угадала? Поэтому вы и привели адвокатов. Я не тупая, Нокс! Он все знает, он все тебе рассказал, и поэтому тебе понадобилось время сразу после… После того, как между нами что-то начало проясняться! Так что нет, никуда я с тобой не пойду!

Рядом возникает женщина из регистратуры. Ее взгляд мечется между нами.

– Все в порядке?

Нет, все очень плохо.

– Мы уже уходим, – бормочет ей Уайетт, осторожно толкая меня к дверям. – Простите за шум.

Мы выходим на улицу, а Нокс идет следом и удерживает меня за запястье.

– Ава, послушай…

Резко поворачиваюсь к нему.

– Я для тебя никто. Пустое место.

Нокс потирает лицо.

– Прошу, выслушай!

– Снова скажешь не торопить события? Знала же, что нельзя тебе верить!

Повисает напряженная тишина.

– Поговори с ним, – мягко советует Уайетт. – Я буду рядом.

И он отходит к ближайшей скамейке.

Меня знобит под палящим солнцем, и я растираю руки, пытаясь собраться. Я сильная, я справлюсь, я не растеряю свой пыл… Но я хочу узнать правду.

– Рассказывай, что ты здесь делаешь!

Нокс морщится.

– Помнишь, в четверг я уехал за Дейном? Оказывается, он вспомнил, как Лиам шел за тобой в лес.

Я закрываю глаза, и меня захлестывает отвращение. В голове мелькают воспоминания – одно за другим, как на том ужасном аттракционе. Я снова в лесу, а он нависает сверху, удерживает, а я задыхаюсь, не могу ни шевельнуться, ни крикнуть…

Усилием воли отгоняю от себя эти мысли.

– Лиам? – голос срывается, и я с содроганием сопоставляю детали. – Так это был он… Я узнала его на лестничной клетке, когда он разговаривал с Джолин, и тогда у спортзала… – Тошнота подступает к горлу. – Он злился, а я… Я тогда не поняла, но это он меня ударил.

Глаза Нокса гневно сверкают, а я сгибаюсь пополам, держась за живот.

Он тянется поддержать меня, но я отталкиваю от себя его руки:

– Не надо!

Я прислоняюсь к стене полицейского участка и даже не понимаю, как до него добралась. Нокс стоит рядом, и Уайетт подошел тоже – держит меня за пояс, а я прижимаюсь к нему.

– Его арестуют? – хриплю я.

Нокс закрывает глаза.

– Не знаю. Все сложно, Ава. Дейн помнит только отдельные моменты.

– Это еще что значит? – резко спрашивает Уайетт, пока Нокс вышагивает по тротуару; он явно на моей стороне.

Нокс останавливается и смотрит на меня, разрываясь.

– Лиам сказал Дейну, что это он подсыпал тебе наркотики…

– Что?

– Но он просто догадался, что Дейн что-то вспомнил, и хотел его припугнуть. Он бы не стал, Ава. Клянусь! Я знаю своего брата… – Он замолкает, сжимая руки.

– Выкладывай, Нокс. Это моя жизнь! – Я бью кулаком в грудь, с трудом сдерживая истерику.

Он собирается с силами.

– Мы пробрались к Лиаму в спальню и нашли его трофеи.

– Трофеи? – бормочет Уайетт. – Вот сука…

Нокс мрачнеет.

– Сумку с… нижним бельем. Твое там тоже было. Мы стараемся вести себя как обычно, чтобы он не избавился от улик. Поэтому я вчера и пошел на вечеринку. Заодно подумал: может, он напьется и проболтается. Ченс с Дейном тоже поэтому пошли. – Он напрягается. – Я бы убил его ради тебя, но мы хотим сделать все по закону, а для этого нужно понять, что Дейн помнит, и получить ордер на обыск дома.

Трофеи… От одной мысли тянет блевать.

Стоп…

– Ты сказал Ченсу? – спрашиваю я.

Нокс кивает.

– Но не мне. Классно!

Он со стоном потирает лицо.

– Я сначала хотел обсудить это с папой. Я… я не знал, что делать. Дейну было хреново, и я пытался что-то придумать, но…

– Но Дейн у тебя на первом месте, – говорю я.

– Не в этом дело, – тихо отвечает он. – Просто мы подумали, что сначала нужно как следует подготовиться, а потом уже говорить тебе.

У меня дрожат руки.

– Так вот зачем адвокаты! Для Дейна.

– Я должен его защитить, Ава. У семьи Лиама есть статус и деньги. Отцу приходится просчитывать каждый шаг. – Он смотрит на меня почти что с мольбой. – Он найдет тебе хорошего адвоката…

– Хватит! – говорю я, тряхнув головой. Меня переполняют эмоции: ненависть к Лиаму, смешанная с беспомощностью, злость на Нокса и злость на себя. Я ему доверилась, а он… он выбрал семью.

