милая мини-юбка и вязаный топ, а светлые волосы собраны в хвостик. У нее пары в соседнем корпусе, так что мы вышли из общежития вместе, но она успела отстать – ножки коротковаты, да и я рвусь в бой. В воздухе витает свежесть, предвкушение новых возможностей. Искры пляшут под кожей. Мурашки бегут по рукам – и это в конце августа-то! – Господи, можешь притормозить? – пытается отдышаться Пайпер.

– Я опаздываю на социологию, а сегодня первая пара. Куратор очень советовала записаться, изучить что-нибудь новенькое.

«Старенькое» представляет собой органическую и биохимию, генетику и занятия в лаборатории. Становится жутко от одной только мысли. Куратор предупреждала, что этот год будет безумным, и как же она была права! Впереди ждут экзамены и поступление в медицинскую школу. Сегодня начинается мой шестой семестр, считая летние месяцы.

Пайпер сдувает челку и часто перебирает ногами. Забавно, что я могу ее обогнать, когда она такая неугомонная.

– Тебе же в холл надо? А то я на пару по административной работе, – говорит Пайпер; она учится на преподавателя.

Я киваю, а потом замечаю Уайетта: тот, помахав, переходит на бег. Девушки провожают взглядом его татуировки и насмешливую улыбку, но он даже не замечает. «Ванди» для него – возможность быть ближе к маме. Рядом с ним идет Джаггер, и я широко улыбаюсь.

– Привет!

Мы обнимаемся. За безумием семестра я давненько не виделась с ними.

К сожалению, поговорить долго не получается: нужно бежать.

– На работе увидимся! – кричит в спину Пайпер. Она про бар, где я работаю барменшей, а она – официанткой. Из закусочной я уволилась после поступления, хотя все равно иногда заглядываю туда с Тайлером. – Пока!

– Давай, до встречи! – Я оглядываюсь через плечо, чтобы помахать всем на прощание, и врезаюсь прямо в чью-то крепкую грудь.

Учебник, который держал в руках парень, улетает в какую-то девушку и падает на землю. Она, вскрикнув, прижимает руки к лицу, но роняет сумку, и содержимое разлетается по тротуару. Студенты отпрыгивают, но едва ли обращают внимание – у них есть свои дела. Зато я разливаю на себя кофе и морщусь, потому что он был горячим.

М-да. Вот так начало семестра!

– Простите, пожалуйста! Я торопилась и не смотрела, куда иду, – бормочу я, торопливо отряхивая топик. Ну вот: теперь грудь весь день будет пахнуть фундуком. Разумеется, времени сходить переодеться нет. Ну хоть узкие джинсы не пострадали!

Наклонившись, я поднимаю стаканчик и расстраиваюсь из-за разлитого кофе. Только он и поддерживал во мне жизнь. Заодно замечаю книгу, которую я выбила из рук парня, – она валяется на тротуаре в раскрытом виде, и корешок ее странно погнут. Закрываю глаза; это учебник, причем дорогой.

Тяжко вздыхаю.

– Ничего. Все в порядке.

Голос приятный. Низкий. Хриплый. Я поднимаю голову и только сейчас вижу, в кого врезалась.

Из груди вырывается вздох.

Я сдвигаю солнцезащитные очки выше на голову, чтобы убрать с лица волосы.

ОБАЛДЕТЬ, КАКОЙ ОН ГОРЯЧИЙ!

Высокий, метр девяносто, если не выше, широкоплечий, в обтягивающей золотистой футболке с гербом университета, облегающих низко посаженных джинсах и черных конверсах. Его темно-каштановые волосы – длинные, длиннее, чем мне обычно нравится, – доходя до подбородка, мягкими волнами обрамляют лицо.

Сердце выпрыгивает из груди прямо в бездну. Ладони потеют, и я закрываю глаза, а потом снова открываю их и проверяю, не исчезло ли это видение.

Не-а. Он все такой же шикарный!

– Щека болит, – ноет девушка рядом.

А… Моргнув, смотрю на нее. Красивая – подходящая ему пара. Волосы длинные и блестящие, тоже каштановые, только светлее, большие зеленые глаза, изящная фигура.

Она недовольно косится на меня и нагибается за помадой.

– Сегодня первый день, я немного на взводе. Простите!

Подняв кошелек, пихаю ей его в руки.

– Ну так сбавляй обороты! – бормочет она.

Бросаю взгляд на горячего парня. Он пялится на меня.

Закусываю губу.

И понимаю, что нервничаю.

В животе порхают бабочки, а такого не было… ну, со школы.

Девушка выпрямляется. Спрашивает:

– Ну что, идем?

А он стоит и не отвечает.

Мысленно я улыбаюсь, потому что он не предложил ей помочь с рассыпавшимися вещами.

– Все в порядке? – спрашивает он.

У меня-то?

