— Думаю, это скоро случится, Ирина.

Женщина посмотрела на Элизу блестящими от слез глазами.

— Я тоже на это надеюсь, — сказала она.

Элиза сделала глоток кофе, смутно чувствуя пульсацию боли в висках. Это началось с того самого момента, как она села в такси. Путь лежал через центр города, где на нее шквалом обрушились мысли людей. Элиза попыталась сосредоточиться на какой-то одной мысли, как учил ее Тиган, и страшная мегрень отступила, хотя некоторые неприятные ощущения и остались.

Толпы горожан стали для Элизы проверкой усвоенного урока. На улице, где жила Ирина, дома стояли довольно плотно друг к другу, по дороге двигался практически непрерывный поток машин, добавляя шума.

Но за всей этой какофонией звуков Элиза улавливала еще что-то мрачное… она никак не могла разобрать что.

— Хотите взглянуть на письма?

Вопрос Ирины заставил Элизу вернуться к реальности.

— Да, конечно.

Через холл они прошли в маленький уютный кабинет. Там стоял строгий стол, письменные принадлежности на нем находились в безупречном порядке, словно хозяин удалился, чтобы вскоре вернуться и приступить к своей привычной работе.

Ирина пригласила Элизу к столу, на котором рядом с коробкой из-под обуви лежал развернутый кусок вышитой ткани со стопкой писем на нем.

— Вот они.

— Можно? — спросила Элиза, протягивая руку.

Ирина кивнула, Элиза развернула первое письмо и пробежала глазами по тексту — торопливо написанные строчки, неровные и корявые. Слова не разобрать, похоже, писали по-латыни и в состоянии безумия. Элиза просмотрела другие письма — то же самое.

— Как вы думаете, в этом есть какой-то смысл?

Элиза покачала головой:

— Не знаю, нужно показать тому, кто может определить. Вы не против, если я их заберу?

— Пожалуйста, мне они не нужны.

— Спасибо.

Элиза посмотрела на кусок ткани. Вышивка была необыкновенно красивой и на вид очень старой. Элиза не удержалась и провела пальцами по гладким стежкам, составляющим средневековый пейзаж.

— Изумительная вышивка, похожа на живописное полотно.

— Да, — кивнула Ирина. — И мастерица любила причуды и загадки.

— Почему вы так решили?

— Я обратила на это внимание, когда ткань была обернута вокруг писем. Позвольте, я вам покажу.

Ирина сложила квадратный кусок так, что рисунок на верхнем правом и нижнем левом углах совпали и появилось изображение капли, падающей в полумесяц чаши.

Элиза рассмеялась, восхищаясь изумительным мастерством и остроумием неизвестной рукодельницы.

— Женщина, сделавшая эту вышивку, Подруга по Крови?

— Очевидно. — Ирина аккуратно развернула и разгладила ткань. — Мне кажется, это средневековая вышивка. Как вы думаете?

Элиза не смогла ответить, потому что в этот момент голову пронзила острая боль — откровенная злоба и беспросветная ненависть… поразительно близко.

«Где-то в доме».

— Ирина, — прошептала она, — в доме кто-то есть.

— Что? Что значит «кто-то»…

Элиза подняла руку, заставляя женщину замолчать. Она пыталась разобраться в чудовищном хаосе мыслей, возникшем у нее в голове от присутствия в доме постороннего.

«Это Миньон, перед ним поставлена задача — убить».

— Нужно немедленно уходить.

— Уходить? Но я не…

— Прошу, верь мне. Он убьет нас обеих, если найдет.

Ирина испуганно вытаращила глаза и замотала головой:

— Но здесь нет другого выхода, только окно…

— Хорошо, открывай окно — и быстро наружу, я за тобой!

Элиза забаррикадировала дверь кабинета, придвинув к ней большое кожаное кресло. Ирина в это время пыталась открыть окно. Миньон передвигался бесшумно, но его преступные мысли были громче любой сигнализации.

Он был послан Хозяином убить Элизу, но Миньон не собирался делать это хладнокровно и быстро. Он намеревался поиграть с ней, заставить ее истекать кровью, кричать и плакать, именно это он любил в своей работе больше всего.

И у него голова закружилась от кровожадного восторга, когда он понял, что вместо одной женщины ему попались сразу две.

«О господи!» — подумала Элиза, от страха и отвращения у нее сдавило горло.

Она призвала на помощь силу крови Тигана и собственную волю, лихорадочно пытаясь совладать с беспорядком в голове, который производил тот, кто крадучись передвигался по дому.

— Щеколду заклинило! — истерически выкрикнула Ирина. — Окно не открывается!

Этот крик подействовал на Миньона как сигнал. В коридоре сразу же послышался тяжелый топот. Элиза схватила большую толстую книгу, подбежала к окну и ударила по щеколде.

— Все, готово, — сказала она, когда задвижка наконец подалась. Элиза отбросила книгу и распахнула окно. — Ирина, вылезай быстрее.

Элиза чувствовала, что Миньон подошел к двери кабинета, его злобные мысли отравляли ее. Она слышала, как он с утробным рычанием навалился на дверь. Он наваливался на нее снова и снова, так что петли скрипели и косяк трещал.

— Элиза! — закричала Ирина. — Господи, что происходит?!

Элиза не ответила — не было времени. Она схватила письма со стола, но, когда метнулась с ними к окну, дверь приоткрылась, и Миньон смог пролезть внутрь. Одним ударом он отбросил кресло и накинулся на нее, сжимая в руке огромный охотничий нож. Он зарычал, лицо исказилось, отчетливо проступил безобразный шрам, рассекавший его лоб и правую щеку. Мутный глаз в полосе шрама излучал нечеловеческую злобу.

— Не надо никуда спешить, милашки. Я хочу с вами немного поразвлечься.

Железные пальцы сдавили Элизе горло, прежде чем она успела отпрянуть от Миньона. Он опрокинул ее на стол и навис над нею. Миньон ударил Элизу по лицу, и она почувствовала обжигающую боль, перед глазами поплыло. Со всего размаху Миньон всадил нож в деревянную поверхность стола, едва не задев женщину.

Его губы растянулись в садистской ухмылке, а пальцы еще сильнее сжали горло Элизы.

— Повесели меня, и, возможно, я тебя отпущу, — солгал он.

Элиза пиналась и выворачивалась, но безуспешно: Миньон держал ее крепко. Свободной рукой Элиза шарила вокруг себя в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Она нечаянно перевернула коробку из-под обуви, вывалив на стол ее содержимое: коллекцию запонок, фотографии… и нож для бумаги с перламутровой ручкой. Стараясь не привлекать внимания Миньона к своей находке, Элиза выбирала момент, чтобы схватить его.

— Отпусти ее! — закричала Ирина.