с запозданием доходит, что можно снять шляпу и реже прикладывать к фляге с водой. Бодрящая свежесть каменных джунглей приходится мне по нраву, поэтому прибавляю шаг, не опасаясь вспотеть. Местность оказывается безлюдной, а непривычная для дикой природы тишина и отсутствие ветра еще больше добавляют таинственности в общую картину. Остается надеяться, что впереди, как и в других уголках парка, меньше преград с ловушками, вольно или невольно устроенных самими путниками. Если мне не изменяет память, многие путешественники проходят в центр парка, иначе откуда победителям браться. С другой стороны, пройти можно где угодно, у меня же получилось.

Реальность подслушала мои размышления и услужливо подсказывает, что народ действительно не сидит на месте, и даже золотым дном их не остановить. Пятеро человек стоят впереди, на распутье дорог, которое взывает у меня невольное чувство смятения. Они выразительно жестикулируют и что-то восклицают. Обойти не получается.

— Говорю же, давайте двинем к озеру Гахана, оно в тысячу раз лучше той бесконечной реки. И вообще, говорят у нее берега хуже всех адских кругов, — отстаивает свою позицию маленькая, но бойкая женщина с суровым и благородным лицом.

— Да и не нужна нам та река. Как же ее, забыл название, — перехватывает слово жилистый мужичок в героических сапожищах и смешной панамке. — Можно ближе остановиться, у берегов Уссы. Про нее ничего не слышал, просто название нравится.

— Ладно-ладно, не пойму, о чем спор, — вмешивается упитанный здоровяк. — Можно зайти и к Уссе, и к Гахане, а потом на север свернуть, как вначале и планировали.

— Как же вы меня достали со своими спорами. Либо назад пойду, либо здесь останусь, — заключает парень, наблюдающий препирательства со стороны. — Эй, здорово, — он первым замечает меня. — Помоги вопрос разрешить, а то мы скоро подеремся. Похоже, нужна незаинтересованная сторона.

— Так вы жребий тяните, — слова сами собой срываются с моего языка. — Добрый день всем. Кстати, не слышал таких названий, и почему вы к вершине не желаете прогуляться? Вроде туда все идут.

— А мы сами по себе, — заявляет бойкая женщина. — И вершина слишком не оригинальная цель, к ней любой дурак идет, извиняюсь, конечно. Нам важнее побывать в самых необычных местах, где мало кто ходил, вот и спорим.

На миг озадачиваюсь. Не знаю, что сказать, и уходить молча не вежливо. Решаю ответить абстрактно:

— Честно говоря, первый раз вижу таких своеобразных энтузиастов. Обычно народ на стоянках зависает, а вы молодцы, — в ответ на мои слова благородная дама подбоченивается, но не перебивает. — Наверное, вы идете уже давно, и, если вам действительно важно попасть в уникальные места, придется сосредоточиться на чем-то одном, иначе… — мне приходится умолкнуть, дабы не объяснять погруженным строгие ограничения по времени.

— А иначе не успеем, как за теми зайцами, — продолжает за меня владелец роскошных сапог. — Вот, слышали? Что вам вчера говорил? Нет пророка в своем отечестве, вот как это называется.

— Ладно, — мне не хочется становиться невольным вершителем их судьбы, поэтому снова влезаю в разговор. — Тяните жребий, гадайте по облакам или листьям, что угодно делайте, но вершину все-таки включите в список ваших Важных целей, а мне пора. На красоты отвлекаться некогда, протянул время уже, теперь когти рвать надо, пока солнце еще высоко.

— Прям-таки когти рвать? — удивляется мужичок. — И даже на Гхану посмотреть не хочешь? — он изображает трагедию на лице, в ответ на мой жест отрицания. — Ну…, молодой человек, с таким странным, считай поверхностям отношением к жизни мало чего добиться можно, если всё по верхам скакать, с языком на плече.

— Может, тебе одному скучно чудеса природы смотреть? — интересуется бойкая женщина. — Можешь к нам присоединиться. Мы только рады будем. Что же это за путешествие, будто спринт бежишь.

— Меня это не напрягает. К тому же, никто не заставляет, сам так хочу. Уверен, у меня еще вся жизнь впереди, насмотрюсь еще. Благодарю за предложение, но мне, правда, пора. Всего хорошего.

— Бывай, — говорит внимательный парень, пока остальная компания хлопала удивленными глазами.

У меня не получается определить пройденное расстояние, а тем более время, в беспросветно пасмурную погоду. Приходится устраивать привал ради перекуса, прислушавшись к ощущениям организма. Покопавшись в рюкзаке, в поисках пачки рационов, натыкаюсь на что-то тонкое и твердое. Извлекаю на свет замотанный лентой цилиндр. Снимаю пластиковую пленку и, раскрутив рулон толстой бумаги, обнаруживаю маркер красного цвета. Помнится, Ванек иногда рисовал им хитрого вида надписи во время привалов. Мое недоумение от подарка пропадает, когда разворачиваю, скрученный рулон бумаги. На нем изображена карта, отличная от купленной мной, но скорее в лучшую сторону. Сразу замечаю пометку рядом с вершиной, а ниже поясняющая картинка, в виде забавной рожицы.

Мне сразу думается, что Ваня либо отблагодарил меня, либо подсказал о цели своего похода. В голове возникают десятки вопросов. Кто его знает, почему приятель скрывал карту, пока мы шли через горы, на что надеялся, передав ее мне, и кто на самом деле ждет груз, содержимое которого будоражит умы обличенных маленькой властью и силой людей. Вглядываюсь в рисунок. Примитивный, но характерный портрет старичка с бородой, заплетенной в косичку, такого легко узнать. Может быть это несерьезная шалость, а может опасные игры военных, с их бесконечными секретами, и штучками вроде холодоса. Однако, это меня мало волнует, карта сама по себе бесценный дар. Остается надеяться, что Ванёк решил упростить мой путь. Настроение само собой улучшается, зато опустевший желудок не дает разглядывать новый билет к вершине. Он напоминает, что одних эмоций для питания недостаточно.

Битва

Ванина карта, свобода от ловушек и тихоходных спутников мало ускоряют мое продвижение к вершине, но меня это не огорчает. Оценив расстояние, пройденное за последние два дня по прямой, ужасаюсь от извивов предстоящего пути, и понимаю, что путешествию еще дней пять длиться, не меньше. Горы и реки создают на подступах к вершине сложный рисунок коридоров. Справедливо считаю, что лезть напрямик глупо. Просто нет желания зря карабкаться по скалам. Несколько раз прикидываю по карте места удобных перевалов, дабы резать углы, но всякий раз отказываюсь от никчемного риска. Отлично знаю, что просто убеждаю самого себя в правильности длинного, но надежного маршрута.

Погожий день, перевалил за вторую половину. Черная грунтовая дорога ведет через березовый лес, не лишенный маленьких чудес. Если вечную золотую окраску листьев можно назвать маленьким чудом, то встреченные мегалоцеросы в первый миг меня нешуточно пугают. Однако четырехметровые в холке древние олени, возрожденные из небытия, принимают меня за своего, или просто игнорируют. Гляжу, не в силах оторвать