– Это он к тебе очень добрый, – высказала свое мнение Анюта. – Я тебя убила бы!

– Вот спасибо, – тоскливо произнесла Катерина, понимая, что в словах подруги есть доля правды.

– И все-таки обманула Комариха, – вздохнула Анюта, на первый взгляд ни с того ни с сего сменив тему. – Четвертый так и не нашелся.

– Так я же с чучелом не попрощалась, а ведь мимо него шла! – укорила себя Катерина. – Это все Люба виновата, да и немцы с Захаром.

– Попрощаешься еще с чучелом, – покачала головой Анюта. – Ты бы лучше о живых мужиках думала! Нашла, о ком заботиться?! Ступай ко мне, банки перебери, а то, глянь на небо, гроза надвигается.

Катерина подумала о том, что Ульяна будет рада банке с клубничным вареньем, и пошла к Анюте.

Она возилась там недолго, упаковывая стеклянную посуду с заготовками в деревянный ящик.

– У Вероники машина маленькая. Больше, Анюта, не пакуй, в багажник не поместится, – останавливала она подругу всякий раз, когда та стремилась сунуть еще баночку заготовок.

– Еще неизвестно, приедет ли твоя Вероника, – ворчала Анюта.

– Ой! – спохватилась Катерина. – Нужно ей позвонить, чтоб прямо сейчас выезжала, а то по непогоде ехать тяжело.

– Да уж, – согласилась Анюта, – общественный транспорт нас не балует. Сегодня больше автобусов не будет. Да и телефон у нас один, в магазине. А там сегодня выходной день.

– Что же делать? – растерялась Катерина. – Я не могу сегодня не уехать, мне рано утром Ульяну на вокзале встречать!

– Иди к писателю, – нашлась Анюта, – у него мобильный телефон имеется. Он же тебя всякий раз спасает, когда ты попадаешь в затруднительное положение. Так он привык уже, притерпелся. Сегодня только маленечко его терпение лопнуло, и человек сорвался.

– Ни за что! – ответила Катерина и прищурила глаза. – Он назвал меня алкоголичкой!

– Ха! – усмехнулась Анюта. – Слышала бы ты, милая, как меня вчера Семен костерил! Борща-то не было, вот он и разошелся. Самое безобидное у него было выражение «пьянь подзаборная!», – Анюта выпятила вперед дрожащую губу. По всей видимости, не таким уж безобидным было это выражение.

– Так это же Семен, – вздохнула Катерина, прекрасно осознавая, что, кроме писателя, идти ей больше не к кому. А почему это, собственно, она должна переживать по этому поводу? Человек человеку друг в конце-то концов. И от этого никуда не денешься.

– Хочешь, – предложила Анюта, глядя на ее душевные муки, – я схожу вместе с тобой?

– Спасибо, Анечка, ты настоящая подруга! – торжественно сказала Катерина. – Но я сама. Я должна переступить через себя и через него и справиться с этим сама.

Катерина решила прийти к Карпатову как ни в чем не бывало. Как будто между ними не было никакой ссоры, привязанности, любви. Впрочем, любви, она теперь была в этом совершенно уверена, точно не было. С его стороны. Влюбленные не называют друг друга распутниками и алкоголичками. У них для общения друг с другом есть более приятные определения. А она, со своей стороны, удавит в зародыше это зародившееся в ней чувство. Она придет к нему просто так, по-соседски, и попросит позвонить. Всего-навсего. И пусть ни на что большее он даже не рассчитывает! При этой мысли Катерина горько усмехнулась.

Карпатов открыл ей калитку, провел в дом и сунул ей в руки свой мобильный телефон. Все это он проделал молча, без единого слова. Катерина по возможности старалась не смотреть ему в глаза, она и так вся дрожала при мысли, что стоит ему к ней приблизиться и все ее установки пойдут прахом. Но он приближался к ней только на расстояние вытянутой руки. Зря она обвиняла его в том, что он ее домогался. Теперь теплее и душевнее писателя мог быть разве что айсберг.

– Вероника! – закричала Катерина, набрав номер приятельницы. – Приезжай сейчас же! У нас тут гроза надвигается, в непогоду тебе будет тяжело… Что?! У вас тоже непогода и из-за нее рейс в Москву перенесли на следующий день?! Вероника! Ты меня с ума сводишь! Почему ты не сообщила раньше? Откуда я знаю, каким образом. Но ведь могла же! Что же мне теперь делать? – Она протянула трубку молчавшему Карпатову. – Я заплачу, сколько нужно. Мне пришлось разговаривать с заграницей.

Писатель смерил Катерину презрительным взглядом и отвернулся, занявшись своими делами. Катерина постояла немного и решила перед ним извиниться. Все-таки Карпатов оказался добрым человеком. Другой бы на его месте Катерину на порог не пустил. А этот дал позвонить.

– Вы, Гоша, извините, если что не так, – сказала Катерина, добавляя в свой голос металлические нотки. – Спасибо вам за то, что вы меня не раз спасали, выручали. Я вам в некотором роде даже жизнью обязана. – «Надо же», – сама себе не поверила Катерина. – И до свидания.

– Прощайте, – пробурчал Карпатов, не оборачиваясь. Катерина тихо закрыла за собой дверь дома.

Ничего, она справится, найдет Захара, а тот разыщет ей какой-нибудь транспорт до города или хотя бы до станции. Безвыходных ситуаций не бывает, разве что выход случается не в ту дверь. Ей немного не повезло, да, она неудачница, но не самая распоследняя. Все-таки у Катерины есть любимая дочь, хорошая работа и уютная квартира. Будет когда-нибудь и счастье. Как жаль, что она не нашла его в этом тихом месте!

Внезапно резко потемнело и проливной дождь забарабанил каплями, как пулями из автомата. Катерине доводилось слышать автоматные очереди только в сериалах, но именно этот дождь показался ей убийственным. Он будто оплакивал ее несбывшиеся мечты и мокрым ветром сметал все ее надежды. Катерина накинула куртку и побежала к Любе Карелиной. Захар действительно оказался там, он сидел на кухне и пил чай с пирогами, а Люба пыталась вернуть его на истинный путь холостяцкой жизни или обратить внимание на куда более зрелую женщину, чем вертихвостка Оксана. Помочь Захар Катерине не смог. Брат на своем «газике» должен был приехать поздно вечером. Но как только тот приедет, пообещал Захар, то сразу же отвезет Катерину на станцию.

И что ее подвигло схватить Захара за руку и вытащить его из дома Любки-стриптизерши? Какие-то высшие силы вдолбили ей в голову, что его ни в коем случае нельзя оставлять у Карелиной дома, иначе произойдет нечто непоправимое. Как только они выскочили на улицу под проливной дождь и такой же поток ругательств Карелиной, так сразу же и наткнулись на Оксану, сиротливо поджидавшую своего кавалера под зонтом у калитки.

– Держи своего мачо! – передала ей Захара Катерина. – И следи за его передвижениями!

Оксана похлопала пушистыми ресницами, схватила Захара за руку и повела за собой.

«Вот так и надо, – с удовлетворением подумала Катерина, глядя им вслед, – хватать мужиков и уводить их за собой. По-другому они не понимают!» Только она так не умеет, не научила ее жизнь, и все тут. И ничего здесь не поделаешь.

Катерина взглянула на мансардное окно, плотно зашторенные занавески трепетали на ветру. Писателя видно не было. Ветер усиливался с каждой минутой, над головой уже вовсю гремел гром, метая молнии в тех, кто не успел спрятаться от непогоды.