Какого харра?! На поцелуи разрешения я не давала!

Феонна неожиданно закрыла мне рот ладонью, второй рукой вцепилась в локоть.

—Лакомый кусочек,— зашелестел жаркий шепот Ксанти, и я увидела, как русалка отстранилась от парня.— Даже старейшины будут довольны. Признают наконец, что не зря я потащилась в эту академию. И твой отец не должен возражать. Впрочем, даже если начнет, мне есть что предложить для успокоения его совести.

—Отец…

—Ужасно занудный тип, как я слышала. Но ему нужен внук, тебе невеста, а у меня в качестве приданого сокровища всех океанов, так что смиритесь как миленькие. А я отвяжусь от этих идиотских долгов перед родом. Буду свободна, возможно даже, останусь в Департаменте. Ты же не запретишь мне работать?

Я протестующе замычала в ладонь подруги. Долго ещё?!

—Ну давай же, давай,— бубнил Нокс над кристаллом.

—Невеста…— повторил Макс тающим вдали эхом.

—Я буду замечательной невестой, люди ни о чем и не догадаются. А малышка Триш… Ты ведь не серьезно? Ну девственница, и что? Кому эта девственность в наше время вообще нужна? И твой отец не примет Триш, будь она хоть главной непорочной девой пяти миров. Я, конечно, не стала её травмировать, позволив тебе лишить её сей сомнительной добродетели. Вы и так успели довольно далеко продвинуться, прежде чем мы пришли. Ещё Тим этот привязался дорогой, задержал, вобла сушеная… но мне понравилось то, что я увидела. Может, повторишь для меня?

Ну всё!!

Я вырвалась из рук Феонны, оттолкнула подругу, распахнула дверь и влетела в зал.

—Ксанти!— Дальше на языке вертелось пафосное и оскорбленное «Как ты могла?!», но реакция застигнутых на месте преступления вынудила промолчать.

Понимаю, Макс под действием русалочьего приворота, поэтому плохо соображает и вообще толком себя не контролирует, но Ксанти не то что не вздрогнула — даже руку с шеи парня не убрала. Только повернула ко мне голову, глянула с удивлением.

—А, привет, Триш,— как ни в чем не бывало улыбнулась русалка.

—Немедленно отпусти Макса,— потребовала я. На моё явление парень никак не отреагировал, продолжая отстраненно смотреть на Ксанти.

—Зачем? Он мой подопечный, не твой и чем мы занимаемся, тебя больше не касается.

—Именно. Он твой подопечный, а не твоя… секс-игрушка!

—Извини, Триш, но Макс ясно сказал, что ты не его девушка и, соответственно, предъявлять мне какие-то претензии вряд ли можешь.

Значит, вот как? А я вот так!

—Я хочу услышать это от Макса,— заявила я.

Ксанти глянула на парня, наконец отпустила его и отплыла от бортика. И только сейчас я заметила рыжевато-золотистую тень под водой. Хвост. Русалка не просто разделась, она сменила ипостась.

Я приблизилась к Максу, склонилась.

—Макс?— позвала неуверенно.

—Часов через восемь-десять пройдет,— любезно пояснила Ксанти, спиной вперед отгребая на середину бассейна.

—Тебе мало подкинутого нам «Соблазна»?— возмутилась я и осторожно тряхнула парня за плечо.

—Обязательно делать из ерунды трагедию? Расслабились немного, возможно, и удовольствие получили бы.

—Секс под приворотом страсти это, по-твоему, немного расслабились?

Реакции по-прежнему ноль.

—Почему бы и нет?

Я дура. Полная безоговорочная дура. Какого харра я отправила к русалке Макса? Всё равно никакого толку, а эти намёки и оговорки можно толковать как угодно! И что теперь будет с Максом? Он так и просидит здесь все означенные восемь-десять часов?!

—И тебя не смутило, что за такое нас обоих могли отчислить?— напрямую спросила я, на всякий случай пощупав лоб парня. Вроде не горячий, жара нет. В принципе, и не должно быть, но кто знает, что Ксанти ещё могла сделать?

—Не отчислили бы,— с поразительной твердостью ответила русалка.

—Неужели?— притворно изумилась я.

—Я не позволила бы вам зайти настолько далеко. Можешь мне не верить, но мне не нравится, что Макс крутится возле тебя. Я не ревную, нет, скорее факт его внимания к тебе оскорбителен для меня. Но что поделать, многие мужчины предпочитают молоденьких.

Богиня, такое ощущение, что Ксанти уже старуха древняя!

—Ты подкинула нам зелье.— Не вопрос — утверждение.

—Да.— Непробиваемому спокойствию русалки оставалось только позавидовать.— Тебе не понравилось?

—Нет.— И вообще предпочитаю, чтобы меня целовали по своему желанию, а не под действием приворота.— Но зачем?

—Разделить вас. Правда, я предполагала, что это ты побежишь к ректору со слезной мольбой избавить тебя от подопечного, а вышло наоборот.

—Затем ты подкинула «Соблазн» Лэри в тот самый вечер, когда почти вся наша группа ждала возле тренировочной площадки отработки Фео и анонимную записку в СБ, чтобы они обыскали комнату Лэри,— продолжила я, выпрямившись. Не знаю, как там справедливость, но паранойя торжествовала точно. Все врут, никому нельзя верить! Почти два года я считала Ксанти подругой, а на самом деле даже толком не знала её, как не знаю элле или Макса. Чуть насмешливый взгляд, спокойное выражение красивого лица с пухлыми губами. Незнакомый человек… вернее, русалка.— Лэри ведь отчислят!

—И океан с ней! Не понимаю, почему ты вдруг встала на её сторону?

—Мы обе пострадавшие.

—Повторяю: ты не пострадала бы. И твоего отчисления я вовсе не желала. Наоборот, сделала всё так, чтобы тебя не обвинили в использовании и хранении запрещенного зелья.

Какая заботливая!

—И всё из-за самца, тьфу, Макса?— решила я дожать подозреваемую.

—Прости, Триш, но я такую удачную возможность не могла упустить, мне он нужнее, чем тебе. Тебе больше подойдет простой парень из твоего мира, вроде Тима, с которым ты сможешь рассчитывать на какие-то отношения и после окончания академии, с которым у тебя будут общие интересы и которому не придется объяснять множества привычных тебе вещей и понятий. Тебе ведь нравится Тим? Если хочешь, я могу подтолкнуть его на более решительные действия.

А я никому не расскажу об услышанном и позволю остальным считать виновной Лэри. Да-да, конечно!

Из-за двери донесли звуки возни, приглушенные голоса.

—Это ещё что?— подозрительно посмотрела на меня Ксанти.

—Не знаю,— почти не соврала я.

Одна створка распахнулась, и в зал стремительно вошел магистр Кэйлаш. Следом прошмыгнула Феонна, пытающаяся схватить магистра за рукав рубашки в призрачной надежде остановить. Мужчина замер у короткой стороны бассейна, окинул нашу троицу быстрым, всё подмечающим взглядом, задержавшись лишь на неподвижном Максе возле моих ног.

—Триш, так ты специально всё затеяла?— догадалась Ксанти.— А я-то ещё удивилась, что это вдруг он ко мне пришел…