Я вспоминаю фары маминой машины, исчезающие вдали. Я всегда знала, что нужна только себе. Обычно получается сделать вид, что меня совсем это не расстраивает, что мне вовсе не больно смотреть, как уходят те, кто должен любить тебя беззаветно.

Но сейчас сердце ноет, и здраво мыслить не получается.

– Дейн бы тебя не тронул, – говорит Нокс. – Ты его не знаешь, но я в этом уверен. Мне нужно доказать его невиновность. Ради него, ради тебя, ради всех нас… – Он резко замолкает и берет меня за руки, в то время как Уайетт осторожно отодвигается. – Тюльпан, пожалуйста, не сердись на меня!

Я смотрю на него снизу вверх.

– Почему это? Я тебя напрямую спросила, что случилось…

– Я люблю тебя, – говорит он, глядя мне прямо в глаза. – Ты разве не видишь?

Дыхание сбивается.

– Не знаю, когда я впервые это почувствовал. Наверное, в прошлом году, пока наблюдал за вами с Ченсом, а потом нанял частного детектива, и все стало только хуже. Я никак не мог перестать думать о тебе, Тюльпан: о том, какая ты храбрая, какая красивая и сильная, и я… Черт, не понимаю, как ты держишься, когда я сам не выношу этот город! Ты такая… настоящая, и это так страшно… И я старался держаться на расстоянии, но не смог, хотя клялся, а теперь сделал тебе больно. Но ты просто посмотри на меня, посмотри хорошенько и увидишь, что я думаю о тебе – только о тебе, вся моя жизнь – это ты.

Его слова разрывают на части.

Он обхватывает ладонями мои щеки, и я всматриваюсь в него.

«Нокс не готов к отношениям», – сказал его папа.

Я устала, я так устала! И силы покинули тело. Адреналин выветрился.

Мне просто…

Нужно подумать.

Он сглатывает.

– Тюльпан…

– Иди к ним, – с трудом отвечаю я. – Ты нужен Дейну.

Мысли разбегаются, но в одном я уверена точно: семья у него на первом месте, и его можно понять. Между нами много препятствий. Форты и стены, связь Дейна с тем, что случилось в лесу.

Но…

«Я люблю тебя».

Я сохраняю эти слова глубоко в сердце, прячу в сундук и закрываю на тяжелый замок.

– Не уходи. Не надо, – шепчет он, будто прочитав мысли. – Не оставляй меня. Мы справимся. Пожалуйста, останься! Нам будет хорошо вместе, клянусь…

Я вздыхаю.

– Пожалуйста, просто… оставь меня в покое.

Затем отстраняюсь и ухожу.

Глава 23

Ава

Чуть позже днем я сижу за каменным столиком перед общежитием и наблюдаю, как на стоянке паркуется элегантный серый «Порше». Из него выбирается парень. Осматривается, направляясь к дверям, но замечает меня и останавливается. Подходит, спрятав руки в карманы. Садится рядом.

С момента моего возвращения мы впервые так близко. Ченс пахнет как раньше – кожей и специями. Навевает воспоминания.

Несколько минут мы молчим. Даже не смотрим друг на друга, просто наблюдаем за ребятами, бросающими фрисби на площадке неподалеку.

Потом он вздыхает.

– Хреновое вышло извинение тогда на уроке! Пришел просить прощения, а в итоге сам тебя обвинил, как полный придурок…

– Да уж, – отвечаю, не глядя. Кошусь на парковку. – Папа вернул машину? – Он вздрагивает, не ожидая вопроса, а я пожимаю плечами. – Пайпер говорила, что он ее отобрал. – Присвистываю. – Долго тебе пришлось мотаться без тачки!

Краем глаза вижу, как он кивает.

– Да, он здорово на меня разозлился. Вполне заслуженно. – Ченс молчит, потирая скол каменного стола. – Нокс сказал, вы сегодня встретились в отделении. Сказал, что ты теперь в курсе.

Вздыхаю. Не хочу поднимать эту тему.

– Я получила твои цветы.

– Выбросила? – хмыкает он.

– Пока нет.

Ченс улыбается.

– А зря! Я их на рынке увидел, когда закупался для мамы. Сразу подумал о тебе. Хорошее ведь было время, согласись?

Я вспоминаю записки, подброшенные мне в шкафчик, объятия и поцелуи после игр.

– Ага.

– Я ведь так тебя и не разлюбил. Хотел забыть, но не смог.

– Сможешь.

– Кто знает… – Затем: – Почему ты вернулась, Ава? Нокс сказал, что ради Тайлера, и я вдруг понял, что мы с ним так и не встретились. Черт, каким же я был идиотом! Все просрал…

Почему я вернулась в эту сраную школу?.. Вот уж действительно: почему?