О да. Все просто супер!

Что-то толкает меня вперед, и я протягиваю ему руку.

– Привет! Я Ава, для друзей можно просто Тюльпан. Прости за учебник. Надеюсь, он выживет.

Воцаряется тишина, и какое-то время мы просто молчим. Боже, какой дурой я буду, если он не ответит…

Но он медленно берет меня за руку, будто боится, что я вдруг сбегу.

– Меня зовут Ли.

Ли. Задумчиво прокатываю имя на языке. Ему подходит. Короткое. Лаконичное.

Очень горячее.

У него серые глаза, точеное лицо с острыми скулами и тонким носом. Челюсть покрыта щетиной, которую он потирает, не сводя с меня глаз.

Кто-то проходит мимо, задев плечом, но я даже не замечаю.

Такое ощущение, что солнце начало сиять ярче, а воздух заполнили трели птиц.

Ноги подкашиваются; я будто парю. В горле встает ком, и я его сглатываю.

Мир словно… перевернулся с ног на голову.

– Ли. – Вот я дура! Зачем повторила?

Полные, такие красивые губы трогает улыбка.

– Ага. А ты – Ава. Она же Тюльпан.

– Ну что, мы идем? И так опаздываем, – раздается за спиной голос его спутницы.

– Твоя девушка ждет, – бормочу я. – Лучше иди.

– Мы не встречаемся.

– Серьезно? – Только сейчас замечаю, что подошла к нему ближе. Настолько, что могу коснуться крепкой груди. – Она красивая.

– Предпочитаю блондинок.

Он скользит взглядом по моим волосам, и, черт, признаю: я перекидываю их через плечо, чтобы покрасоваться. Они у меня шикарные, длинные, волнистые, блестят на солнце. Никакой больше краски, никаких осветлений! Хорошо, что я сегодня решила пойти с распущенными.

– Я просто ее провожаю. Это моя двоюродная сестра вообще-то.

Девушка закатывает глаза и говорит, что уходит, а он пусть ищет кабинет сам, если так хочет.

– Иди, – говорит он не глядя. – Найду уж!

Он стоит совершенно неподвижно, будто боится пошевелиться, а я… Ну а что я? Я дура, которая опаздывает, но все равно тратит минуту на то, чтобы изучить его с ног до головы. Он загорелый – видимо, часто бывает на улице. У уголков глаз морщинки – он щурится из-за солнца. Руки сильные, пальцы длинные и изящные.

– Ну что, прошел проверку? – бормочет он.

– Ага. – Подняв учебник, передаю ему, и наши пальцы соприкасаются.

Его чувственные губы приоткрываются, грудь вздымается, словно он хочет что-то сказать…

Кто-то снова задевает меня плечом, и я извиняюсь. Черт! Мы заняли весь тротуар.

Неподалеку рукой машет однокурсница с медицинского; она окликает меня, и я машу ей в ответ, а сама надеюсь, что она пройдет мимо. Снова смотрю на парня, и в его глазах мелькает непонятная неуверенность.

– Ладно, увидимся, – бормочет он, а потом разворачивается и уходит в сторону ближайшего корпуса.

Я наблюдаю за ним, пока он не растворяется среди студентов. Вздохнув, оглядываюсь. Ничего себе! Небо такое яркое, трава зеленая, а сочные пышные кроны деревьев покачиваются от теплого ветерка позднего лета.

Из груди рвется смех.

Я познакомилась с парнем.

Я познакомилась с парнем!

Забежав в туалет, чтобы стереть с себя пятна от кофе, я захожу в аудиторию, но там полно народа. Обычно я сажусь поближе, особенно когда хочется спать, но все места уже заняты. Меня это не волнует – я буквально парю. Закинув рюкзак на плечо, нахожу место на галерке рядом с проходом. Недалеко от дверей, что довольно удобно, если понадобится бежать на следующую пару.

– Говорят, профессор обалденный, – сообщает сосед по ряду.

– А?

– Препод по гендерной социологии. – Он подмигивает, и я замечаю в глазах интерес.

Он симпатичный, в черных очках, дизайнерской рубашке, и зубы у него белоснежные. Богатенький, значит. В «Ванди» много таких, но в последнее время чужой доход меня мало волнует.

Все мы здесь ради знаний.

Даже если я хожу в потрепанных конверсах, только розовых, а не черных.

Он придвигается ближе.

– Не хочешь как-нибудь вместе позаниматься?

Качаю головой.

– Прости, у меня есть парень, – говорю ему прямо. Пусть уж знает заранее: мое сердце занято.

Его улыбка слегка увядает.

– А, понятно… Круто! У меня тоже есть девушка.

В аудиторию заходит профессор, и когда я смотрю на него, замечаю на первом ряду золотую футболку. Выпрямляюсь. Выглядываю из-за девушки с какой-то невероятно пышной прической…