– Собачий след видел, а может быть, волчий, – произнес бледно-серый ребенок.

Голос его вдруг напомнил Блоди морозный хруст, и он с трудом понял смысл сказанного.

– Здесь нет волков, – мгновенно встревожившись, ответил Блоди.

– А вот и есть, – самоуверенно ответил бесцветный мальчик, снова показав острые хищные клыки. – Туманный волк, который приходит из болот. В такие ночи он как раз бродит по лесу и по Сумрачной топи. Можешь не сомневаться, дурачина.

Блоди не знал, испугаться ему или разозлиться.

– Ты просто гад! – крикнул он. – Я тебе не верю, и ты меня не испугаешь. И здесь нет никакого леса. Мы в Черных камышах!

– Эти камыши белые. Бе-лы-е, ты что, не видишь? Не чувствуешь? – прошипел мальчик и монотонно запел под шепот ветра в зарослях.

Белый, как туман,

Белый, как дурман,

Бел, как паутина,

Бел, как крик совиный,

Кожа лягушачья

Или шерсть кошачья [9].

Бледный мальчик раскинул руки и вцепился в туманный воздух тонкими когтистыми пальцами. Наконец, он указал пальцем на Блоди.

– Какой же ты дурак, раз не знаешь, что такое Сумрачная топь!

– Топь? – переспросил Блоди. От бормотания о белых совиных криках, паутине и дурмане ему стало сильно не по себе, а теперь он и подавно вздрогнул. – Не слышал я ничего о топях. Говорю тебе, мы здесь в Черных камышах!

– Дурацкое название, так назвали дураки… Сумрачная топь – вот истинное имя, и останется таким навсегда.

С этими словами бледный мальчик вдруг поднялся с камня и прыгнул в озеро. Вода доходила ему почти до пояса, но болотистое дно его ничуть не взволновало. Он спокойно стоял среди лениво расходящихся волн, готовясь пересечь пруд.

Блоди отступил в камыши. «Может, сбежать?» – подумал он, но решил, что это бессмысленно, все равно придется искать Траутмана именно там, откуда идет чужой мальчишка. Блоди лихорадочно размышлял, что предпринять.

– Что там за Сумрачная топь? И кто ты такой? Может, ты заблудился? – обратился он к бледному мальчику, чтобы выиграть немного времени, но в его голосе теперь явно звучал страх. – Кто ты и что здесь делаешь? Я тебя раньше в деревне не видел. Ты из Десяти Дубов?

– Десять дубов, одиннадцать, двенадцать дубов… Кто знает? – зловеще усмехнулся тот и снова устрашающе захохотал. – Это ты кое-что потерял – своего пса! Большого черно-белого пса с серыми крапинками и красивыми светло-голубыми глазами. И с белым пятном на черной морде, так?

Блоди застыл в изумлении. Точно повторив его слова, мальчишка добавил к описанию пятнышко, о котором Блоди вовсе не упоминал. Он в смятении понял, что с ним играют в жестокую игру. Значит, мальчишка все-таки видел собаку. Наверное, у него даже было время присмотреться к Траутману повнимательнее, ведь он вряд ли заметил бы маленькую отметину на морде, просто проходя мимо. Наверянка этот подлый бледный призрак точно знает, где Траутман, и просто издевается над Блоди.

– Ах ты мерзавец! – Блоди зарыдал от бессильной ярости и выскочил из укрытия. – Так ты встретил его, подлец! Почему же сразу не сказал? Где он? Говори сейчас же, куда делся Траутман!

– А иначе что? – раздался страшный голос. Бледная фигура остановилась посреди озера, зайдя по грудь в воду. На гладкой поверхности замерло уменьшенное вдвое отражение, и чужак превратился в гротескное четырехрукое и двухголовое существо. Холодные голубые глаза насмешливо смотрели на Блоди.

Мальчик проглотил слова, готовые сорваться с языка. Внутренний голос подсказывал, что лучше промолчать. Они молча стояли лицом друг к другу в черной болотной воде, и сверкающий туман, окруживший их стеной, казалось, тоже насмехался над жалким положением юного квенделя.

– Что ты мне дашь, если я покажу, где собака? – спросили две головы. Четыре руки неопределенно указывали в туман. – Ты слишком глуп, чтобы найти его в одиночку. Слишком глупые в Сумрачном лесу не живут. Ты ничего не знаешь о белом тумане, ничего не знаешь о Сумрачной топи! Без меня тебе никого не найти.

Прежде чем Блоди успел ответить, раздался душераздирающий вой. Он доносился из камышовых зарослей, перед которыми недавно сидел на камне мальчишка. Блоди пришло в голову, что тот будто бы сторожил кого-то. Но теперь ему не понадобится ничья помощь, чтобы найти Траутмана.

– Траутман, Траутман, я иду! – крикнул он и шагнул дальше в воду.

Однако ему удалось сделать только один шаг – правую ногу тут же засосало в жидкий ил, и он застрял. По всему телу пробежала волна ледяного страха. Блоди попытался изо всех сил оттолкнуться левой ногой, но она тоже застряла. Черное болото явило все свое коварство. Мальчик почувствовал, что земля уходит из-под ног, а дотянуться до какой-нибудь опоры, чтобы выбраться, не было никакой возможности.

– Помогите! – отчаянно закричал он, и его голос слился с жалобным воем Траутмана. – Помогите, я увяз! Я тону!

– Ну и что? – спросил бледный мальчишка, внимательно наблюдая за перепуганным Блоди. – Какой ты неуклюжий, подумаешь, ил и слизь! Смотри, я стою себе спокойно!

Чувствовать, как медленно, но неумолимо погружаешься в болото, и не иметь возможности ничего, совсем ничего с этим поделать, было ужаснее всего на свете.

Блоди многое пережил за свою короткую жизнь, и еще столько же, судя по всему, ему пережить уже не доведется. Пройдет совсем немного времени, как его затянет по шею, а потом под водой окажутся рот и нос, и он утонет прежде, чем его поглотит трясина.

– Помогите! – снова закричал он. – Помогите мне, я не хочу умирать! Траутман! Траутман!

Собака ответила диким лаем, но так и не показалась.

Блоди заплакал. Он не верил своим глазам: бледный мальчишка и пальцем не пошевелил, чтобы его спасти. На его бескровных губах играла улыбка. Блоди никогда не сталкивался с такой злобой. Он вообще не знал настоящей жестокости. Он думал о своих родителях, братьях и сестре, о беззаботной жизни на родной ферме и не хотел верить, что скоро умрет.

Туман снова сгустился, окутывая Блоди и скрывая окрестности. «Туман – это мой саван», – подумал Блоди. Он больше не пытался освободиться, потому что от любого движения погружался еще быстрее. Юный квендель стоял совершенно неподвижно, и его затягивало все глубже и глубже. Вода уже намочила воротник его рубашки.

– Что ты дашь мне, если я тебе помогу? – раздался из тумана голос.

– Что я тебе дам? – охнул Блоди, не видя своего мучителя. – У меня с собой ничего нет, подарить нечего. Но дома… дома у меня есть драгоценность – золотая штуковина.