Никогда бы не подумал, что у грозных демонов существуют такие убеждения по поводу личного жилья. Странные они, жители другого мира…

Дорог в Тёмном лесу нулевого круга не было, так что наша Манюня ползла напрямую по высоченной траве, оставляя за собой небольшую просеку. В какой-то момент пришлось даже активировать дополнительные шипы на колёсах. Они выдвигались, когда были обращены вниз и прятались в других положениях. Удобная штука для движения по высоченной траве, не позволяющая колёсам проскальзывать. Тёмный лес не изменился — он оставался таким же заросшим и безжизненным, как и четыре года назад. Гнать смысла не было, так что к вечеру мы не успели добраться до нужной скалы и остановились на небольшой поляне.

Летающего флага, способного разделяться на несколько частей, у меня не было, так что пришлось использовать простые металлические колышки, превращая их в составные части единого артефакта — защитной формации. Наконец-то полученные учебники начали давать плоды — отныне у нас с Вилеей имелась защита от нежданных гостей. Конечно, сильного противника она не остановит, но любой кандидат, да и ученики медного и бронзового рангов почувствуют неприятный удар по носу, если сунутся на защищённую территорию. Установив колышки, я активировал формацию и с интересом смотрел, как вокруг лагеря формируется едва заметный купол. Полторы сотни духовных монет, к слову! Ровно столько стоила защита такого уровня в магазине артефактов нулевого пояса. Единственного официального места Воренда, где род Ван позволял торговать предметами первого пояса.

Когда я вернулся к костру, увидел только одну палатку. Лёгкая улыбка коснулась моих губ — мой демон решил, что с текущего момента нечего спать отдельно. Ей явно не понравилось, как родители нас разместили и она приняла решение разобраться с этим моментом раз и навсегда. То, что мы не можем перейти к следующему этапу отношений, не означает, что нам нельзя спать вместе. Тем более что зачастую мы и так спим — только стоя, во время сопряжения.

Учёба Вилее давалась тяжело, но каждый вечер она упорно либо читала, либо заставляла меня играть партию в шахматы, либо занималась музыкой. Причём в последнем Вилея делала заметные успехи — мне уже не хотелось зажать себе уши и убежать куда-нибудь в лес, чтобы не слышать этих «чарующих» звуков. Да, до настоящего мастера пипы моему демону было ещё далеко, но прогресс, по сравнению с ней же двухлетней давности, просто колоссальный.

К нужной скале мы добрались только через двое суток — один день потратили на сопряжение, чтобы открыть семнадцатый узел. Если переводить в стандартную градацию силы даосов, но сейчас мы с Вилеей находились на уровне бронзового ученика с силой мастера. Странная смесь, но она реально существовала. Ещё тринадцать узлов, обвязанных меридианами, и можно переходить на серебряный ранг. Если он вообще есть у сопряжённых. Потом золотой, добьём узлы до сотни и… и что потом? Формировать невидимое ядро энергии, чтобы пользоваться техниками воина? А это вообще возможно?

Эта мысль не давала мне покоя следующие пару дней. Даже прибытие в пещеру Хуан Луня не смогло выбить меня из раздумий. Книги и книги, я их уже видел. Разве что пришлось аккуратно работать с сундуками, где хранились великие артефакты школы Серебряной Цапли, всё остальное было перенесено в наше личное хранилище без каких-либо особых почестей. Наконец-то у меня появилась возможность полистать учебники, что таскал с собой Хуан Лунь — большая часть оказалась уникальными справочниками, содержащими символы баз и описание, как эти символы были получены. Школа артефакторов не просто готовила артефакторов, она заставляла их понимать, почему всё работает так, а не иначе. Хотя на кое-что я всё обратил пристальное внимание — на полку со свитками техник и на небольшой учебник по лечебным техникам. Всё это предназначалось для даосов этапа воин, что только укрепило меня в уверенности, что нужно как можно скорей переходить к формированию ядра энергии.

Вилея утащила в нашу аномалию всё, что нашла в пещере. Стол, стул, шкафы. Даже факел и огниво, что лежали на столе. Когда-нибудь пригодятся, заверила она. Этому даосу пригодились и нам пригодятся рано или поздно. Посмеявшись над хозяйственной напарницей, я всё же озвучил одну неприятную для неё новость:

— Боюсь, прямо сейчас отправляться в земли Тигров нельзя. Шороху там, конечно, мы навести сможем, но это сильно ограничит нас в развитии. В открытую работать с сердцем аномалии не удастся. Предлагаю целый год потратить на то, чтобы открыть себе как можно больше меридиан. Три узла в неделю — это по три узла каждому раз в две недели. Пятьдесят две недели — это семьдесят восемь новых узлов у каждого. Обвяжем всё меридианами и сможем приступить к формированию ядра энергии. Понятия не имею, можно ли так делать, но никто же не предупреждал, что нельзя, верно? Так что вместо того, чтобы убивать никому ненужных бесполезных Тигров, с которых даже добычи не получить, предлагаю стать сильнее и открыть охоту на кого-то более серьёзного. Тебе же нужен дом? На его постройку нужны монеты и только сильные даосы смогут нам их дать.

Глава 15

— Какая шустрая сволочь оказалась, — Вилея уселась на землю. — Зандр, ты там как? Живой? Или мне уже можно нового спутника искать?

— Очень смешно, — я перевернулся на живот и пополз к Вилее. Обе ноги и рука были сломаны, рёбра, кажется, перебиты все, за собой я оставлял кровавый след от многочисленных порезов, но настроение, что поразительно, было просто замечательным! Охота закончилась!

Чтобы восстановиться, пришлось использовать по одному свитку лечения. Причём на каждый ушла энергия целого меридиана — так нас не отделывали давно. Четвёртый убийца был серебряным учеником, обожравшимся пилюль, потому действовал он на уровне медного воина. Причём действовал на удивление грамотно. Сразу видно, что являлся учеником Ди — наш убийца настолько ловко превратил себя в Кармина, что отличить с одного взгляда было просто невозможно. Со второго, полагаю, тоже. Шёл к нам с радостной и искренней улыбкой, что была свойственна самому Кармину. Явно какое-то время потратил, чтобы собрать образ отпрыска третьего пояса. Если бы я не видел внутренней структуры и не понимал, что передо мной серебряный ученик, а не алмазный кандидат, даже поверил бы наигранной искренности убийцы.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся и тяжело вздохнул. Новый мэр столицы (Хрики Ван уже как четыре месяца передал дела своему заместителю и куда-то скрылся) будет нами недоволен. Может, даже выгонит нас из города. Опять. Хотя есть небольшая вероятность, что от радости его хватит удар