Я никогда не сталкивался с преступлениями. Высшее общество во многом ограждено от грязи, что существует на дне Империи, и что происходит на улицах городов с беззащитными детьми, я не имел ни малейшего представления. Поэтому история Лиссы меня потрясла. Да, в жизни атари хватало неприятного, но у нас всегда был выбор, отказаться от призвания и больше не зависеть от веятэ. Пусть даже этим выбором никто не пользовался. Но вот так, совсем юной девочкой, столкнуться с насилием, не имея даже шанса на помощь… Лиссе действительно повезло, что она сумела убежать — но веятэ даже без атари сильнее и быстрее обычного человека. А будь она обычной? Или не сумей спастись? Разве смогла бы она пережить подобное?

Но самое удивительное, что она не озлобилась, не сочла, что, раз ей не помогли, то теперь и она никому помогать не станет. Мстительность, столь обыденная в тех веятэ, которых мне довелось видеть, оказалась совсем ей не свойственна. И на ее сумбурное «понимаешь» я ответил кивком, хотя так до конца этого и не понимал. Но, наверное, нужно быть Лиссой, чтобы думать так.

— Погоди, — до меня вдруг дошло. — А разве шайнским боем начинают заниматься в таком возрасте?

— Обычно нет, — она пожала плечами. — Но я ведь веятэ, у меня преимущество… поэтому меня и взяли в обучение. Правда, в группу по возрасту, а не по навыкам, и меня там сразу невзлюбили.

— И чему ты улыбаешься? — я удивился.

Лисса хохотнула:

— Это было непросто. Шестеро мальчишек, которые тренируются чуть ли не с рождения, и я. Будущая веятэ, по их мнению — выскочка и зазнайка. Ученикам запрещено калечить друг друга, это часть обучения, иначе меня бы ломали на каждой тренировке. Да и без того я свое лицо в зеркале без синяков и ссадин увидела только лет через пять, когда наконец-то сравнялась с мальчишками мастерством. Они очень хотели, чтобы я сдалась и ушла.

— У них не вышло? — глупый вопрос, но меня потрясло то, что я услышал.

Все свое взросление Лисса проходила в синяках, даже лица своего не видя. Только потому, что хотела стать сильнее, чтобы уметь защитить себя — и других. Всех, кто в этом нуждался. Ничего удивительного, что она не обращает внимания на свою внешность.

— Как видишь, нет, — она улыбнулась. — В последний год обучения мы даже подружились. До сих пор поддерживаем связь.

— Ты их простила, — я даже не спрашивал.

— Я их понимала. В их глазах я выглядела чужачкой, неумехой, на которую почему-то тренер тратит время, что прежде принадлежало им. Но понимать — не значит уступить. Я хотела стать сильнее, и если цена этому — чужой комфорт, значит, так тому и быть. Кстати. Ты не будешь против, если я приглашу друзей домой?

Я опешил от столь внезапной смены темы.

— Зачем?

— У меня скоро день рождения, я бы хотела отметить дома, показать им, как живу теперь, — Лисса неуверенно улыбнулась.

— Ты у меня что, разрешение спрашиваешь? — недоверчиво осведомился я.

— Да, — подтвердила девушка. — Это ведь и твой дом. А сборище будет шумным, да и моу среди моих друзей нет. Так что, если ты против, то я отпраздную где-нибудь в другом месте.

И это она всерьез. Вот какая другая веятэ будет считаться с мнением своего атари? Сешая устраивала пышные приемы, насколько ей хватало денег, и никогда не интересовалась, нравится ли мне это.

— И когда твой день рождения?

— В середине весны. Я просто заранее уточняю.

— Я не против. Празднуй здесь, — я не удержался от снисходительных ноток.

А она обрадовалась.

— Ты, если захочешь, тоже присоединяйся, — щедро разрешила она в ответ.

Я лишь рассмеялся.

Мне слабо представлялось, как отмечают свои праздники простолюдины, и я не думал, что мне будет хоть сколько-то интересно среди друзей Лиссы. Но лишать ее возможности похвалиться перед друзьями я точно не собирался.

И больше об этом не думал.

Несмотря на недвусмысленное предупреждение, Лисса продолжила все так же самозабвенно работать, почти не делая перерывов между заданиями. И даже вечерние прогулки не отменила. От моих увещеваний она отмахивалась, почему-то считая, что Императрица не будет тратить время на то, чтобы следить за безродной веятэ. А ее рейтинг, между тем, медленно, но неуклонно рос. После каждого сданного задания я с тревогой наблюдал за тем, как имя Лиссы поднималось в списке все выше. Вообще единственное имя в рейтинге, потому что остальные были названиями команд.

И ведь раньше мне это казалось нормальным. Я был уверен, что без команды веятэ не в состоянии справиться с высокоуровневым теларом. Но Лисса буквально с первых дней знакомства показала мне, что это не так.

Хотя мы не брали дорогие заказы, это не значило, что телары нам попадались простые. С простыми и дешевыми без проблем справлялись другие веятэ. Лисса же упорно зачищала Империю от телар высоких классов, за которых не давали больших денег. Просто потому, что нападали такие телары на нищие деревеньки.

Да, за последнее время я насмотрелся на такие. Никогда не думал, что их так много, стыдливо прячущихся в глухих местах, заселенных нищими, уработанными людьми, не живущими — выживающими. Основа богатства моу, прозябающие в голоде и холоде… Признаюсь, я начал понимать неприязнь Лиссы к аристократам. Ведь это можно было изменить. Им можно было помочь справиться с нищетой, так же, как с теларами, которые безнаказанно вырезали целые деревни, набирались сил — и добирались до зажиточных мест, где за их смерть могли заплатить.

Но всем было все равно. Всем, кроме Лиссы. Она не боялась брать тяжелые задания, ее не смущала низкая оплата. И поэтому она стремительно обгоняет других веятэ.

А я с ужасом жду, когда Императрица снова обратит на нее внимание.

Ничего удивительного, что я забыл о ее просьбе, и внезапно приблизившийся праздник Лиссы застал меня врасплох. Поэтому, когда она объявила, что вместо визита в гильдию отправляется за покупками, я совершенно искренне поинтересовался, зачем это.

— Завтра у меня будут гости, — весело улыбнулась она. — Помнишь, мы обсуждали? Ты был не против. Мой день рождения.