Шеф закашлялся, нащупывая окровавленными пальцами проволочную петлю, краешек которой высовывался из рукава. Когда к телу осторожно подошли двое быков, их смел ливень стальных шариков, выброшенных взрывом мины.

Полковник Шестаков за руку поздоровался с советником президента, прибывшим «бортом номер один» в сопровождении звена истребителей. Ил-96-300, напоминающий своим широким фюзеляжем беременного дельфина, стоял на рулежной дорожке прямо напротив ангара.

По лицу пожилого мужчины с усталым лицом легко можно было догадаться, что тот не в лучшем настроении. Чуть ниже среднего роста, в дорогом костюме, под которым угадывались контуры легкого бронежилета. Покрасневшие глаза, волосы, чуть тронутые сединой, – так сейчас выглядел второй по реальной власти человек в государстве. За ним тенью следовали двое молчаливых телохранителей с короткоствольными автоматами и секретарь-референт – смазливый молодой человек с небольшим чемоданчиком.

О личности Устинова ходили самые противоречивые слухи, но сам он никогда не давал опровержений. Дворец на побережье, личная подводная лодка, коллекция из сотни эксклюзивных автомобилей, охота на медведей с рогатиной – над имиджем работал коллектив специалистов. Фотографии всего этого изобилия исправно появлялись в глобальной сети и работали на популярность политика. Устинов предпочитал называть себя просто – Советник и для многих оставался темной лошадкой.

– Смотрю, вы времени зря не теряли, – прокомментировал высокопоставленный гость, осмотрев оборудование и артефакты.

Голова эльфийки, помещенная в прозрачную емкость, вызвала у Советника особый интерес. Он даже сунул в едкую жидкость палец и подергал мочку заостренного уха.

– Не подделка. Мы успели провести анализ ДНК. У них на две хромосомы больше. Это – другой вид.

– Я читал доклад, – Советник неопределенно кивнул в сторону закрытых ворот ангара. – У них тоже есть данные. Не в таком объеме, но все же. На президента давят, а ваши иностранные коллеги предлагают новый уровень сотрудничества.

– Даже так! – поднял бровь полковник Шестаков. – Доктор Брайт из СПС подсуетился?

– Да, они тоже зафиксировали прорыв. Пока мы ограничивались чисто формальным взаимодействием, но сейчас все иначе.

– Код «Тишина»? – уточнил полковник, подразумевая информационную изоляцию области. – Полная блокировка глобальной сети, фильтрация звонков и сообщений?

– Не помешает. Хуже от этого не будет, – сказал Советник, и глава отдела «С» дал отмашку специалистам.

– Похоже, американцы знают больше, раз решили форсировать события.

– Этот пришелец им нужен. Американцы готовы поделиться последними разработками. Новые кредиты, оборудование… Конечно, все это пока просто слова. Тем не менее…

Полковник нахмурился, подумав, что теперь дело дошло до большой политики. А тут можно ожидать любых неожиданностей. Соседи вполне могут додуматься, что пришелец – достояние всего мира, а не одной страны, пусть и занимающей девятую часть суши.

– Президент имел разговор с китайцами, – продолжил Советник. – Старик выдал очередное пророчество. К мнению этого ненормального кокаиниста прислушивается сам Лю Сяндзюнь…

– Я в курсе. Но это – бред. Китайский пророк считает, что к нам закинуло дракона. Их спецгруппа сильно желает с ним пообщаться, – бросил Шестаков. – Но это наша корова, и доить ее будем только мы!

– В общих чертах концепция верная, – кивнул Советник, – но в бюджете огромная дыра и есть возможность поправить положение. Президент дал предварительное согласие. Сначала пообщаемся с пришельцем мы, а потом – «партнеры» под нашим контролем. Китай предлагает списать треть долга – за десятиминутный разговор с пришельцем. Американцы – кое-что из актуальных технологий… возможно, отдадут нам какой-нибудь старый авианосец. «Нимица» или «Винсона» – их выводят из состава флота в этом году…

Двое «государевых слуг» подошли к группе экспертов, которые проводили очередное совещание над расстеленной картой. В углу ангара для специалистов отгородили просторный зальчик со столами, компьютерами, огромной плазменной панелью на стене и мягкими диванчиками.

Полковник Шестаков щелкнул пальцами, после чего подскочивший лейтенант унес поднос с кофе и надкусанными булочками.

– Вы уверены, что пришелец – один? – Советник осторожно пожал суховатую ладошку эксперта и кивнул остальным.

– Абсолютно. Он рядом! Я чувствую, – заявил дед Никодим.

– Да, – устало кивнула женщина, прикрыв глаза. – Здесь слишком много людей. Сложно найти того, кто нужен.

– Ольга Викторовна – ведьма и наш самый перспективный специалист, – пояснил полковник с напускной уверенностью. – Мы занимаемся программой по выявлению и отбору людей с паранормальными способностями. Сейчас у нас двадцать шесть таких специалистов…

– Насколько я помню, вы ликвидировали этого маньяка, – наморщил лоб Советник.

– Так точно, – подтвердила Ольга Викторовна. – Но это был не маньяк, а культист. Приносил в жертву осьминогу молодых женщин, пытаясь обрести силу. В его каракулях мы так и не разобрались.

– Из всех оперативников, проводивших задержание, выжила только она, – добавил Шестаков. – Все остальные погибли. Что-то вроде посмертного проклятия. Тогда же Ольга Викторовна получила не совсем обычные способности. Часть силы этого культиста перешла к ней…

К перегородке был приколот листок с четырьмя десятками имен и дат. Некоторые были зачеркнуты, другие – выделены красным маркером.

– У нас есть список тех, с кем пришелец мог контактировать, – пояснил один из ученых. – Первый номер – Глеб Самойлов, его уже объявили в розыск наши коллеги.

– Лимонов – местный олигарх? Хозяин заводов, газет, пароходов? – удивился Советник, ткнув пальцем в третью строчку.

– Не совсем. Заправки и торговый центр. Но это так – прикрытие. Офшоры и теневой бизнес. Представляет интересы местного криминалитета.

– Остальные?

– Идет сбор данных, – пояснил Шестаков. – Мы держим над городом вертолет и отслеживаем все сигналы. Работает система СОРМ-8. Блокируем глобальную сеть. Смотрим сообщения, перехватываем звонки. Сейчас наш информационный центр загружен на сто процентов.

– Что вы там установили на стадионе? Администрацию завалили жалобами.

– Пеленгатор. Теоретически он должен обнаружить пришельца в радиусе сорока километров, но пока эффект – нулевой.

– Да? И как он действует?

Полковник подозвал руководителя научной группы. Тот интеллигентно откашлялся и начал обстоятельный доклад:

– Мы скопировали трофейный прибор американцев. Их пришельцы имеют особую железу – она довольно сильно фонит в узком спектре. Электромагнитное излучение и радиоволны. В остальном они мало чем отличаются от людей. В общем, таких пришельцев мы можем обнаружить. Но есть и другие…