умудрились зарубить обычные ратники. Всё-таки твари не были бессмертными. К моему облегчению и некоторому удивлению, мы не понесли потерь. А вот нескольких раненных коней мне пришлось исцелить прямо в движении, и это несколько измотало меня.

Вскоре горящее поле овсянницы осталось позади, а впереди показались темнеющие между снегами не замерзающие воды Иванки. Однако, при нашем приближении Иванка вдруг взбурлила, вспенилась и начала бурно разливаться, быстро затапливая берег. Тёмная речная вода как будто начала кипеть — на водной глади лопались десятки пузырей, в разные стороны разбегались круги небольших волн, а вверх взлетали тысячи брызг.

Следом из воды быстро появились головы русалок. Только сейчас они предстали вовсе не виде полуголых привлекательных девиц, чем обычно заманивают в воду наивных и девственно чистых сопливых парнишек.

— Благодать Сварога! — выдохнул один из едущих впереди ратников и остановил коня. — Это что за твари⁈ Это… Это русалки⁈

Я выехала вперёд, поравнялась с ним.

— Нам повезло узреть их настоящий облик, — с недоброй улыбкой ответила я.

Всадники впереди обернулись, мельком бросили на меня взгляд.

Вместо человечьих ртов на позеленевших лицах русалок появились широкие почти безгубые пасти, с длинными языками и игловидными зубами. Глаза пожелтели, чуть выползли вперёд и вверх, из-за чего стали походить на лягушачьи. Некогда женственные руки и тела тоже резко преобразились — покрылись рыбьей чешуёй и вздулись от уродливых мускул, а вместо аккуратных вполне себе человеческих ногтей выросли черные когти длинной с указательный палец взрослого мужчины.

— Они что знают, что мы собираемся сделать? — ни к кому в частности не обращаясь, спросил один из воинов.

— Как минимум догадываются, — ответил ему оказавшийся неподалёку Святослав.

— Хватит глазеть! — призвал всех к дисциплине Коцел. — Забыли зачем явились? Выполняем поручение командира гарнизона! Всех и всё, что будет мешать — рубить безжалостно!

Часть воинов спешилась, обнажили мечи, другие натянули луки, а третьи начали снимать висящие на боках коней пузатые мешки и сумки с серебром и облитыми жар-смолой дровами.

Русалки зашипели, когда увидели приближающихся воинов. Мои колдовские ножи уже начертили в воздухе несколько рун, главными из которых была руна «Охрана» и «Скрытый свет». Это было жестокое рунное заклинание, но таких мер требовала ситуация.

Стаи снежинок в вихрях вьюги засияли сначала мерклым синеватым свечением, а затем разгорелись, запылали ярче уже бело-лазурным и розовато-лиловым светом. Снежинки обратились искорками света, сплетаясь в густые хвосты чуть мерцающего света и ринулись к русалкам. Я увидела, как ярко сверкающие точки облепили одну из русалок, другую, третью и ещё нескольких. В тот же миг в ночь поднялся хор воющих криков страданий, запахло палёной плотью, солью и чем-то маслянисто-рыбным, с гнилостным привкусом.

Многие из стоящих возле реки воинов немедленно сморщили носы. Затем к берегу подошли уже сами богатыри-клятвенники. Мечи в их руках переливались солнечно- золотыми бликами, отражение которых сверкали на снегу и замёрзших лужицах. Если отражение света падало на часть тела русалки, та мгновенно отваливалась и сгорала тлеющим пеплом. Но русалок смертельная угроза не остановила.

Речных дев было много и они чувствовали свою силу. Четверо речных жительниц бросились на одного из ратников и сбили с ног. Воин попробовал отбиться, но не смог. Русалки толпой навалились на беднягу, обхватили за руки, ноги и шею. Одна из тварей содрала с кричащего ратника шлем, а ещё одна вцепилась черными когтями в лицо мужчины и буквально разодрала, вырывая глаза и окровавленные куски плоти. Кровь хлынула по плечам обмякшего тела воина, заструилась по рукам и растеклась по холодному снегу.

Всё происходило в считанные мгновения. Ещё сразу троих ратников сбили с ног, но двоим из них успели помочь и выволочь подальше от воды.

— Смотрите, чтобы вода из реки никак не касалась ваших ног! — взревел Коцел.

Я наслала раскалённые искры света на толпу русалок, что пыталась подобраться справа к двум клятвенникам, четверо из жительниц озера тут же закричали, начали плескаться и скрылись под водой.

Болезненная тяжесть медленно растекалась от кистей моих рук, по венам, она струилась вдоль позвонков и небольшими судорогами прихватывала мышцы шеи и ног. Я зашла с «козырей», и напряжение уже дало о себе знать.

«Осторожнее, — одёрнула я себя, — нужно минимизировать затраты. Наверняка скоро объявится сам еретник и его воплощённых грехи. Настоящая опасность исходит от самого колдуна и его воплощённых тёмных дел»

Несколько русалок выбрались на берег и с диким свирепым шипением прыгнули на ратников. Засверкали мечи, развевались и хлопали на ветру алые плащи, тускло сверкали кольца кольчуг и звучали глухие удары о крепкие щиты. На снег лилась человеческая кровь и в изобилии сыпалась поблёскивающая чешуя.

Две русалки подобрались ко мне, но возле меня вырос Святослав, который в один миг снёс голову одной речной жительнице и вспорол живот второй.

— Будь внимательнее, — предупредил он.

— Ставр! — рыкнул Коцел. — Помоги парням у реки! Нужно поскорее засыпать реку!

Действительно, русалки пока что не позволяли ратникам подойти к реке, вынуждая воинов из башни постоянно обороняться.

Ставр ринулся на помощь воинам на берегу.

Посреди ожесточённого сражения, кто-то тронул меня за плечо, я, недолго думая, тут же замахнулась костяным ножом в левой руке, но рука в кольчужной рукавице легко перехватил моё запястье.

— Не отходи далеко, ведьма, — предупредил меня клятвенник с вьющимися рыжевато-золотистыми волосами.

В глаза бросились его аккуратные усы с бородкой и красноречивые шрамы, что подобно тонким лучам полукругом тянулись по щеке, до виска, вокруг левого глаза.

— Я отвечаю за тебя, — предупредил ратник.

— Какая честь, — со злой иронией ответила я. — А зачем ты снял шлем?

— Без него сейчас сподручнее, — просто ответил ратник, щеголяя моим цветочным венком на голове. — Не отвлекайся по мелочам….

— Замолчи! Не мешай мне колдовать! — я сердито замотала головой.

Обладатель странного шрама только недовольно хмыкнул, пренебрежительно дёрнул плечами и предупредил:

— Просто не лезь на рожон. Иначе Кресибор будет недоволен.

У меня на языке мгновенно завертелось десятки колкостей и оскорблений, особенно для Кресибора и всего, что касается его неудовольствия, но я сдержалась.

Воины впереди начали засыпать серебро в реку. К этому времени от двадцати человек отряда, осталось… пятнадцать здоровых. Двоих мы потеряли, ещё трое были серьёзно ранены и вынуждены были ретироваться, отступая назад.

Как только заговорённое серебро посыпало в реку, из воды сперва взлетели длинные, толстые и шипастые щупальца, на подобии тех, что я видела у осьминогов, которых вылавливали рыбаки и порой привозили в Орлец. Только эти щупальца были толщиной с бревно, длиной в несколько саженей и…

«Борода Чернобога!.. — выдохнула я. — Это что за дрянь?!!»

На