расслабленной или счастливой. Он вообще не замечал раньше её дьявольской красоты: как опасно сверкают разноцветные глаза, как губы лукаво растягиваются, а брови аристократично изгибаются.

Белый — не был её цветом, но никто, кроме неё, не выглядел так величественно, облачаясь в снежную пургу.

— Кровавый Король, — хмыкает она, выпуская руку генерала.

— Верховная Тринадцати Воронов, — в тон ей отвечает Видар.

— Выглядишь уставшим.

Она ведёт плечиком, отчего король едва заметно облизывает губы.

— Выглядишь… сносно, — дёргает жгучей бровью.

— Сносно? — не удерживает смешок Эсфирь.

«Он издевается? Я выгляжу, как демонова королева!»

— С минуты на минуту начнётся аудиенция. Займи своё место! — приказывает Видар, не желая более говорить с ней. Бешено-стучащего сердца с лихвой достаточно.

Он удивлённо осматривает Эсфирь, когда та, молча кивнув, со счастливой улыбкой на губах, занимает место подле правой руки Видара.

«Да, что не так с этой инсанис?»

— Ваше Величество! — громкий голос слуги разлетается по зале. — Прибыли Его Величество Брайтон Киллиан Бэриморт — Король Пятой Тэрры в сопровождении Паскаля Яна Бэриморта — генерала-покровителя Малварских Карателей.

Двери безумно медленно (для Эсфирь) отворяются. От накатившей радости и желания очертя голову ринуться в объятия — она чуть ли не ёрзает на кресле, словно маленький ребёнок.

Видар напускает на себя серьёзность и ненависть всего пекла, лишь бы никто не заметил, как умилительно дёрнулся уголок губы. Этого ему ещё не хватало!

Паскаль, завидев сестру, озорно подмигивает ей, растягивая губы в приветливой улыбке. Брайтон же — ускоряет шаг, окидывая младшую сестру тёплым взглядом.

Оба шли, как единое целое, с одинаковой обольстительно-опасной грациозностью. Чёрные камзолы богато сверкали серебристой росписью при ясном свете дня. Единственное, что отличало братьев: старший — застёгнут на все пуговицы, без любого проявления небрежности, младший же плевал с высокой колокольни на правила этикета в одежде: распахнутый камзол и жилетка выражали протест, а чёрная шелковая рубаха, расстегнутая на несколько пуговиц — пренебрежение.

Видар оценивающе пробегается по ним взглядом, отмечая, что их сестра действительно женская версия рыжеволосых правителей. Зелёные глаза смотрели с серьёзностью и величием, в голубых же сквозила насмешка и задор.

После того, как все нормы и традиции Первой Тэрры были соблюдены, аудиенция окончена, а братья стали официальными гостями замка и даже оказались приглашены к королевскому столу, Эсфирь резко подскакивает с места, ошеломляя знать.

Кто-то испуганно охает. В её руках мелькает серебристая сталь клинка. Она слишком внезапно оказывается рядом с королём Пятой Тэрры, ловко отталкивая в сторону принца. Стража подрывается к ним, но Паскаль вскидывает руку вверх, смешливо смотря на Кровавого Короля, ясно давая понять, что это — норма, лишь показательное выступление…семейноеприветствие.

Брайтон делает грациозный выпад, обаятельно улыбаясь уголком рта, но ведьма, предугадав, оказывается на шаг впереди. За ней, почти беззвучно появляется Паскаль. Оба брата хитро переглядываются, зажимая сестру в крепких объятиях. Бархатный смех троих гулко прокатывается по зале.

Видар сидит в полном замешательстве, оглядывая другую Эсфирь — ту, что он видел в первый раз. Сердце глухо бьётся, замирая в напряженной дрожи.

— Простите нам эту вольность, господин Видар! — В голосе старшего брата не было и намёка на смех, но озорные смешинки ещё плескались в глазах. — Мы слишком давно не видели сестру.

— Ничего, — холодно роняет альв. — Я наслышан о крепких родственных связях маржан.

