— Состоялась, — ответила я жуя картошку, — кольцо в ларце.

— Не хочешь носить?

— Не могу. Герцог хочет сохранить в тайне. Чую я, что меня он хочет использовать, как приманку. А если я буду с кольцом, значит, Император на меня видов не имеет. А тут держит, чтоб раньше времени не напали.

— Да, он там что-то грандиозное решает. Весь день по дворцу его люди шныряют, какие — совещания идут. Работает его светлость!

Ну, вот и славно. Мне надо хоть на ногах держаться, а то я прыгнуть не смогу при вызове соратников. Пусть другие пока поработают.

— Ты не против, если я сегодня не буду с тобой сидеть, хочу сходить среди людей походить. В гостиной устраивают карточную игру и шарады для гостей.

— Иди, конечно. Мне книги положи вот сюда, чтобы не вставать за ними. И помоги добраться до ванной, вдруг чего. Чтоб я голову по пути не разбила.

— Уговорила, Франц!

Хоть и медленно, но я дошла до нужного места, что радовало, затем брат помог мне улечься и ушел, а я решила почитать.

Сначала пересмотрела справочник заклинаний, нашла знакомые плетения, потом стало скучно. Я открыла роман из библиотеки. По мере чтения, мои брови поднимались все выше. Как лихо можно влюбиться магу в селянку, не спать ночами, отказаться от наследства, набить морду, её предполагаемому жениху, и это только первые двадцать страниц.

Я углубилась в переживания мага так, что не услышала, как ко мне пришел герцог. Только когда раздался его голос, я вздрогнула.

— Не знал, что ты увлекаешься такой литературой, — улыбнулся он.

Мне не хотелось сознаваться, что я первый раз такое читаю и не могу оторваться, поэтому буркнула в ответ.

— Ищу информацию на будущее. Вдруг что пригодится.

Герцог мягко высвободил книжку из моих рук, полистал её и сказал: «То, что тебе может пригодиться находится на сто двадцать четвертой странице, но я обещаю все объяснить тебе сам с примерами. И повторить необходимое количество раз, если не поймёшь».

Книжку мне вернули, а сам мужчина прилёг рядом со мной.

— Я полежу с тобой. Мне так спокойнее, когда я знаю что ты со мной.

— Ладно. А твоим чудо средством сегодня надо натираться?

Герцог заливисто рассмеялся, сложив руки на животе.

— Понравилось?

— Ну так, ничего… помогает хорошо. Целитель был рад.

— Ах, ну если целитель радовался, то мы не можем его огорчать.

Натёрли меня быстро и частями. Я только вошла во вкус, а уже всё!

— Прости любимая, но я тоже не железный человек, — герцог опять лёг на кровать.

Я думала, что можно сказать, но когда нашла нейтральную тему и повернулась высказать её, обнаружила, что Вальдемар спит, как младенец. Добегался.

Раз я опять одна решила дочитать историю. Книжка опять захватила меня и когда я дошла до этой страницы, которая мне может пригодиться, у меня непроизвольно открылся рот. И вот это хранят в Императорской библиотеке?!

Я покосилась на герцога. Он что и правда хочет, чтоб я такое выделывала? Вообще жуть. Но в книжке пишут, всем участникам процесса понравилось. Да, тут без пояснений не разберешься.

Время уже позднее, часы показывают час ночи. Надо тоже укладываться спать. Я задумчиво покусывала палец.

— О чём думаешь? — хрипло спросил герцог.

— Как сократить твое ужасное имя…

— Дума тяжелая. Сам я не знаю что предложить.

— Вальди?

— Только через мой труп.

— Демар?

— По мне так никакой разницы с полным.

— Это точно. Вал?

— Хоть не валик, — захихикал герцог.

— Тогда, чтоб не придумывать лишнего, будешь Мар.

— Ты не страдаешь избытком фантазии Мар и Мир.

— Из этого ужаса нечего вычленить, всё звучит ужасно.

— Тогда зови меня любимым, и я не буду против, — сказал герцог, и поцеловал меня. — Спи, а то завтра всё проспишь.

Свет погас, а меня обняли и прижали к себе. Сторож!

В общем, так и прошла неделя моего выздоровления. Целитель подтвердил, что моя аура восстановилась, разрешил выходить и дальше радоваться жизни.

Сегодня вечером я готовилась к утреннему выходу, когда сработало кольцо. Да я уже давно жду вызова. Быстро выпихнула Уха на разведку, пока меня не будет, брату передала, что меня не беспокоить. Он знал, что если получит такое сообщение, значит, я отправилась по делам общества. И перенеслась.

В зале совета мы появились почти одновременно с остальными соратниками.

Дракон взял слово.

— Мы довольно давно не собирались, так как трудно было добыть новости по нашему делу, но вот, наконец, есть что рассказать и о чём подумать, — он кивнул Песцу.

— Чернокнижник проявил себя опять, напав на балу кузины Императора на молодую леди, присутствующую там. Он заманил её в портал, который вёл на пустырь, а там попытался убить.

— Ему не удалось? — удивился Черепаха.

— Леди оказалась не так проста, обладала внушительным запасом сил и очень большим желанием жить, поэтому отбивалась до тех пор, пока его не вспугнули.

— Я бы познакомился с этой леди, — усмехнулся Орёл.

— В следующей жизни, — сказал Песец, — девушка сказала, что он не произнес ни слова, а значит можно сделать вывод, что они знакомы, а отсюда следует вывод, что наш чернокнижник находится во дворце.

— Не поспешный ли вывод? — спросил Саламандра, — она могла где угодно с ним познакомиться.

— Нет, — специально проверяли, — не могла. Извините, подробности поведать не получится.

— Хорошо, — продолжил Дракон, — а ты Пантера, выяснил про ритуал?

— Да, сам его я восстановить не могу — это авторская разработка, а вот его суть, я установил. Он забирает не только жизненные силы носителя, но и его красоту.

— Точно, староста что-то говорил про красоту убитой девчонки! — воскликнул Орёл.

— Могу сделать вывод, что тут замешана женщина, которая таким жутким способом улучшает свой внешний вид.

— Тогда я продолжу, — сказал Песец, — я специально делал запросы через знакомых о принцессах, гостящих сейчас во дворце. После посеянных Черепахой сомнений, и выводами о похищении красоты, надо было подстраховаться и проверить всех. Я раскопал более десяти случаев исчезновения девушек в Словенции, пять из них нашли в таком же виде, как и у нас. Там все списали на злых лесных духов. Они были крестьянками, поэтому никто сильно не упорствовал в разбирательстве, да еще разные места пропажи. Поэтому мне кажется очевидным вывод, что первым участником заговора является принцесса Виливия. Надо следить за ней.