Марта знала, что может случится, она никогда не сказала бы подобного. Но дети даже в семнадцать лет ещё дети… Никто в этом возрасте не думает о будущем, тем более о таком.

— Я не могу сказать, что люблю тебя, — она лежала у него на плече, и почти не слышала его слов, — но могу сказать, что мне будет сложно с тобой расстаться. И если ты мне поверишь, обещаю, что никогда тебя не брошу. Что исполню все твои желания.

Исполнит желания… Остановившись на пятьдесят четвёртой ступени, Марта согнулась пополам, и её вырвало. Жидким, потому что позавтракать она так и не собралась, и в желудке плескались лишь остатки воды и разбавленная ею кислота. А ведь он ушёл не просто так, его тоже увели — исполнять её желание. То, которое она уже решила не загадывать, потому что смирилась, потому что поняла, что жизнь просто так не исправить.

Выпрямившись, Марта посмотрела вверх, туда, куда вёл путь благородных истин. Это точно они. А ведь в свитке было написано, что артефакт исполнит только настоящее желание, и как узнать, которое из них настоящее, если не пройти путём истин? Всё верно.

— Простите, — произнесла она, — я тут немного испачкала, и мне нечем убрать. Пожалуйста, не гневитесь на меня, если будет возможность, я вернусь и всё очищу. Но пока мне нужно идти.

Сложив руки в молитвенном жесте, она поклонилась и продолжила свой подъём. Легко, почти не задумываясь происходящем, потому что дальше следовало лишь принять произошедшее и понять, что мир такой, какой есть. И её жизнь такая, какая есть.

3.

Марта замолчала, глядя мне в глаза.

— И? — спросил я, понимая, что этим закончиться не могло.

— И всё. А следующее, что я помню — это как мы столкнулись, и ты подал мне перчатку. — Она покачала головой. — Это странно. Я понимаю, что должна была дойти, увидеть артефакт, загадать желание, чтобы оказаться здесь и сейчас, но этого не помню. Почему?

— Я не знаю. Последнее, что помню я, это как нашёл пещеру позади водопада. — Я вздохнул. — Ты прошла дальше.

— Наверное. Получается, ты вообще ничего не загадал?

— Получается.

— Но если ни я, ни ты ничего не помним, то откуда мы можем это знать?

— Твоё желание исполнилось.

— Но…

— Я тоже хотел, чтобы оно исполнилось.

— Но…

— Послушай, — я снова сжал её руки, — а есть ли необходимость в том, чтобы узнать, чьё желание исполнилось — твоё или моё, если оно было общим?

— Но оно не было общим. — Марта освободила свои руки, сложила их на коленях под столом и отвела от меня взгляд, задержав его на окне, за которым пошёл снег.

— Как? — Я непонимающе посмотрел на неё. — Почему?

— Я хотела попросить, чтобы исполнилось твоё желание. Просто… Просто я думала, что так смогу помочь тому, кого люблю… — Она посмотрела на меня, а потом внезапно выпрямилась и откинулась на спинку кресла, а в её взгляде возникло что-то, похожее на подозрение. — Подожди, а как ты тут, то есть на улице передо мной оказался?

— В смысле? — Я нахмурился, не понимая вопроса. — Просто гулял.

— Гулял? Давай по порядку. В прошлый раз ты не просто так там гулял, ты над заказом раздумывал, когда там оказался. А сейчас, если верить твоим словам о том, что ты отказался от работы на Кряжева, тебе там делать было нечего. Так как ты там оказался? И не говори, что просто гулял, от твоего дома до этого места час езды на автобусе. Так далеко просто так не гуляют.

— Гуляют! — внезапно взорвался я, повысив голос. Как ни странно, никто из присутствующих в кафе внимания на это не обратил. Люди сидели, словно роботы — ели, пили, что-то говорили друг другу, но ни одной эмоции на их лицах я не увидел. — Ещё как гуляют, — тихо добавил я.

— Но не ты! — Её шёпот был настолько громким, что мог показаться криком, по-прежнему оставаясь шёпотом.

— Но не я. — Я кивнул, внезапно понимая, что действительно не знаю, как оказался в этой точке.

Я знал, что утром у меня был Вадик, знал, что мы подрались, у меня даже ссадина на подбородке осталась. Знал, но «не видел».

Даже сейчас я легко могу увидеть то лето, тот день, тот момент, когда впервые поцеловался с девчонкой. Городской парк, полный орущей ребятни и их весёлых родителей, шумящие карусели, кричащих лоточников, скрип колеса обозрения. Если постараться, то обязательно увижу, как ехал туда, на это свидание, в трамвае, и тот звенел на поворотах. Вспомню женщину-кондуктора, которая ни к селу ни к городу пожелала мне удачи. Рыжая такая, полноватая, с чёрной поясной сумкой поверх лёгкого льняного сарафана.

Мелочи. Я не просто знал их, я их помнил и видел, словно перед глазами шёл фильм о моей жизни, но не в этот раз. Не было фильма о том, как Шляпа пришёл ко мне незваным гостем, как я отказался идти вместе с ним, что я или он такого сказали, раз завязалась драка. Этого не было. И это было странно. Да я даже когда книги читал всегда видел картинку, а здесь — пустота. Вакуум.

Я понял, что что-то не так, когда увидел стоящую рядом со мной на коленях Марту и протягивающего ей стакан воды менеджера. Голова кружилась и казалось, что я не дышал очень долго. Настолько, что лёгкие практически атрофировались. Глубоко вдохнув и выдохнув, я взял у Марты стакан и поднёс его к губам…

Глава восемнадцатая. Конец?

1.

Я сидел в пещере Ху — у его костра — и ощущал себя так, будто только что вынырнул из огромной ёмкости с водой. Из озера? Но… Из озера? Внезапно всё стало настолько кристально ясным, что я даже дёрнулся и чуть не упал с бревна. Это было так просто, и почему мы ничего не поняли? Хотя, а как мы могли это понять?

— Ты всё понял, — не спросил, подтвердил мои догадки китаец.

— Да, — кивнул я. — Кажется, да.

— Расскажи, — попросил он.

— Всё просто. Озеро и есть тот артефакт, который мы искали. Не камень, не корона или венец. Нет. Озеро. Оно слушало нас. И когда мы говорили друг с другом, и когда просто думали. И оно устроило нам те испытания, которые мы могли пройти, нужно было только пожелать. А если прошли, то это и значило исполнение желания.

— Ты умный, господин Алекс, — улыбнулся Ху, и от уголков его глаз лучиками разбежались морщинки. — Если постараешься,