Она удивленно моргнула и поспешила за ним. Несмотря на потрепанный внешний вид, ее походка все еще была уверенной – и на эту уверенность не могли повлиять ни дождь, ни проклятье.

– У меня не так много времени, – тихо сказал Алистер.

Она выжала свои рыжие волосы, не сводя с него свирепого взгляда.

– Прости. Планировал кого-нибудь убить?

– Осторожнее. Я мог планировать твое убийство, – пробормотал он. – И, кстати, все еще могу. – Как только она шагнула к нему, он поднял руку, демонстрируя пригоршню колец с проклятьями. – У тебя есть десять секунд, чтобы объяснить мне, почему я не должен прикончить тебя прямо сейчас, соперница.

Она побледнела.

– Думаю, мы можем помочь друг другу.

– Отчаявшимся, промокшим под дождем чемпионкам, которые в одиночестве приходят ко входу в мою Пещеру, нечего мне предложить.

– Это… это не так, – фыркнула она.

Они прошли по туннелю в центральную комнату Пещеры. Обстановка здесь была скудной – а еще тут сильно пахло грязью. В приглушенном, мерцающем свете свечей свисающие с потолка сталактиты были похожи на клыки. Справа был проход в еще один туннель. Алистер уже успел его изучить, он вел в массивный грот, в котором было черное озеро, а из воды выступала каменная колонна Достопримечательности.

Кивком Алистер показал Изобель, чтобы она садилась за стол.

Изобель с удивлением осмотрела унылый интерьер Пещеры.

– Чувствуешь себя настоящим чудовищем? – спросила она, проведя наманикюренными пальчиками по грубой, блестящей стене Пещеры. Края камня были достаточно острыми, чтобы о них можно было порезаться. – Во всей этой тьме и грязи?

Это было несправедливо: мебель на когтистых лапах и рубиновое бархатное одеяло были как раз в его вкусе.

– Да, да, ты прочитала мои мысли, – проворчал Алистер. – Как же ты, должно быть, довольна собой! Знаешь обо мне все, что только можно! Это объясняет, почему ты сидишь здесь, полностью в моей власти. – Для пущего эффекта он сотворил Падение косы. Один из сталактитов позади нее треснул и упал на землю, как лезвие гильотины.

Использовать его было глупо: проклятье тут же срикошетило ему в живот. Алистер застонал и сморгнул слезы неожиданности.

Изобель вскрикнула, когда сталактит рухнул у ее ног, но вместо того, чтобы отпрянуть, она в замешательстве посмотрела на него.

– Ты поранился?

Он нахмурился и выпрямился.

– Некачественное проклятье, вот и все.

Но глаза Изобель расширились.

– Тебе дали заклинания лучшие заклинатели города. Они бы не отдали тебе некачественные кольца – только не случайно… Должно быть, они хотели, чтобы ты погиб.

Алистер выругался себе под нос. Нельзя, чтобы кто-то еще узнал, что его саботировали. А это значит, что Изобель нельзя позволить уйти отсюда живой.

Что ставило его в весьма затруднительное положение. Он никак не мог придумать, как убить ее, не убив при этом себя.

– Похоже, не только мне нужна помощь, – сказала она.

– Мне ничего не нужно, – протянул он, пытаясь придумать решение проблемы. Его взгляд упал на ее шею. Может быть, убить ее без магии? Но у него похмелье. И он не очень силен.

– Но у тебя же нет работоспособных заклинаний. И ты один. – Ее слова прозвучали скорее как вопрос, чем как утверждение.

Он горько рассмеялся.

– Союзы меня не прельщают.

Она подняла с пола примечательный камень с проклятьем.

– Знаешь, Макасланы и Лоу не так уж сильно отличаются друг от друга. Заклинатели не выстраивались в очередь с предложениями поддержки и передо мной.

– У меня нет никакого желания соревноваться в популярности.

– Я и не говорю о популярности. – Она встала из-за стола, все еще сжимая камень с проклятьем. Это была опасная игра. Алистер держал руку поднятой, готовый в любой момент открыть ответный огонь. – Эти камни ты получил в том числе и от моей матери. А она – одна из лучших заклинателей в городе. Меня обучала она и Макасланы. И мне кажется, что сейчас больше всего на свете тебе нужен заклинатель.

Она нашла слабое место Алистера. И если он не найдет решения этой проблемы, то совсем скоро об этом узнают все остальные чемпионы. И каждый из них попытается использовать это против него.

Пэйн, Блэр и Дэрроу нужен был защитник. Но Изобель не нужен. Что она выиграет от этого союза?

Алистер воспользовался простым Испытанием вод, предназначенным для оценки магического арсенала противника. Это достаточно безобидное заклинание, и он мог не бояться каких-то неприятных эффектов. Он внимательно изучил тело Изобель в поисках скрытых магических камней, но ничего не нашел. Попытался найти хоть какие-то магические камни, но все они были в ее спортивной сумке.

Любой другой чемпион отразил бы такое простое заклинание, но Изобель даже не подала виду, что заметила его действие.

Он шагнул к ней – теперь он был достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться. Он использовал еще одно безобидное заклинание, Игру света, заклинание иллюзии низкого класса. Коричневый паук размером с яблоко забрался на пропитанную грязью одежду Изобель. Но она никак не отреагировала, даже когда он провел волосатой лапой от ее губ до подбородка. Она даже не моргнула.

– Ты потеряла чувство магии, – Алистер позволил иллюзии паука рассеяться и сверкнул своей лучшей, самой злобной улыбкой. Она так его оскорбляла – и вот она совершенно бессильна. Должно быть, этот визит больно ударил по ее самолюбию.

Она вздернула подбородок еще выше, глядя на него сверху вниз, хотя они стояли лицом к лицу.

– И только ты можешь помочь его вернуть.

Он был готов рассмеяться – даже хихикнуть, – когда выражение ее лица смягчилось.

– Мы можем помочь друг другу, – мягко сказала она.

От этого тона, от того, что в Пещере внезапно стало очень тепло, приятно и душно, Алистер впал в ярость. Она была бессильна. А он – нет.

Его взгляд нашел самую острую точку в стене пещеры. Он сможет толкнуть ее на этот камень. Знал, что сможет.

– А если ты вернешь его, – огрызнулся он, – получится, что я дал тебе оружие для битвы, в которой являюсь твоим врагом.

– Ты всегда был врагом. И все еще враг, даже сейчас. – Изобель отступила от него еще на шаг, как будто вспомнив об этом факте. – Но если я тебе помогу, тебе не придется прятаться в Пещере, гадать, кто хочет напасть на тебя и сколько у тебя противников. Если я тебе помогу, ты не будешь бояться, что каждое наложенное тобой проклятье может тебя убить.

– И ты что, останешься здесь со мной, пока не восстановишь свои способности к магии или не умрешь? – Он соглашался – не только из-за ее убедительных доводов, но и потому, что, как бы он ни старался подавить свою ярость, у него не хватило бы духу ее убить. Не так. – Если мы уйдем отсюда, я не буду тебя защищать.