– Тогда найди другой способ, – ухмыльнулся старик. – Только сразу предупреждаю – колдовская сила может передаваться только добровольно, так что, если ты меня грохнешь, ничего не получишь, кроме неприятностей. И не надейся!

– Я и не надеюсь, – уныло обнадежил мальчишка, тяжко вздохнул и снова улегся на постель. – И вообще, даже с твоей стороны думать так нехорошо! Живи еще столько же! М-да… скорее бы этот проклятый дождь кончился! Тоска ужас какая! А есть какое-нибудь заклинание самое простое… ну какое-нибудь, чтобы и я смог его загрузить?! Ну самое завалященькое? Плевое?

– Хм… проще, чем «Свечной огонек», ничего нет. Но ты и его не можешь загрузить. Так что не ной, а тренируйся. Я же выдал тебе твой Асмунг, ты записал заклинание как положено, своей кровью, снадобьями – так давай, дерзай! Тренируйся! Вот почему сейчас лежишь просто так?! Нужно достать Асмунг и читать!

– У меня голова болеть начинает! – Голос мальчишки стал неприятно-плаксивым и злым. – После двадцатой попытки начинает ломить затылок! У меня башка лопнет от этой ерунды! Я неспособный! Я не умею! И никогда не научусь! Братец, я же неспособный, да? Ну скажи! Скажи!

– Как вы мне все надоели! – неожиданно для себя выпалил Илар. – Успокойтесь, а?! Давайте просто молча полежим, и все!

– Мы тебе надоели! – фыркнул старик. – Конечно, ты бы предпочел толпу озабоченных селянок, а не нас! Кстати, погляди внимательно, это не они там позади фургона, прячутся в кустах?

– Где?! – встрепенулся встревоженный Илар. – Они же вроде отстали?! О боги! Неужели снова догнали?!

– Хе-хе-хе… шучу я! – обрадовался старик. – Нет там никого! Последняя из них отстала два часа назад! А забавно было смотреть, как она падала, тянула руки: «Милый! Возьми меня с собой! Я для тебя все что хочешь сделаю! Милый!» Хе-хе-хе… «Милый»! Смех, да и только!

– Ничего смешного не вижу, – ледяным голосом ответил Илар, глядя на мокрую, грязную дорогу сквозь стену дождя. – Вам бы так! Небось по-другому бы заговорили!

– Дурачок! – Иссильмарон поскреб подбородок, подергал себя за бороду и добавил, задумчиво рассматривая ноготь указательного пальца: – Большинство мужчин мечтали бы оказаться на твоем месте! Кашлянул – и бабы у твоих ног, пресмыкаются, как змеи на солнцепеке! Пустил ветры – и вот тебе любовь до гроба! Хе-хе-хе… не понимаешь ты своего счастья! И боги послали это чудо такому… хмм… любящему мужу! Это несправедливо!

– Кто-то впереди, на дороге! – Возница пошарил на полу и достал меч. – Всадник! Похоже, нас дожидается! Всегда знал, что с колдунами связываться – себе дороже! Небось муж чей-то или жених!

Илар привстал, выглянул из фургона. И правда, под полотнищами моросящего, мелкого, гадкого дождя – всадник, закутанный в плащ с капюшоном. Неказистая лошадка, понуро повесившая голову, печально смотрит на размытое полотно дороги, будто надеясь увидеть там свою судьбу. А увидеть ее нетрудно – год-два, и на мясо, на колбасу, чтобы возродиться в следующем воплощении таким же унылым, несчастным существом, стоически несущим бремя жизни на усталых плечах. Всадника узнать невозможно. Капюшон укрывает голову от дождя и порывов холодного ветра, он же не дает рассмотреть черты лица, а потому незнакомец кажется подозрительным и опасным, особенно в свете последних событий. Всадник поставил лошадку как раз на пути фургона, поперек, а потому ясно, что ждет именно их, и никого другого.

