«Рион» и «Алмаз» не только чисто «грохнули» японский вспомогательный крейсер «Синано-Мару», но и успешно встретили и привели во Владивосток в первых числах сентября аргентинский пароход «Деллавинченсио» с «приветом от Бэйзила Захарофа» выделки заводов Виккерса. Теперь до выхода эскадры в море надо еще успеть перепроверить все доставленные им снаряды и заменить стволы тех орудий, что имеют признаки расстрела. А то, не дай бог, как у японцев, их поотрывает своими же снарядами. Сам же «Рион» после заделки трех надводных пробоин был поставлен под погрузку и вновь глотал люками своих трюмов полученные доработанные взрыватели, переначиненные тротилом и теперь весьма боеспособные снаряды второго боекомплекта для артурской эскадры…

В итоге Руднев довел-таки почти все свои корабли до уровня «условной комплектности к выходу» в срок. Только избитая «Аврора» вместо похода оставалась законопаченной в доке, но без нее можно было обойтись. Недельное запаздывание не в счет, Чухнин сам сообщил в телеграмме из Сингапура, что задерживается ГЭК.

Но час «Ч» настал: кодированная телеграмма консула из Сайгона сообщала, что в 3 ноября в 14:00 по времени Порт-Артура Гвардейский конвой присоединился к эскадре Чухнина. После чего по условной телеграмме адмирала Макарова весь Тихоокеанский флот Российской империи пришел в движение. Операция «Босфор Восточный» началась.

От Аннама вывел свои корабли Чухнин, от Иводзимы – Безобразов и Беклемишев, из Владивостока – Руднев. Ему предстояло протащить через игольное ушко Цусимского пролива броненосец-крейсер, шесть броненосных, два бронепалубных и два вспомогательных крейсера. Что, несмотря на падающий барометр, не было бы большой проблемой, если бы не поджидающие его где-то там с весьма недобрыми намерениями адмиралы Того и Камимура.

* * *

После выхода из залива Петра Великого, когда берега Приморья растворились за кормой в холодной вечерней дымке, Руднев внезапно вызвал к себе на «Варяг» (он то ли из суеверия, то ли из принципа держал флаг на нем) командиров кораблей и своего младшего флагмана контр-адмирала Небогатова. Эскадра легла в дрейф. Свежевший зюйд-вест развел приличную волну, и пока все собирались, осеннее солнце наполовину погрузилось в кровавую рану низко лежащих над горизонтом темных облаков. Закатные блики бегали по потолку и лицам офицеров, собравшихся в варяжской кают-компании. Чувствовалась общая напряженность: в этом сборе, казалось, не было никакого смысла, все уже давно оговорено и отработано. Или что-то упустили, что-то случилось? И это – накануне операции, которая должна решительно повернуть ход всей войны?

– Господа офицеры, я собрал вас, чтобы сообщить одно… одно очень важное известие, – сделал паузу Руднев, – нет, пока не пренеприятное, не волнуйтесь. Но тем не менее… Настало время всем вам узнать истинный план нашего похода.

«А сценка-то точно как из „Ревизора“», – отметил про себя Руднев выражение лиц прослушавших вступление собравшихся и продолжил:

– Предупреждаю всех и сразу: без обид. Действовал и действую по прямому приказу комфлота. Итак, как вы уже поняли, наша подготовка к захвату островов в архипелаге Рюкю являлась прикрытием в той общефлотской операции, что сейчас разворачивается. Всех деталей ее я и сейчас не могу довести до вас, не имею права. Поэтому конкретизирую только то, что предстоит выполнить нашей эскадре. К архипелагу Рюкю мы, конечно, соваться не будем. И проливом Крузенштерна не пойдем. Вернее, не будут туда лезть броненосные корабли и «Лена» с «Рионом». Что до «Сунгари» и «Оби», то им предстоит захватить острова Курильской гряды Кунашир и Итуруп. Японских войск там или вообще нет, или почти нет, телеграфа тоже нет, так что не будет и серьезного сопротивления. После десанта морпехов установите загруженные на ваши транспорты орудия на берегу, сгрузите армейцев, и до конца войны японцам их не вернуть. А вот нам на мирных переговорах, эта пара островов весьма пригодится…

– А чем, собственно, Курильские острова лучше островов Рюкю, которые мы столь упорно захватывали на штабных играх, Всеволод Федорович? – подал голос Небогатов.

