мальчик, давай найдем ему пару приятелей, когда ты будешь его обучать? — улыбнулась Лисса в ответ.

Лиар закатил глаза, но отказать любимой не смог. Он просто не умел ей отказывать — особенно сейчас, когда она ждала их первенца, наконец, решившись на ребенка.

Впрочем, Лисса его безотказностью никогда не злоупотребляла.

Отвлекшаяся на разговор, Лисса на время потеряла из виду привлекшую ее внимание веятэ. А когда снова отыскала, нахмурилась, увидев, как опускаются плечи девочки, отвергнутой очередным атари.

— Признаться, душераздирающее зрелище, — пробормотала она, вспоминая себя на ее месте.

Лиар обнял ее:

— Тебе было труднее, — прошептал он. — Не было никого, кто мог бы вступиться за тебя.

— Так ей и не хамят, — Лисса не сдержала досады.

Приведи она эту девочку, и пара-тройка атари точно бы той заинтересовались. А сейчас все усиленно делают вид, будто ее не существует. Рассчитывают, что Лисса этого и не заметит, раз девочка не под ее опекой. Столько лет прошло, а они все такие же…

И ведь никакого формального повода для возмущения нет. У атари есть право выбора.

— Подожди меня здесь, — губы Лиара легко скользнули по ее виску.

Лисса с удивлением наблюдала за мужем. Лиар до сих пор не любил Смотрины, а потому предпочитал просто сопровождать жену, делая вид, будто его здесь нет. Поэтому зачастую у других веятари складывалось ошибочное впечатление, будто в их паре главенствует Лисса. Но она-то знала правду — их союз абсолютно равноправен. Но что-то не любила делать сама Лисса, а что-то — Лиар.

Ее атари подошел к молодому мальчику, скромно стоявшему у дальней стены. Невольно Лисса улыбнулась — новое поколение атари приходило на Смотрины, не имея за плечами тяжелого опыта игровых покоев, а потому обычно были смелее и бесшабашнее. Но, судя по тому, как скромно мальчишка жмется к стенке, он совсем из безвестного рода и не уверен, что сумеет привлечь хоть какую-то веятэ даже на ее условиях. И как только Лиар его приметил? Что ж, хороший ход. Из этого вполне может что-нибудь получиться.

Молодого атари Лиар заметил еще до того, как Лисса заинтересовалась незнакомой веятэ. Он искренне жалел таких мальчишек, понимая, сколько храбрости надо набраться, чтобы предложить веятэ договор, не имея ничего другого, чтобы ее заинтересовать. Большинство из них берут напором, легко принимая отказы, но бывают и такие, слишком гордые, чтобы напрашиваться, но не способные привлечь веятэ ни известностью рода, ни богатством, ни прошлыми заслугами. Часто они становились жертвами не слишком добросовестных веятэ, жаждущих власти над атари и подсовывающих таким кабальные договоры.

Тоже опыт, но конкретно этот мальчик мог его избежать.

Если, конечно, он не глуп.

— Впервые на Смотринах? — светским тоном заговорил с ним Лиар.

Атари вздрогнул и едва заметно порозовел:

— Да. Ищу… веятэ. Такой выбор… глаза разбегаются, — он старался говорить уверенно, но Лиар чувствовал его отчаяние.

— Могу посоветовать кое-кого, — ободряюще улыбнулся Лиар. — Видишь, девушка в голубом платье? Она тоже впервые на Смотринах, но у нее большой потенциал.

— Не похожа на благородную, — пробормотал мальчишка, найдя взглядом указанную веятэ.

— И в этом ее достоинство, — уверил его старший атари.

— Разве? — удивился тот.

Лиар подумал, что мальчишка прибыл на Смотрины из глухой провинции, где над его воспитанием тщательно потрудились, вбивая устаревшие уже постулаты.

— Слышал про Лиссу моу Дейтан? — поинтересовался он.

— Кто же не слышал, — смутился мальчишка.

— В девичестве ее фамилия была Хайви. Просто Хайви, без моу, и она точно так же, как эта девушка, пришла на Смотрины сама, без приглашения, без покровительства. И один из атари рискнул связать с ней судьбу. А теперь она — лучшая из веятэ. Богатая и знаменитая. И, возможно, эту девушку ждет такое же будущее, если кто-нибудь из атари сойдется с ней.

— И я смогу стать таким же известным, как Лиарен моу Дейтан? — глаза мальчишки загорелись восторгом.

— Или даже лучше, — улыбнулся Лиар. — А если вы не сработаетесь, всегда есть возможность расторгнуть договор. И прийти на Смотрины уже с опытом.

Юный атари задумался ненадолго, а затем улыбнулся:

— Вы правы. Спасибо, господин?..

— Меня зовут Лиар, — и под изумленным взглядом мальчишки он вернулся к своей возлюбленной жене.

Та встретила его насмешливым прищуром:

— Устроил судьбу юного провинциала?

— И заодно одной юной веятэ, — кивнул Лиар.

— Ты же мой хлеб отбираешь, — фыркнула Лисса.

— Тебе нельзя перетруждаться, — с совершенно серьезным видом согласился он, вызвав веселый смех жены.

И уже вдвоем они наблюдали, как юный моу, все так же смущаясь, подходит к отвергнутой другими атари веятэ, упрямо остающейся на Смотринах. Совсем короткий разговор — и девочка буквально расцветает, без раздумий принимая его предложение.

— И еще одна счастливая пара, — удовлетворенно кивнула Лисса.

— Или не счастливая, — Лиар был куда менее оптимистичен. — Или не пара. Не обязательно эта девочка похожа на тебя.

— Ей и не нужно быть похожей, — она не поддержала пессимизм мужа. — Мы все разные. Но мы делаем общее дело, и делаем его хорошо. Знаешь… теперь, когда такие веятэ готовы сами приходить сюда, я со спокойной совестью могу посвятить себя ребенку. Ты был прав тогда. Все меняется.

— И это к лучшему, — нежно поцеловал свою женщину Лиар.

Тогда, много лет назад, сбегая со Смотрин, опозоренный своей первой веятэ, он и представить не мог, что встреча с безродной девчонкой так сильно изменит жизнь веятари. А главное — изменит его собственную жизнь, сделав его не только совершенно свободным, но и столь бесстыдно счастливым.