женой Франца Константин не был знаком, но предполагал, что об исчезновении мужа ей мало, что известно. Хотелось, конечно верить, что произошедшее с Корваном это просто недоразумение, и он вернется, но мысль об этом была какой-то сладкой и противной.

Почувствовав легкое прикосновение к плечу, рефлекторно тряхнул головой, отгоняя мрачные размышления. Снизу вверх, с внимательностью старого профессора на него смотрела Киана.

— Тин… Я вот все думаю, думаю… и не понимаю, кому понадобилось шутить подобным образом? А что, если все эти письма в Галерею, включая письмо Русу, и исчезновение этого Франца вообще между собой не связаны? А?

— Не исключаю. Но в этом надо разобраться, — Константин обнял девушку, зарылся носом в густые, так вовремя распущенные, волосы. А потом, резко оторвавшись от предмета эстетического удовольствия, принялся что-то нащупывать в кармане. — Кстати, пока не забыл. Открой! — протянул квадратный конверт.

— Что там?

— Открой! — усмехнулся.

И принялся наблюдать, как Киана с нескрываемым любопытством и некоторой опаской взяла в руки непонятную для нее бумагу. Едва заметно нахмурились брови, когда заподозрила, что неуловимо благоухающий предмет пахнет чем-то очень знакомым. И нерешительно повертев его в руках, стала вскрывать.

Но только лишь рука отогнула край, как из конверта выпорхнуло нечто квадратное, испещренное золотой вязью, и заставило девушку в испуге отпрянуть. Промычав нечленораздельную непечатную фразу, Киана взяла себя в руки.

— Читай вслух!

«Я, Волею Верховного Бога Маа, Император Солара, Тахеомир Третий сообщаю, что Его Светлость герцог Константин ми Кама, ныне вступивший в должность Стража Времени и Пространства, и его невеста приглашаются на Большой Императорский Бал.

Место: Большая Золотая Зала Императорского дворца.

Время: 20.00, восточное время, День Смены Года.

Форма одежды: Кодекс Шато»

— Какая честь…

Продолжая вертеть письмо в руках, Ки почему-то выглядела оглушенной.

— Ты не рада? — Константин озадачился.

— Нет-нет, почему же, рада… Просто неожиданно.

— Неожиданно?

— Написано же — «и его невеста»… Ты хочешь объявить о нашей «Помолвке»? — девушка с ногами запрыгнула в уютное кресло и лукаво посмотрела на жениха. На то, как изумленный мужчина оседает на подлокотник.

Сас! А вот об этом он не подумал…

Сознанием тут же завладели противоречивые чувства и стали травить изнутри: с одной стороны, о состоявшейся Помолвке хотелось заявить всему Солару, а с другой… от этого шага что-то удерживало. Что именно, сам не понимал. Но что-то глубоко внутри него кричало, что Киана — только его, и эта информация не должна быть доступна широкой публике. Вот же… дилемма.

— А ты? Ты этого хочешь? — спросил напряженно.

— Мне кажется, будет весьма невежливо, если наши родные узнают о «таком событии» на балу, а не от нас лично. Не думал об этом?

— Невежливо, это еще мягко сказано, — угрюмо буркнул Константин. Взяв Киану за руку, принялся легко массировать тонкие пальцы.

— К счастью для нас, у меня есть выход из этой ситуации! — весело ответила Ки.

— ?!

— Я, Киана ри Фарра, приглашена на Большой Императорский Бал! Как недавно вступивший в должность Куратор Банка Времени. Тоже знаешь ли, невежливо отказываться от такой чести. Император, между прочим, старался, приглашения рассылал, — не выдержав, хихикнула.

Константин выдохнул.

— Иди ко мне…

Глава 18

Информационное поле замельтешило быстрыми сюжетами.

Его Величеству Тахеомиру Третьему, до этого расслабленно потягивавшему кофе (из любимой черной кофейной чашки ручной работы!) волей неволей пришлось обратить внимание на инфоэкран. Лениво развалившись в кресле, Император изволил ознакомиться с последними новостями столицы своего мира.

— С удовольствием сообщаем, что очень скоро состоится главное событие года — Большой Императорский Бал в честь Дня Смены Года!!! — верещал с экрана бородатый ведущий. Следуя Кодексу Шато, он был одет в строгое длинное пальто, отороченное мехом и красные лаковые перчатки, в которых цепко держал мини-инфодоску. — Дорогие соларцы и жители Стерна! Мы находимся прямо перед Императорским Дворцом! Где прямо сейчас! Вовсю идут приготовления к этому великолепному торжеству! Оставайтесь с нами и…

Его Императорское Величество слегка поморщился. Часть Дворца, куда в настоящее время он старался не попадать даже случайно, напоминала разворошенный улей. Повсюду сновали нубы, Маги Искусства, и еще какие-то деятели, занимавшиеся украшением Дворца и Большой Золотой Залы к празднику. В честь десятилетия императорского правления, Коннис ви Анта, Страж Искусства, обещал к празднику нечто особенное. Император в приготовления не вмешивался.

— «…И сейчас мы спросим у жителей Стерна, что они думают о сюрпризах, которые обязательно приготовит всем соларцам наш любимый Император, Тахеомир Третий!» — ведущий затараторил со скоростью ветра и оперативно подскочил к случайному прохожему.

Инфоэкран тут же показал плотно укутанную женщину, которая тащила за руку упиравшегося розовощекого мальчугана.

— «Леди! Светлого дня!»

— «Светлого», — буркнула леди. Однако, узрев по эмблеме на пальто ведущего («Главные новости Стерна»!), что ее показывают по новостям, гордо выпятила грудь и отвесила дёргающемуся сыну легкий подзатыльник. Ребенок моментально затих.

— «Как Вы считаете, какой сюрприз мы получим от нашего горячо любимого Императора в этом году?»

В этот момент горячо любимый Император мученически закатил глаза.

— «Какой хороший у Вас вопрос! Я думаю, хм… Нет, я уверена! Да-да, уверена, что в этом году все дети Солара получат возможность загадать желание, которое обязательно исполнится!» — с придыханием сообщила суровая мамаша и выразительно посмотрела на сына. Малыш разинул рот и радостно захлопал в ладоши.

— «О, какая чудесная версия!» — томным голосом произнес в бороду господин ведущий. — «Спасибо Вам за предположение!»

Женщина удовлетворенно кивнула, после чего подхватила за руку успокоившегося сына, и воссоединившаяся парочка поплыла по улице. «Главные новости Стерна» не преминули показать счастливую семью сзади.

Смена экспозиции, и в следующем кадре бойкий информационный деятель уже вовсю терзал очередного жителя столицы, так удачно пойманного возле Дворца.

И никто из них не мог видеть и даже предположить, в какой задумчивости их любимый Император смотрел на экран. Но судя по выражению лица, мыслями он был далеко.

«Если проблема не будет решена, Императорская династия Солара может исчезнуть. Либо мне придется остаться Императором Солара навечно».

***

Еле дождалась конца занятий. Никогда в жизни практикум по левитации не тянулся так долго. Концентрация на нуле, ибо мысли постоянно витали там. В Банке Времени.

— Все свободны. Не забываем вернуть тренировочные предметы на место!

Слава Маа, наконец мои мучения закончились. Магистр Рид нас отпустил!

С левитацией предметов у меня все было отлично, но данный курс старалась не пропускать. И тема полезная, и повторение — мать учения. Не помню, кто сказал.

— Всем до завтра!

Накидывая верхнюю одежду на ходу, стремглав понеслась из Института. Мое первое «введение в