Впрочем, никого другого на дороге и нет. Те два каравана, что попались им навстречу за последние часы, – малая толика от того, что обычно перемещается по тракту в это время года. Объяснений происходящему пока нет, Иссильмарон предположил, что снова появились слухи об очередном заговоре с целью смещения нынешнего императора, а потому купцы, державшие нос по ветру, чутко отреагировали на известие. Как только где-то происходит смута – тут же на дорогах начинается безобразие, из небытия вылезают десятки мелких и крупных шаек разбойников, отягощающих и так непростую жизнь торговца большими проблемами. И тут же растут цены на товары.

– А давайте я его из самострела достану? – деловито предложил бывший наемник, извлекая из ящика небольшой стальной арбалет, стреляющий стальными стрелками. – Я неплохо из него шмаляю! За двадцать шагов засажу в башку без промаха! Стрельнем на всякий случай, а там пускай Создатель разбирается, чего этот придурок хотел!

– Эй, эй, ты что? – забеспокоился Иссильмарон. – А если он просто хочет присоединиться к каравану? А ты ему башку прострелишь?! Может, гонец?! Я не буду свидетельствовать, что этот тип хотел выпить твою кровь! Сам будешь перед судьей отдуваться! Вояка нашелся!

– Вот прострелит он вам башку, тогда узнаете! – огрызнулся возница. – Спрятал самострел под полой, а подъедете поближе, он – ррраз! – и засадит болт в вашу умную голову! Надо вам это?

– Ты останови не доезжая! – забеспокоился старый колдун, видимо, впечатленный красочными картинками уничтожения своего организма. – Спросим, чего надо. Если что – я успею заклинание кинуть. Кстати, а чего это он на меня ополчится? Это ведь Илар заколдовал женщин селения, не я! Может, он тебя, Илар, хочет прибить!

– А вы бы больше выпячивались, учитель! – злорадно ухмыльнулся молодой колдун, разглядывая фигуру всадника. – Как где большое колдовство, так это ваша заслуга! Как слава о ком-то, так это вы! А мы вообще даже вроде и ни при чем. Так что это вам он башку собирается прострелить!

– Женщина! – вдруг отрывисто пролаял Быстрик. – Чуять! Женщина! Не злится! Не опасно! Больная!

– Вот видишь! – радостно заключил Иссильмарон. – Все-таки по твою душу, молодой гений! Кстати, мы договорились – ты зовешь меня на «ты». Забыл?

– Хм… ну да, договорились… учитель, – с натугой выдавил из себя Илар. – Воспитание. Вы настолько старше меня, что… воспитание, в общем.

– И не надо каждый раз напоминать о моем почтенном возрасте! В конце концов, это неприлично, ты как будто хочешь подчеркнуть, что я старый идиот, выживший из ума! И нечего хихикать, мелкий! Вот же занесли меня боги…

– Эй, сними капюшон! – потребовал возница, держа под рукой арбалет. – И медленно подъезжай! Руки вынь из-под плаща!

Всадник последовал требованию, откинул капюшон, и возница вдруг глубоко вздохнул, выругавшись под нос:

– Твою мать! Ах, Создатель… шаловливы твои руки и… Девка-кухарка! Да, господин Илар, не подвезло вам! Вона какая у вас новая невеста! По вашу душу, точно!

– Господа! – Голос девушки дрожал, глаза косили еще больше, а серая кожа была бледной до синевы, проступающие вены набрякли и делали ее худое лицо еще более уродливым. – Господа! Возьмите меня с собой!

В фургоне замолчали, никто не мог произнести ни слова, потом возчик тихо проворчал:

– Этого еще не хватало! Господин Илар, это к вам, вы и расхлебывайте. Тьфу! Ну и страшилище!

– Да, Илар, это к тебе, – подмигнул Иссильмарон. – Я умываю руки. Нечего было заклинаниями разбрасываться! Давай решай с ней! Гони прочь!