— Наташ! Ты с Николаем ни хрена не видела. Что познала, кроме мордобоя и мата? Вся высохла, сморщилась! А какая была? Разве не обидно? Считай, что жизнь свою в задницу пьянчуге сунула! Вспомни о себе!

— Верно Алевтина говорит! — поддержала кассирша Галя. — Тебе, Наталья, жить да жить, а ты себя совсем в старухи списала! Посмотри в зеркало, на кого похожа? Одеваешься во все серое с черным, не подкрасишься, согнулась, сгорбилась, ссутулилась. На глазах слезы. А ну! Расправь плечи! Сиськи, письки вперед! Забудь прошлое, стань охотницей!

— Кем? — не поняла Наталья.

— Мужика себе заклей! Чтоб тебя с Борькой содержал и заботился! Зачем твоей бабьей сути пропадать? Найди мужика состоятельного, непьющего, одинокого, обогрей его и оседлай! Хоть заживешь человеком!

— Галька, не смеши! Где такого сыщешь? Чтоб состоятельный трезвенник еще в холостяках остался? Да его с руками оторвут!

— А ты искала?

— Я давно вышла из мечтательниц. В сказки тоже не верю. Да и бывают ли на свете такие мужики? Разве в музее. Нет среди них порядочных, одни козлы! Сколько со своим промучилась, хоть с молодости его знала. Еще такого заиметь? Лучше сдохнуть. Мне Николая по горло хватило. Второго не переживу!

— И что? До конца жизни с Борькой? А он женится, приведет невестку. Та и норов покажет, и детей нарожает. Станешь бабкой, не побывав в бабах! Будешь с вонючими пеленками возиться, растить внуков, управляться по дому. Хорошо, если в невестки нормальная девка попадется, а если никчемное говно? Сын, женившись, жену защищать будет. И в ее неудельности обвинит тебя! Долго ли выдержишь с такой жизнью? Нынешние девки не подарок! Дочка еще может пожалеть и защитить мать. А вот сын — никогда! На любую вертихвостку променяет, тебя забудет. Так что не надейся на Борьку, устраивай свою жизнь, пока не поздно. Потом еще не раз спасибо скажешь! — уговаривала Галина.

— Да где ж теперь найти подходящего? — вздохнула Наталья.

— Проще нету! Объявление дай!

— Что? Как это так позориться? — покраснела Наталья.

— Весь город объявления дает в газетах, а этой стыдно! Ну и отмочила! Ты что, газет не читаешь?

— Не до них мне! — отмахнулась Наталья.

— То-то и оно! Совсем от жизни отстала!

— Моя соседка дала объявление, так, верите, на него полковник в отставке клюнул. Уже два года живут. Все хорошо у них.

— Да что там мусолить? Страшнее бабы зверя нет! — хохотнул единственный мужчина-бухгалтер и продолжил, глянув на Натку: — А что ты теряешь? Ничем не рискуешь. Не спеши прописывать и расписываться. Дави из него все соки! Ну не станет доиться этот, другого сыщешь! Вам, бабам, лишь бы уютно устроиться на чьей-то шее. Любить вовсе не обязательно. Да и разучились давно…

Так вот поговорили. Наталья постепенно сменила серую одежду на более яркую. Стала подкрашиваться, иногда делала укладку, начала следить за своей осанкой. Сама себя одергивала и отучила сутулиться.

— Наталья, а ты хорошенькая! Еще перестань ногами шаркать, не тащи их за собой, как на тросе. С твоей улыбкой порхать надо! — заметил мужчина-бухгалтер, и Наталья преобразилась.

— Во что делает доброе слово! Вернули к жизни человека! Посмотрите, какой она стала, наша Наташа! Огонь и пламя! Приятно глянуть! Да такой королевне далеко не каждый принц пара!

— Наташка! Не теряй время! Решайся, пока сын мал! Вырастет — помешает тебе завести мужа. Помни! Все дети эгоисты! А потому спеши. Дорожи каждым днем.

Женщина лишь поначалу отмахивалась. Потом послушала доводы и со многими согласилась без споров. Но как дать объявление в газету?

Как другие дают. Чем они лучше? Смелее? Но и ей пора позаботиться о себе. А кто иначе?

Поначалу Наталья даже стыдилась вспоминать дома такие разговоры. Да и сын еще не забыл отцовские трепки и пьянки. Какому чужому поверит, если от своего добра не видел?

Но, ложась спать в холодную постель, усталая и одинокая, баба невольно вспоминала услышанное на работе: «Не теряй время, годочки катят, и все к старости. Тогда уж ничего не вернешь…»

Женщина роняет на подушку скупую слезу. А ведь и верно. На нее давно перестали обращать внимание мужчины. Никто не смотрит ей вслед, не говорит комплиментов.

«Вот дура! Сама себя запустила. А чем хуже других?»

И она решила сделать укладку и маникюр.

Сын, удивленно глянув, спросил:

— Мам! Ты это чего? Зачем вся нафуфырилась?

— Для себя! Хочу человеком выглядеть и уважать в себе женщину!

— А без этого разве не человек?

— Пацан ты мой! На женщину окружающие смотрят иначе, если она за собой следит.

Утром, уходя на работу, смотрелась в зеркало: все ли в порядке? И только потом выходила за двери.

— Ну вот и вернулась в женщину! А для чего? Ведь внешность — лишь первый шаг. Пора и на второй решаться, — напоминали на работе и подкладывали ей на стол газету с брачными объявлениями.

— Чего ты ее отбрасываешь? Иль читать разучилась? Тогда хоть послушай: «Мужчина, сорока лет, с нормальной внешностью, бизнесмен, ищет спутницу жизни, женщину до тридцати пяти лет, с высшим образованием, не склонную к полноте. Ребенок не помеха!» И телефон указан! Слышь, Натуля? Хватай, пока он теплый! — смеялась Алевтина Андреевна.

— Ну как я стану себя предлагать? Это ж стыдно! В наше время наоборот было. Да тот мужик осмеет меня! И пошлет…

— Не зацикливайся, не заходись, он сам о том просит. Давай я от твоего имени позвоню? Разрешаешь? Но уговор:

знакомиться с ним пойдешь! — Алевтина Андреевна взяла трубку, набрала номер.

— Алло! — услышала в ответ приятный баритон.

— Я звоню по вашему объявлению. Вы действительно ищете спутницу жизни?

— Милая женщина! Меня разыграл мой брат. Он ни в чем не соврал, кроме одного, самого важного: я не готов к семейной жизни. Я недавно развелся. И пока не могу думать о женщинах; к сожалению, кроме раздражения, других эмоций они не вызывают. Брат поспешил. Я приношу тысячу извинений… — И положил трубку на рычаг.

— Ну и ладно! Есть второй! Его пощупаем.

— Алло! Да! Я давал объявление. Только там опечатка получилась. Полковник в отставке не бывает в тридцать восемь лет! Мне шестьдесят восемь! Если для вас мой возраст не имеет принципиального значения, мы можем встретиться, и, как знать, возможно, обретем друг в друге то, что ищем? — хихикнули в трубку скрипуче.

— Фу! Старый козел! — уронила трубку женщина, игривое настроение как рукой сняло.

— А не надо самим звонить! Пусть Наталья даст объявление. Кому надо — найдет. Только время укажи, когда тебе звонить можно.