на судьбу, которая свела меня с безродной веятэ, в действительности жаловаться мне было не на что. Лисса оказалась именно такой, какой выглядела — честной, справедливой и бесстрашной. А еще ей нравилось то, что она делала, и ко мне она относилась действительно, как к равноправному партнеру. Она не покушалась на мою часть заработка и не требовала отчитываться о тратах. Да и в целом не требовала ничего помимо основной работы. Поначалу к этому было сложно привыкнуть, слишком свежи воспоминания о капризах Сешаи. Казалось странным, что можно прожить день без скандала, настаивать на своем и не беспокоиться о том, что сказал или сделал что-то, что не понравится веятэ. Но за полгода работы с Лиссой это стало для меня нормой.

Тем более, что рядом не было никого, кто мог бы упрекнуть меня безродностью моей веятэ. Сеши в свое время почему-то не особо общалась с другими веятэ, поэтому и у меня среди атари близких знакомств не завелось. И сейчас у меня нет ни знакомых, ни приятелей, перед которыми мне было бы стыдно за происхождение Лиссы. Меня это полностью устраивало, позволяя смириться с положением дел.

Поэтому приглашение на императорский бал меня не обрадовало. Хотя у меня в принципе с императорским дворцом были связаны малоприятные воспоминания. Что первый мой визит, о котором я желал бы забыть, что второй, с Сешаей. Надежды на то, что в третий раз что-то изменится, я не испытывал. Вот только и проигнорировать такое приглашение было невозможно.

Подход Лиссы к этому визиту меня удивил. Когда на свой первый бал собиралась Сеши, она потратила кучу времени и денег на то, чтобы пошить платье, все ее мысли были заняты только им. А Лисса вообще от платья отказалась. Я понимал ее аргументы, в прошлый раз мне тоже было безумно жаль потраченных на бесполезную роскошь денег. Но Лисса не была аристократкой, поэтому я счел, что ее идея вполне приемлема.

И, разумеется, она даже не подумала о том, что следует навести красоту. Я счел, что она отмахнется от такой необходимости, если я попытаюсь убедить ее, и поэтому пригласил мастера сам.

Результат мне понравился. Лиссе и без того шла парадная форма веятэ, а после работы мастера я и вовсе не мог глаз отвести от девушки. Лисса не была красавицей, но мастер сумел подчеркнуть ее миловидность, отчего образ моей веятэ обрел странное очарование. Я будто впервые увидел ее — не яркую красотку, но очень привлекательную и неожиданно женственную молодую девушку. С такой было совсем не стыдно появиться в императорском дворце.

Конечно, если бы я этого хотел. Но визит в это место не принес бы мне удовольствие даже сопровождай я самую прекрасную веятэ империи.

Оставалось надеяться, что те правила этикета, что я старался вложить в голову Лиссы в последнюю неделю, девушка усвоила, и мы переживем этот вечер без потерь.

Выдержка Лиссы меня порадовала. Несмотря на язвительные смешки и презрительный шепот, в центре которых она оказалась, моя веятэ оставалась спокойной и держалась с достоинством. Я поразился, как выгодно отличается она от остальных гостий дворца. Форма подчеркивала ее фигуру, какой едва ли могли похвастаться присутствующие на балу дамы. Ведь большинство веятэ не утруждало себя физическими тренировками, в бою полностью полагаясь на своих атари. А осанкой и уверенной безмятежностью Лисса могла сравниться с самой императрицей. Невольно ощущая гордость за свою веятэ, которая ничуть не растерялась в обществе стольких моу, я и сам высоко держал голову, игнорируя чужое внимание.

Но все же я хотел бы оказаться подальше отсюда.

Лисса оказалась не настолько непрошибаемой, как я успел вообразить, и красота бальной залы ее определенно впечатлила. Не роскошью, потому что к подобным вещам Лисса была равнодушна. Но здесь действительно было красиво, и она это оценила. Следом за Лиссой я кружил по зале, рассматривая картины и статуи, пока меня это не утомило.

Но, когда я отправился за напитками, меня ждал неприятный сюрприз.

На балу присутствовала Сешая. И она меня заметила.

Признаться, я не хотел с ней разговаривать. Обида на ее жестокость так и не прошла, она поступила со мной несправедливо, и меньше всего я хотел ее видеть.

— Лиар, — Сеши подошла ко мне с высокомерной улыбкой. — Как неожиданно увидеть тебя здесь.

— Взаимно, — холодно улыбнулся я, сознательно задев.

За те пять лет, что мы провели вместе, она удостаивалась чести быть приглашенной на бал в императорский дворец лишь однажды, как любая юная веятэ, поразившая своего первого телара. Ничего другого выдающегося, что позволило бы ей получить другие приглашения, она не совершила, и сейчас, скорее всего, попала сюда благодаря успехам команды, а не личным достоинствам.

И я не постеснялся ей об этом напомнить.

Сеши рассердилась, хотя и постаралась не подать виду. Но я слишком хорошо ее знал, чтобы не угадать ее настроение. В груди что-то неприятно сжалось, а затем я вспомнил, что больше не работаю с Сеши, и вздохнул свободнее. Пусть злится, теперь это меня не касается.

— И что же за веятэ связалась с таким неудачником, как ты? — язвительно осведомилась Сешая.

Я чуть наклонил голову, внимательно осмотрев девушку. Красивая, все-таки. Но злая и капризная. Почему я раньше не обращал на это внимания? Просто мирился.

— Сешая, — вздохнув, заговорил я. — Когда я в прошлый раз спросил тебя, почему ты так со мной поступила, ты ответила, что я тебе надоел. Но теперь ты достаточно отдохнула от меня, а ненавидишь все так же. И мне по-прежнему интересно, почему?

Она презрительно прищурилась и процедила:

— Потому что ты испортил мне жизнь. Мне навязали тебя — нищего атари без связей и знакомств. И вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, мне пришлось экономить. И зарабатывать, рискуя собой! Разве этого недостаточно для ненависти?

— Нищего? — ошеломленно переспросил я. — Я принес тебе десять тысяч полновесных золотых!

— Жалкая мелочь. Этого едва хватило бы на один сезон! А мне пришлось растягивать их на несколько! Да еще и работать!

— Но ведь ты веятэ. Сражаться с теларами — твой долг, разве нет? — я едва сумел скрыть изумление.

— Нет, конечно. Если бы не необходимость, я бы и