class="p1">Улыбаюсь, ведь в глубине души он всегда понимал, что мной движет.

Я опускаю голову ему на грудь и выдыхаю:

– И я ее получила. Благодаря тебе. Даже не представляешь, как я благодарна вселенной за наше знакомство, за то, что я могу снова видеть тебя, прикасаться. Заниматься любовью… – Решимость дает трещину, и по щеке катится слеза – первая с моего возвращения. Я поспешно стираю ее, но не могу остановиться, и слезы текут и текут, пока рубашка Нокса не намокает в моих объятиях.

Он приподнимает мое лицо, соприкасается лбами.

– Ты правда уходишь? – Его голос срывается, и я закрываю глаза, ведь иначе не выдержу. А так будет лучше.

Мой палец ложится на его губы, обводит их контур.

– Я вернулась ради Тайлера, но на самом деле – и ради себя тоже. Я хотела понять, кто виноват в том, что случилось, а теперь мы узнали. Ты не входил в мои планы, я не входила в твои, и у тебя здесь есть будущее, а у меня… у меня его нет. В этой школе нет ничего, что могло бы меня удержать. Только ты, Уайетт и Пайпер.

Он впивается пальцами в бедра.

– Тш-ш, не говори так, слышишь? Ты расстроена, и я даже не представляю, как тебе тяжело. – Он судорожно вздыхает. – Пожалуйста, я ведь не выдержу! Тебе нельзя уходить, я ведь никогда тебя не забуду. Никогда не найду такую, как ты! Никогда никого не поцелую. Я люблю тебя. – Он вздыхает. – А ты? Черт, неужели не любишь? Я думаю, любишь, но ты ведь не говорила, а теперь собираешь манатки и бросаешь меня…

Голос дрожит, и все же я отвечаю:

– Я люблю тебя. Очень люблю – настолько, что готова на всё – даже на расставание. Ты сам сказал, что тебе нужно время. И у тебя были на это причины: возможно, в глубине души ты понимал, что так будет лучше. Ты нужен брату. У тебя впереди еще целый футбольный сезон и команда, которой нужно обеспечить победу. У тебя столько амбиций! И у меня тоже. Но я не смогу их реализовать, если останусь, хотя ты самый достойный, добрый, замечательный и красивый человек в моей жизни. Мне нужно уехать, нужно! Мне нужно… – Плечи дрожат, а по щекам текут слезы. – Пожалуйста, мне ведь и так тяжело! Только пообещай, что найдешь меня. Пообещай, что разыщешь, подойдешь и скажешь, что любишь, что не можешь жить без меня, что я для тебя как воздух…

Он закрывает глаза, смаргивая слезы.

– Хватит, пожалуйста! Пожалуйста, хватит…

– Нокс, прошу, отпусти…

Я смотрю на него, а он наклоняется и целует, отчаянно, горячо, готовый на все, что я только позволю.

⁂

Три часа спустя, придя в себя и умывшись, я сижу в ресторане Шугарвуда и жду мистера Грейсона. Он подходит к столу, одетый с иголочки, но уставший.

– Рад, что ты позвонила, Ава, – говорит он со слабой улыбкой, присаживаясь напротив.

Он замечает передо мной кофе и заказывает такой же себе. Спрашивает, обедала ли я, а когда я отвечаю, что не голодная, говорит, что и он тоже.

Отпив кофе, он смотрит на меня долгим взглядом.

– Передумала, значит?

Я разрываю салфетку на маленькие кусочки.

– Хотела, но нет.

– Понятно, – говорит он. Наблюдает. – Как дела в школе? Прогуливаешь?

– Я отчислилась, – выдыхаю. – Буду получать аттестат. Вот, хотела узнать, не поможете ли вы поступить на бюджет в «Ванди». Мне не нужны деньги, я могу взять кредит, но мне нужны связи, а их у вас много.

– Да, так и есть. А что с твоим братом?

– Я уже все устроила, но мне нужна помощь с оформлением опекунства. Вы ведь знаете хороших юристов? Не хочу, чтобы мама его забрала. Она как раз недавно вернулась.

– Ты поэтому уезжаешь?

– Нет, нет, он ей не нужен. Просто хочу лишить ее такой возможности, если получится.

– Понятно, – бормочет он. – Ты поговорила с Ноксом? Он очень расстроен.

Киваю.

– Не могу обещать, что мы расстанемся навсегда. Я люблю Нокса, но постараюсь держаться подальше. Я все думаю о ваших словах, о том, что мы еще встретимся, когда станем другими людьми. Благодаря этому и держусь, мистер Грейсон.

