что имею, лишь бы этого не делать.

— А вы отдайте нам и не делайте! — предложил Уэсли. — Необязательно все состояние, мистер Хаген, хотя бы