взгляд, третий раз запинаюсь о корень, вылезший из тропы, но даже мои судорожные взмахи руками и громкие удары ботинок, лишь бы не упасть, не нарушают покоя рогатых гигантов. Глядя на их горделиво поднятые головы, завидую совершенной невозмутимости и осознания личной силы. Мне до такого еще расти и расти.

Второй раз за день мне приходится обгонять группу путников, каким-то чудом прошедшую все былые препоны. Мы лишь обмениваемся приветствиями, и сразу расстаемся, что меня полностью устраивает, со всеми бы так легко расходиться, идеальные отношения. Лес постепенно густеет, погружаясь в собственную тень, и мегалоцеросы уже не отваживаются заходить в такую чащу. Обычные травы подлеска сменяются зарослями папоротника, усеянного множеством ярких, огненных пятен цветущих жарков, или, как их еще называют, купальница. Кажется, будто невидимый художник, не глядя, набрызгал оранжевой краской на зеленое полотно. Отвлекаюсь на огоньки цветов, и упускаю из внимания шорох за спиной, переходящий в торопливые шаги.

— Эй, бродяга. Вот так встреча. Вижу, шляпа на месте и голова тоже, молодец. А где твой друган, со своим сейфом за спиной? — раздается знакомый голос лидера Вольных странников, которых совсем не ожидал встретить.

— Здравствуй, добрый разбойник. Остался приятель в лагере Демидыча, нашел себе занятие. А вы давно за мной крадетесь? — останавливаюсь, окидываю взглядом его отряд, напоминающий карикатурных повстанцев, своей разнородной экипировкой и лихими выражениями лиц.

— Забыл тогда представиться, Лис. Да, коротко и просто запомнить, имена остались в прошлом. Но речь о другом. У нас здесь наклевывается одно дельце. Может, поучаствуешь? Мы тебя тогда выручили, а сейчас от ассистента не отказались бы. Ну, согласен? — быстро говорит Лис на одном дыхании, протягивая руку.

— Мне казалось, вы на бескорыстных началах народу помогаете. Просто стараюсь не рисковать. Очень уж до вершины добраться хочу, а у вашего брата все дела на одну тему. Давно уже понял, — Лис продолжает сверлить меня вопросительным взглядом. — А если откажусь?

Лидер странников сплетает руки на груди, и с иронией бормочет:

— Альтернатива тебе мало понравиться. С минуты на минуту здесь пройдет конвой. Мы называем их «Воины света», настоящим названием не интересовался. Или они тебя заметут, или ты в нашем составе, восстановишь справедливость. Даже не надейся в кустах отсидеться.

— Обалденный выбор. Не сомневаюсь, эти парни из-под земли достанут. Кстати, они себя называют Светлыми пилигримами, если мы об одном говорим, — лидер странников тут же кивает, и опять посылает мне безмолвный вопрос. — Ладно, присоединюсь, но только на время этой акции, — нехотя говорю, и, занервничав, привычно поправляю поля шляпы.

— Вот и правильно. А по названию не суди. Злодеям и тиранам всегда нравится что-нибудь светлое на себя напялить. Чего скис-то?

— Восхищаюсь добровольно-принудительными условиями, но не в этом дело. Думал, что от проблем ушел, наивный. А они за мной по пятам следуют.

Лидер отправляет двух подчиненных разведать ситуацию и вновь обращается ко мне:

— Боец из тебя аховый, по глазам вижу и по первой встрече помню. Живцом будешь, только не волнуйся, поверь, гладко сработаем. Твоя задача проста: ложись слева от дороги, где папоротника нет. Ползи тихонько, якобы ногу повредил. Заметишь светлые плащи, помаши им, а дальше наш ход. Сейчас весело будет, отомстим за вчерашнее.

— По-моему, месть обидчикам довольно глупая затея. Ничего никому не докажешь, только время и силы потратишь, но это ваше дело. Все равно согласился, и для меня это совершенно не важно.

Лис скрывается за деревьями, раздав короткие указания прочим Вольным, и торопит меня действовать. Пока искал подходящее место для пантомимы, думаю только о том, как уцелеть, в ущерб всему остальному. Припоминаю, как Лис владеет пращой, и мысли о побеге улетучиваются. Нехотя ложусь на землю, прикинувшись жертвой обстоятельств. Не жду, а сразу ползу навстречу гостям. Наверно у меня хорошо получается, но о карьере актера подумать не успеваю. Среди стволов вижу движение. Семь человек в светлых плащах, уверенно шествуют друг за другом, окружив крупного парня, несущего старый знакомый холодос. Неприятное совпадение вызывает волну мурашек и ускоряет пульс. Но отступать поздно. Машу им и издаю сдавленный стон. Разумеется, меня замечают.

Отряд синхронно останавливается по сигналу предводителя. Высокий человек в белом капюшоне отделяется от группы, и, подойдя ко мне, говорит:

— Доброго дня путник, вижу у тебя проблемы. Мы могли бы помочь.

Хотел сказать, ради шутки, что проблемы сейчас будут у него. Просто страх переходит какую-то грань, и теперь не получается всерьез воспринимать эту комедию. Еле смех сдерживаю, глядя на серьезные и одновременно благостные лица Светлых. Неловкая пауза оказывается короткой. Слышу крик совы, затем на тропу вылетает какой-то сверток. Ослепительную вспышку, сопровождает взрыв. Моему затуманенному взору предстает начало атаки, без звукового сопровождения. Только и хватает сил отползти к ближайшим деревьям, чтобы случайно не зацепили, ибо контужен не на шутку.

Двух Пилигримов сражают на месте, даже на ноги подняться не дали. Остальные принимают ближний бой, сразу перейдя в оборону. Глядя на их мастерское владение посохами, на какой-то момент сомневаюсь в успехе Лиса и его людей. Однако, уже трое Светлых оборачиваются коконами, а Вольные странники успешно теснят их, не неся потерь. Бой смещается в мою сторону, вынуждая уже открыто ползти в лес. Выглядывая из-за старой березы, невольно радуюсь, что в парке не предусмотрено любое оружие, по сравнению с другими проектами глубокого погружения. Поэтому драка выглядит со стороны как массовый спарринг восточных единоборств.

Лидер Светлых остается один, и уже не может переломить исход сражения. Он неожиданно бросается в мою сторону, скорее всего решив насолить нам единственно возможным способом, то есть прихлопнуть меня. В два прыжка он оказывается передо мной, и ударом ноги валит на землю. Через миг вскинутый посох, опустился на мою голову, точнее место, где она была. Лишь чудом, или от страха, откатываюсь в сторону. Перестарался, ибо совершаю три оборота, и упираюсь в поросль молодых деревьев. Второго удара не последовало. В воздухе повисла внезапная тишина, сменившаяся победным кличем. У меня, наконец, получилось подняться с земли, отыскать и поднять шляпу. С запозданием понимаю, что система защиты у меня дала сбой или вообще не работает, ибо посох был в опасной близости от головы, и быть мне коконом, но такое везение двояко.

— Молодец бродяга. — ко мне подбегает Лис. — Уже проститься с тобой успел, а ты вон как крутиться умеешь. Знаю, бывает, жить захочешь, еще не такое сделаешь. Только не злись. Нормально же получилось, а за сигнальную ракету с примочкой прости, иначе никак. Не убегай, сейчас добычу делить будем.

Голова еще кружится, болят