закрытый мирок мгновенно исчез, и мы оказались в каких-то непроходимых дебрях — густые заросли, словно в экзотических джунглях, обступили нас со всех сторон. Лианы путали ноги моего коня, он то и дело с трудом преодолевал очередной завал из валежника. Однажды, довольно неловко перепрыгнув очередную преграду, мы едва не угодили в трясину небольшого болотца. И лишь моя Мощь, непосредственно — даже без моего участия в самый последний момент резко повернула скакуна в сторону. Взглянув на зловонную жижу, в которой плавало какое-то омерзительное земноводное, я решил, что в своих передвижениях нам следует быть осторожнее.

Я резко окликнул стари. Зара остановилась, вопросительно воззрившись на меня. Я пристально взглянул в золотистые, огромные глаза животного и мысленно представил себе ровную поверхность средь вековых деревьев, заливные луга и проселочные дороги — все это я «оптом» отправил в сознание своей любимицы. Поначалу стари недовольно взвыла, словно говоря мне, что так Путь станет намного длиннее, но я еще тверже взглянул в ее глаза и настоял на своем. Зара смирилась — она громко фыркнула и как будто даже кивнула головой.

— Вот и умница, — одобрительно произнес я, и она довольно осклабилась.

Прошло совсем немного времени, и мы уже следовали вдоль бескрайней степи. Я полной грудью вдохнул порыв свежего ветра и облегченно выдохнул. Даже мой конь, казалось, приободрился и, исполненный задора, устремился вслед за неуловимой стари. Правда, угнаться за ней он все равно не смог бы, поэтому умная стари то и дело останавливалась, поджидая нас и нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Догнав ее в очередной раз, я увидел, что стари решила использовать вынужденный «привал» с пользой для себя — она ожесточенно работала челюстями, торопливо доедая какое-то, изловленное ею, мелкое животное. Завидев нас, она с тоской взглянула на недоеденные остатки и вновь устремилась по Следу.

Миры проносились мимо нас с калейдоскопической скоростью — так, что иногда у меня даже рябило в глазах. Спустя какое-то время, я заметил, что скакун мой стал заметно сдавать — взмыленная холка и тяжелое дыхание весьма красноречиво говорили об этом. Впрочем, это нельзя было назвать удивительным — я сам никогда еще не передвигался вдоль Пути с подобной скоростью. Пришлось сделать короткий привал, иначе я не был бы уверен в том, что мой конь не падет в очередной реальности. Зара, казалось, была выкована из хаосской стали — она изумленно взглянула на то, как я спешился и растянулся на шелковистой траве. Какое-то время она нетерпеливо потопталась на месте, но потом, ткнувшись в мое плечо своим влажным носом, улеглась рядом.

После непродолжительного отдыха мы вновь отправились в дорогу. По мере нашего продвижения я начал склоняться к мысли, что мы движемся в сторону Пределов Тьмы — уж слишком явными были признаки этого. Когда при очередном смещении под копытами коня появилась потрескавшаяся серая почва, а вдали повисла серая пелена белесого тумана, я уверился в своих догадках. Сознание грызла мысль, что, ведомая инстинктом, стари попросту стремится к месту своего рождения. Тем не менее, я пришпорил коня, пытаясь нагнать ускорившую темп передвижения Зару.

Вот, разорвав клочья тумана своими угрожающими шпилями, вдали показался замок Эдгара Дарка — властителя Тьмы и отца Лины. Встреча с ним не входила в мои планы. Неподалеку я даже заметил силуэт Стража, сопровождаемого боевым псом. Я придержал было коня, но в этот момент Зара неожиданно сместилась в более отдаленный от Тьмы Предел. Я с облегчением выдохнул и вновь ударил коня каблуками, понуждая ускориться, так как на время потерял стари из виду. Бешеным галопом мы промчались мимо Первого Предела Тьмы.

Когда мы выскочили на просторы степи с фиолетовой пожухлой травой, я на короткий миг потерялся от неожиданности — Зара неслась нам навстречу! Я сбавил ход, а потом и вовсе остановил скакуна. Конь, по всей видимости, тоже почувствовал себя весьма неуютно — неожиданно он встал на дыбы и нервно заржал. И тут же его беспокойство подтвердила моя Мощь. Я почувствовал угрозу … Иногда случалось так, что инстинкты животных были куда чувствительней эманаций Мощи. Стари с дикими глазами подбежала к нам и, словно огромная кошка, стала жаться к коню. Вернее — ко мне, так как была на полметра выше моего скакуна. Она явно была неимоверно напугана. Хаос, что происходит?!

Всей силой своей Мощи я надавил на сознание коня, заставив его двинуться вперед. Неохотно, но он подчинился моей несгибаемой воле. Стари, поджав хвост, последовала за нами. Вскоре появилась и причина необычайного страха животных. Вернее, их было несколько …

Поднимая вверх пыль, вырванную с корнем траву, а иногда и — целые небольшие пласты почвы, навстречу нам, словно извивающиеся огромные танцовщицы, неслись четыре сверкающих смерча. Я, конечно, с избытком повидал всевозможных природных явлений, но это … Тут явно попахивало Искусством. А скорее — разило им! Ощущение было таким, как будто внутри каждого торнадо бушевала буря — они то и дело озарялись яркими вспышками молний. Что это, Хаос его дери?! Акция, направленная против нас, или же попросту выставленная кем-то магическая охрана? Отступать я не собирался, поэтому мне было необходимо это проверить …

Смерчи явно целенаправленно шли на сближение с нами. Я хотел было для удобства манипуляций спешиться, но потом решил, что конь, и без того бесновавшийся подо мной, умчится прочь. Пришлось действовать верхом. Мощь мгновенно откликнулась на мой посыл — я преобразовал ее силу в некое подобие продолжения моих рук и потянулся ими к ближайшему торнадо. Едва произошло соприкосновение, как я ощутил небывалую по силе отдачу — я как будто вручную боролся с демоном Тьмы. Именно — Тьмы. Силой Хаоса там и не пахло. Смерч разразился вспышками молний и взвыл. Я усилил посыл Мощи и в буквальном смысле «удавил» его. Жалобно взвыв, аномалия рассыпалась на части.

Победу праздновать было рано, так как остальные три монстра, словно почувствовав исходящую от меня угрозу, неимоверно ускорились и все разом бросились на меня. Пока я лихорадочно соображал, как мне ответить на трехстороннюю атаку, Мощь уже все решила за меня … Я обнаружил, что «магические отростки» превратились из огромных ладоней в подобие невидимых клинков. Одним из них я нанес пробный удар по ближайшей аномалии — взревев, она как-то скособочилась, и напор ее заметно ослаб. Так, этот уже не боец! Я сосредоточил свои усилия на оставшихся двух, уже приблизившихся на опасное расстояние. Словно двумя клинками, отростками Мощи я изрубил их в лохмотья за несколько