Когда последние слова молитвы прозвучали, ветер стал заметно тише и стоять уже получалось без усилий.

– А теперь надо позвонить в колокол, – чуть осипшим голосом сказал Волкогонов.

Вместе с Дмитрием Николаевичем они взялись за веревку, привязанную к языку, и несколько раз ударили им о стенки колокола.

Над Пензой разнесся низкий и глубокий «бом», который наполнил воздух до краев ощущением радости и близкого праздника. И если бы кто-то мог побежать за ним следом, он бы увидел, что вместе со звуком в город приходят покой и умиротворение.

Ветер стих, улегшись на тротуаре, как послушный домашний пес. Снег перестал наметать смерзающиеся остроконечные башни, и лег на землю белоснежным одеялом в мягких перекатах сугробов. Редкие прохожие удивленно стали озираться по сторонам, дивясь такой разительной перемене. А некоторые даже крестились, слыша звон с колокольни еще не восстановленного собора.

Ничего этого Дмитрий Николаевич и Роман не видели – они смотрели туда, куда, завернувшись в ледяную шубу из снежно-синего огня, уходила исполинская фигура. Она царапала небо заиндевевшими волосами и не оглядывалась. А два человека следили за ней с колокольни, и глаза их устало улыбались.

– Все-таки будет у нас елка, – улыбнулся Инюшкин и по-дружески хлопнул Романа по плечу.

А в это время в Наровчатской больнице внезапно очнулась от дремотного забытья сморщенная старушка. Она широко открыла глаза, глядя на что-то, ведомое только ей одной, и молодым, полным силы голосом закричала:

– Вижу! Я вижу свет!

Когда на крик сбежались врачи и медсестры, самая старая пациентка их больницы уже не дышала. Но на ее лице застыла улыбка такого счастья, что, глядя на нее, нельзя было не улыбнуться в ответ. В руке бывшая Инесса Октябрева сжимала простенький крестик.

– Скоро Рождество, – почему-то сказала одна из медсестер и посмотрела на белые, как снег, волосы лежащей в кровати женщины.

Маша Переславцева – проводник. По ночам она путешествует по миру снов, проникает в Междумирье, разыскивает души умерших и провожает их к Границе.

Она не знает, дар это или проклятие.

За душами охотятся черные ловцы, они разбрасывают семена зла в нашем мире, губят людей, забирают без остатка; их добыча – неприкаянные души, заблудшие.

Маша противостоит ловцам. В схватках с ними она часто одерживает победу. Ее успех не остается не замеченным Хозяином Тьмы.

Хозяин отправляет за Машей своего лучшего черного ловца. Силам зла удается поймать и нейтрализовать помощников Маши – маленькую Японку в красном кимоно, Волка, Дикобраза и Гнома. Все эти сущности – отпечатки детской памяти, они обитают в мире Машиных снов. И с каждой связана своя история.

Маша остается без защиты. Ловцы заманивают ее все глубже в Междумирье. Она теряет память.

Но в нашем мире Маша не одинока – у нее есть лучшая подруга Ольга и парень Михаил: однажды она спасла им жизнь, и теперь они посвящены в Машину тайну.

Ольге и Михаилу чудом удается последовать за подругой в потусторонний мир и вытащить ее из Цитадели Хозяина Тьмы.

Ольга торопилась на репетицию группы. Во-первых, она обе-щала Петьке, а во-вторых… Наконец-то образовалось свободное время. Ни тебе мертвецов, ни черных ловцов. Подруга спасена. За ней Миша присматривает. А значит, и у Ольги появился шанс пожить своей жизнью.

Звучит, конечно, смешно. Какая уж «своя жизнь», если ты стала свидетельницей и участницей такого…

Услышала знакомый рингтон, поспешно выхватила смартфон из кармана куртки:

– Да, Петечка! Я уже иду! Ничего не опаздываю, пять минут… Чмоки. – Она улыбнулась, отправляя смарт обратно в карман.

Жить как все: ходить в школу, общаться с друзьями, иметь отношения с парнем… разговаривать с родителями на ничего не значащие темы – и в то же время знать, что твоя подруга Машка по ночам провожает к Границе души умерших, спасает заблудившихся, разрушает ловушки, сражается с темными ловцами…

Маша – проводник. Она не хотела, так вышло. До сих пор гадает, дар это или проклятие. А рассказывать никому нельзя – не поверят, или одержимой объявят, или сумасшедшей.

Большинство людей существуют в рамках своих представлений, им нет дела до потустороннего. Может, оно и к лучшему. Стоит высунуть нос из клетки – а там миры и миры, опасность на каждом шагу, все неведомое, невероятное, непознанное.

Обычному человеку не под силу. Только таким, как Мария.

Только она смогла спасти жизнь и душу Ольги, одержимой подселенцем, только Маша смогла разглядеть зло, чуть не погубившее Михаила в метро.

«И вот что интересно», – Ольга даже приостановилась, чтоб сосредоточиться на мысли.

– Маша спасла нас, а мы спасли ее, – проговорила она вполголоса. – Как это все взаимосвязано. Ни я, ни Михаил не обладаем никакими способностями, но и он, и я теперь можем путешествовать по Междумирью. Как будто Маша поделилась с нами, или это Междумирье наделило нас своей силой. Теперь мы все связаны. Последний раз Мишка, считай, всех нас спас. Вытащил из самого темного лабиринта, цитадели зла. Нет, ну я-то тоже не лыком шита! – вспомнила она. – Подготовительная работа вся на мне! Кто познакомился с санитаром и уговорил пропустить нас в палату к Машке?! Если бы не провели ночь под ее кроватью – не напали бы на ее след. Михаил опоздал бы, и Маша бы погибла. Так что я очень даже умная! И предприимчивая! – Она улыбнулась, довольная собой, и вдруг слегка покраснела. – Кстати, как там наш санитар поживает?

* * *

Когда стоишь у Смертных врат, главное – не попасть в поток… Затянет – и окажешься совсем не там, где тебе место. Поток идет только в одну сторону, и оттуда уже нет возврата. Уходят одни, приходят другие, но рождение и смерть, хоть и похожи, все же приключения совсем различного порядка. Воплощение и развоплощение.

Саша отложил в сторону стопку чистого белья и взялся за следующую. Он мог ничего этого не делать, ни за бойлерной присматривать, ни белье перебирать, ни мусоропровод чистить… Но Саша считал себя санитаром, а значит, должностным лицом при исполнении служебных обязанностей.

Саша был мертв. Давно.

– Здравствуйте. – Ольга склонилась к окошку больничной регистрации. – Я бы хотела узнать… сегодня работает санитар… э-э… ой, я забыла его фамилию, – соврала она, – молодой такой, студент, наверное, Сашей зовут.

Женщина в белом халате скользнула равнодушным взглядом, слегка нахмурилась:

– Тебе зачем?

Ольга улыбнулась своей самой лучезарной, как ей казалось, улыбкой:

– Ну, я хотела поблагодарить его за помощь.