нас же этот путь занял больше суток. Неофит же был в восторге от скорости, едва ли не кипятком писался. А ещё практика вводило в недоумение, откуда во мне столько бао.

— Чтоб ты знал, для адептов третьего ранга это абсолютно нормально, — соврал я.

— А, ну тогда ладно…

На подходе к столице я решил перестраховаться. Непонятно, помнят ли меня здесь, и какие меры на случай моего возвращения приготовили, но на месте оскорблённого короля и адепта-лавочника я приготовил бы для себя что-нибудь запоминающееся и мощное. В общем, я подтянул шарф до глаз, и мы пошли в обход города.

Дорога, по которой мы решили обойти столицу, оказалась накатаной: нам то и дело встречались встречные и попутные экипажи и даже подводы. Не каждый обладатель саней стремился в город, особенно с учётом пошлины за въезд: некоторым наоборот было проще объехать Золак.

Стражники у ворот не обратили на наш обходной манёвр никакого внимания.

Увы, к столице мы подошли в оживленное время, и, пока шли по окружной дороге, ни на минуту не оставались одни: то старичок-охотник с окоченелой тушкой зайца на поясе спешит навстречу, то поставленная на полозья карета с четырьмя вороными конями догоняет. Я хотел махнуть через стену, и уже оттуда бросить верёвку Валию, но исполнять такой трюк на виду у прохожих и проезжих — поступок ещё глупее, чем будучи обычным человеком дать закованному в доспехи стражнику саечку за испуг. Поэтому мы дошли до следующих ворот и встали в куцую очередь из прохожего на лыжах и трех саней. Одни сани были набиты чурками, вторые и третьи — мешками и каким-то скарбом.

— А зачем столице стена? — пробубнил в шарф Валий. Стражники принялись проверять мешки, и появилось время на разговор.

— Глупый вопрос. А если подумать?

— Ну… В деревнях частокол ставят для защиты от зверей и монстров, но здесь далеко от пустыни и прочих мест обитания тварей. Так что, мне кажется, нет никакого смысла ограждаться стеной. А при войне любой маг вынесет как ворота, так и любой участок стены, на его выбор.

— Плохо подумал. Ты сейчас заходишь через ворота, и первым делом вручаешь стражнику пошлину за вход. Это тебе кажется, что медная монета — это ничего не стоящий кругляш, за которым и нагибаться стыдно. В город за сутки входят сотни прохожих, десятки экипажей, торговцы ввозят товар. Они уже побольше платят. Эти монеты идут в казну, и уверяю тебя, поток пошлины с ворот, если его перевести в старты, будет столь огромен, что в два-три раза перекроет доходы даже самого умелого артефактора.

— Скажешь тоже, — хмыкнул Валий. Но задумался.

Преодолели ворота предельно просто: усталый стражник мазнул по нам взглядом, не обнаружил в нас матерых душегубов, забрал монеты и кивнул в сторону открытых ворот. Мы зашли и направились вглубь столицы, переступая через встречающийся конский навоз. Летом тут, наверное, ужасный запах.

Раскинувшаяся перед нами столица не изменилась с того момента, когда я ее покинул. Патрулей стражников на улицах больше не стало, через энергетический взгляд я не заметил ничего необычного, да и отношение прохожих к двум закутанным в тулупы подросткам оказалось примерно никаким. Снег был серым, в сточных канавах желтел лед.

— Что тебе нужно для использования способности? — спросил я, как только ворота скрылись из виду. — Если необходима комната и покой, только скажи.

Вместо ответа Валий скинул с плеч рюкзак, слишком маленький на фоне закутанного в тёплые вещи практика. Сдёрнув варежку, неофит развязал шнурок на горловине рюкзака и достал стило Иллюра.

— Хорошо, что шли, а не телепортировались: накопил полную искру бао. Сейчас, погоди…

Валий замер, а я внимательно смотрел энергетическим зрением, как вокруг ладони подростка закручивается маленький кокон из энергии. Спустя минуту, за которую ладонь практика наверняка замёрзла на морозе, из этого кокона вырвалась в направлении центра Золака маленькая ниточка.

— Видишь, куда ведёт способность? — напряженно спросил Валий. Видимо, удерживать поисковую способность было трудно. А может, неофита беспокоила леденеющая рука.

— Вижу.

— Вот туда нам и нужно. Идем скорее, пока энергия поиска не закончилась. Меня хватит минут на десять.

Привлекать внимание, нанимая экипаж для поездки по городу, мне показалось излишним. Да и озадачивать возницу странными указаниями и отсутствием конечного адреса не хотелось. Не думаю, что королевские сыщики — настоящие специалисты своего дела, но лишний раз оставлять след мне не хочется. Там неосторожно оброненное слово, тут выделяющиеся пассажиры, и вот уже весь город ищет двух странных практиков из школы, которая состоит в недружелюбных отношениях с королём. Или даже с королевством, если король оказался достаточно глуп, чтобы приказать распустить такие слухи, а пропагандисты достаточно потрудились.

Разумеется, за десять минут мы Иллюра не нашли. Второе и третье использование способности также оказались не последними. Радует только, что неофит умеет медитировать не только сидя в позе лотоса с закрытыми глазами, но и на ходу. Полезное умение, которым большинство практиков пренебрегает.

После того, как третье использование способности черпало себя, мы продолжили идти в центр, куда и указывала нить способности, прежде чем оборваться. Я думал, мы пройдём через центр, выйдем в кварталы обычных горожан, и уже там, в одной из квартир трёх или пяти-этажного дома найдём логово моего соученика, но поиски завершились в центре. Когда мы с Валием проходили мимо шикарных двухэтажных особняков, обнесённых каменной оградой, и я по привычке переключал зрение, заметил, что одна из усадьб светится в энергетическом плане. Рунная вязь густым слоем покрывает ворота, калитку, да и сам особняк.

— Подкопи бао, и попробуй использовать способность прямо здесь, — кивнул я на особняк. — Мне кажется, адепт обитает в этом домишке. Во всяком случае, будь я адептом, которого ищет целая школа, именно так бы и устроился.

— Как — так? Обычный дом, не шикарнее прочих.

Я отмахнулся, не посвящая неофита в такие детали, как энергетическое зрение и оплетенная защитными цепочками ограда. Вырастет в ранге — сам узнает.

Валий устало вздохнул, но всё же поднапрягся и выдал поисковую нить, которая указала как раз на примеченный особняк.

Отлично. Осталось понять, что делает защита с незваными гостями: убивает, или же отправляет сообщение о посетителях Иллюру, который уже сам занимается истреблением? Судя по тому, что я узнал о соученике, второе, но чужая душа — загадка.

Хорошо, что мой соратник меня довел до