Паскаль уже было открывает рот, чтобы сморозить глупую шутку в роде: «Инцест — дело семейное», но Брайтон вовремя награждает его хмурым взглядом.

Видар скользко ухмыляется, сразу раскусив младшего.

— Господин Видар, можно последний вопрос на сегодня?

Паскаль поднимает на короля наглый взгляд, всем своим бесцеремонным видом показывая, чьяэто сестра.

— Разумеется.

— Господин Видар, могли бы мы после ужина выкрасть госпожу Верховную из-под Вашего чуткого поля зрения? Ничего криминального! — На опережение вставляет Кас. — Она лишь обещала нам экскурсию по городу.

— Она? — Король, не совладав с эмоциями, иронично дёргает бровью. — Боюсь, дорогой Паскаль, моейСоветнице в этих вопросах самой понадобится путеводитель.

— Отчего же? Я чудесно ориентируюсь в Халльфэйре.

— Надеюсь, это не дело рук маркиза Оттланда.

Брайтон недоуменно косится на сестру, а Паскаль замирает, рассматривая попеременно то короля, то ведьму. Остальные будто и вовсе растворились. Властвовал более не король. Перепалка двоих.

— О, нет, благодаря ему я прекрасно знаюкаждыйуголок Долины Слёз.

Губы Паскаля озорно растягиваются в улыбке, но взгляд, наоборот, становится в разы серьёзнее. Брайтон и вовсе мрачнеет.

— Всё же настаиваю на проводнике.

— Настаивай сколько влезет, — нагло поднимает на него глаза. — Вороны — мои глаза. Я знаю здесь даже самые скрытые тропы.

— Так уж ли самые скрытые?

Видар лениво проводит пальцем по подлокотнику трона. Он раздражающе ухмыляется, оголяя ярко-выраженные клыки.

— Так уж ли.

— В таком случае, если госпожа Верховная попросит помощи в вопросах геолокации, то приказываю ей отказать.

— А если я заплутаю меж таверн?

— Я спокойно вздохну.

— Ох, я и забыла, что рядом со мной это практически невозможно!

— Отчего же? Я уже не представляю своей жизни без тебя. Временами, правда, ностальгия по спокойствию.

В глазах двоих плещется яд.

Паскаль замирает, не мигая смотря в разгневанные лица короля и Верховной. Казалось, он даже разучился дышать, не то, чтобы двигаться.

— Прошу прощения за поведение моей сестры, господин Видар!

Первым прерывает перепалку Брайтон. Он недовольно сверкает взглядом, отчего Эсфирь хмурится и поджимает губы.

Видар усмехается. Да какая из неё ведьма? Ребёнок, упаси Хаос!

— Просите Вы о невозможном, господин Брайтон… — надменно начинает он. — Но я отпущу госпожу Эсфирь с Вами. Ей будет полезно хоть иногда выходить за пределы Замка Ненависти. Более того, я уважаю Ваши традиции, в том числе — семейные ценности. Господин Брайтон, господин Паскаль, я искренне рад Вам в моей Тэрре! Будьте, как дома! Господин Брайтон, только зайдите ко мне перед уходом.

Паскаль делает первые попытки вдохнуть воздух, но глаза всё ещё подёрнуты мутной дымкой. Уловив движение со стороны, он механически копирует действие брата. Братья благодарно кланяются, в отличие от Эсфирь. Она так и стоит, неотрывно наблюдая за наглым спокойствием в глазах приторно улыбающегося короля. Он слегка подмигивает ей, отчего напряжение на, и без того напряжённом, личике пробивает все возможные отметки.

Король медленно поднимается с трона, не разрывая зрительного контакта с ведьмой. Представая перед ней во всём блестящем величии.

Эсфирь слышала о нём множество россказней: начиная от того, что он никогда никогоне прощает; что там, где он — всегдаокеан крови; что он — убийца, зло во плоти, а заканчивая его скользкой обаятельностью, скрытыми помыслами и мотивами, холодностью и отчуждением. Она всегда говорила, что столько слухов много даже