Я поднимаю на него взгляд и не скрываю эмоций. Они отражаются на его лице, и он берет меня за руку через стол.

– Я помогу тебе, Ава.

Глава 24

Ава

Забрав вещи из общежития, я переезжаю в крохотную квартирку, которую Лу подыскал мне за ужином. В ней есть кровать, письменный столик и ванная, в которой толком не развернуться, зато она моя, причем абсолютно бесплатно.

В конце октября перекрашиваюсь в блондинку. Цвет не совсем тот, что был раньше – скорее белый, чем медовый, – но я начинаю походить на себя, пусть в глазах виднеется грусть. На Хеллоуин наряжаюсь монахиней и отрабатываю у Лу полную смену. Тот косится, зовет Дартом Вейдером, но смеется. Тайлер ходит в костюме Капитана Америки, и после работы мы идем выпрашивать сладости в районе, где живет Пайпер. Даже в Шугарвуде я не позволяю себе зацикливаться на Ноксе и бывшей школе. У меня новая жизнь и новые цели! Я пообещала отпустить его ради нас обоих, и я стараюсь. Господи, я стараюсь изо всех сил…

Экзамены проходят отлично. Заявление на поступление в «Ванди» утверждают в спешном порядке, и вот к декабрю у меня на руках бюджетное место – особая награда ученикам из глубинки, сдавшим экзамены с высшим баллом. Мистеру Грейсону пришлось неслабо ради меня попотеть.

Я распечатываю письмо у Лу в кабинете и размахиваю им в воздухе.

– Пришло, Лу! Я поступила! Буду первокурсницей! Уже в январе!

Он сияет и кружит меня, пока Розмари цыкает из-за стойки, где собирает заказ навынос, и даже подмигивает сестре Маргарет, которая сидит в телефоне в фойе.

– Наша Ава поступила! – говорит он ей, а потом, черт – он и ее обнимает! Застыв статуей, она бьет его по рукам.

– Пипец! Лу обнял сестру Маргарет, – заявляет Тайлер, оторвавшись от рисования.

Через пару недель после Дня благодарения Пайпер сообщает, что «Драконы» проиграли чемпионат и заняли второе место, но, учитывая разгромный прошлый сезон и потерю ведущего игрока в виде Лиама, вся школа в полном восторге.

В конце декабря, спустя почти четыре месяца после отчисления из «Кэмдена», от окружного прокурора приходит весточка, что Лиам пошел на сделку со следствием. Из его дома изъяли не только «трофеи», но и видео с вечеринки – в том числе то, где он снимает меня и говорит, что сегодня ему повезет. Еще у него нашли тайник с кокаином и рогипнолом – наркотиком для изнасилований. И отпечатков Дейна на бутылке не обнаружили – только его.

По словам Пайпер, Нокс оказался прав: Лиам действительно попытался очернить Дейна. Иногда я не сплю по ночам и надеюсь, что у него все в порядке, что он выздоравливает. Представляю рядом с ним Нокса: как он поддерживает его, ходит вместе с ним к психотерапевту и в школу.

Помимо воспоминаний Дейна к делу прикрепляют показания Камиллы: оказывается, на первом году Лиам изнасиловал ее у него дома. Она не помнит подробностей – говорит, ее опоили. Затем девушка из другой школы рассказывает полиции то же самое. В крупнейшей газете Теннесси печатают целую статью с подробным описанием моей истории и судебного разбирательства. Решив не рисковать увеличением срока, адвокаты Лиама убеждают его пойти на сделку с полицией и признаться. Он рассказывает, что сделал со мной, и в итоге ему дают от пятнадцати до двадцати лет – суровый срок, по мнению моего адвоката, учитывая, что на момент совершения преступления ему не было восемнадцати лет. Этого мало, слишком мало, но я никогда больше его не увижу, и это меня устраивает.

Когда наступает январь, он приносит с собой новый год – и новое начало.

Глава 25

Ава

Год и девять месяцев спустя

Я опаздываю. Очень сильно опаздываю!

– Никаких больше пар с утра пораньше! – ворчу я себе под нос, как ниндзя лавируя между студентами с рюкзаком, ноутбуком и кофе в руках. Но я-то знаю, что вру. Утренние пары – самые лучшие. С ними я успеваю пораньше встать, поучиться, а потом встретить Тайлера после школы. – Простите, – бормочу симпатичной девушке, которая косится на меня, когда я случайно ее задеваю. На всякий случай прикрываю ладонью кофе, взятый в кафетерии.

– Ава! – Пайпер догоняет меня на тротуаре. Сегодня на ней