– Ну, во-первых, у Рюкю нас, скорее всего, ждут, я в этом даже уверен, а вот у Курил – нет. Во-вторых, Курилы, в отличие от островов Рюкю, для России представляют некую ценность – они ключ к выходу из Владивостока, да и удержать их реально. Рюкю же – у черта на куличках. И главное, сколько раз мы на карте успешно высадились на Рюкю?

– Семь. А вот не удалось нам это раз двадцать, – поторопился высказать свое мнение принципиальный Хлодовский. – Но получается, что… Вы нам все это время попросту морочили голову, Всеволод Федорович?!

– Ну, не совсем, – улыбнулся Руднев, – мы ведь во время этих игр многому научились и заодно убедились, что захват островов в архипелаге Рюкю слишком опасен. И, увы, иногда приходится вводить в заблуждение своих, чтобы победить чужих. Так что прошу извинить меня, это вовсе не недоверие, а военная необходимость. Слишком многое на кону сейчас, а во Владивостоке, к сожалению, даже стены с ушами. И не всегда с русскими. Поэтому и предупредил сразу, чтоб без обид…

Давайте продолжим. Стало быть, к Рюкю пробегутся только «Варяг» с «Богатырем». И если за нами увяжется Камимура, коли он, не ровен час, окажется поблизости… А надо бы, чтоб увязался, тогда мы оттянем его в сторону от главных событий. Все же броненосные крейсера, «Ослябя» и оставшиеся с ними вспомогательные крейсера под общим командованием контр-адмирала Небогатова идут в точку рандеву с Третьей нашей эскадрой, северо-западнее архипелага Рюкю, намного западнее…

Григорий Павлович уже снялся от Аннама и сейчас идет в Южно-Китайском море. Координаты места встречи я вам, Николай Иванович, сообщу. А после рандеву с Чухниным без Камимуры Того с вами биться не будет, расклад не его. Но вот где именно послезавтра будут Того и Камимура – это вопрос интересный и во многом зависящий от Безобразова с Беклемишевым, Бог им в помощь.

Когда найдете Григория Павловича, вскройте этот пакет. Он адресован ему и вам. Затем, под его общим командованием, сразу же, не теряя ни минуты, двигайтесь по прокладке, что в пакете этом и найдете. Все. Тут секреты заканчиваются, главное для вас на послезавтра – пройти Цусиму ночью милях в пятнадцати-двадцати от Пусана и никого не переполошить. Конечно, в проливах японские разведчики нас караулят. Да и Того с Камимурой, несомненно, пока что неподалеку. Пока… Но, я думаю, здесь проблем не возникнет, если мы к моменту вашего входа в Корейский пролив уже «засветимся» в проливе Крузенштерна. Мы-то Цусиму пройдем засветло.

Скорее всего, Того развернул своих разведчиков на отлов Чухнина где-то южнее Шанхая, возможно даже у Формозы, и это дает японцам неплохой шанс его или уже вас с ним вместе перехватить. Но я очень надеюсь, что значительная часть его вспомогательных крейсеров сейчас ждут у Рюкю, скорее всего на траверзе островов Гото, нашего пришествия. Поэтому-то мы со Стемманом сейчас и уходим вперед, чтобы не обмануть ожидания наших японских коллег.

Полагаю, что они сразу не просчитают, что мы разделились. И нам придется постараться до поры до времени в них такую уверенность поддерживать. Пошумим за Цусимой, и по дороге, и в архипелаге. И пошумим не только мы, как вы помните, у японцев на заднем дворе тоже кое-кто своего часа дожидался. Так что у японцев будет кем еще заняться.