двергов дружно засмеялись и начали подталкивать друг друга, словно услышали очень смешную шутку.

Арана встала рядом с мужем:

– Либо вы выбрали неподходящий маршрут, либо недостаточно хорошо подготовились. Раз уж вы намерены пересечь Зубчатые горы здесь, то без тёплых вещей и запаса еды мы вас не отпустим.

– Спасибо! – хором произнесли Магнус и Риндра.

Арана протестующе замахала руками:

– И даже не благодарите! Вы же спасли нашего сына!

В сопровождении взрослых двергов и их детей Магнус и Риндра продолжили спуск. Проходя мимо ближайших к перевалу построек, они увидели, что ставни и двери в них заколочены. Вся семья Златокопов жила в третьем доме. Его дверь и окна смотрели на долину, а к перевалу была обращена глухая стена. Возле входа в дом многочисленную и шумную компанию поджидала пожилая женщина-дверг, мать Свельфа и Снульфа по имени Страфа. Узнав от внуков о спасении Оглина от волков, она прослезилась, засуетилась и потянула Магнуса и Риндру внутрь.

Дом по меркам двергов был большим, двухэтажным. Однако Магнусу и Риндре приходилось ходить, немного согнувшись, чтобы не ударяться головами о дверные притолоки. Все члены семьи Златокопов жили в комнатах на верхнем этаже, а внизу находились просторная гостиная, большая кухня и санузел. Тут впервые в Срединном мире Магнус и Риндра увидели привычные им водопровод и канализацию. Свельф объяснил, что вода в дом подавалась из горного ручья, а отводилась глубоко под землю, в старую шахту, где фильтровалась сквозь породу и затем уходила в водоносный слой. Для подогрева воды применялся большой бак, под которым горел каменный уголь.

Пока Свельф и дети водили Магнуса с Риндрой по дому, Снульф принёс дрова для кухонной печки, а Страфа, Арана и Стефа приготовили пищу. Вскоре вся большая семья вместе с гостями уселась за общий стол. Для Магнуса и Риндры стол и стулья были слишком низкими, им пришлось сидеть, упираясь локтями в колени. Но неудобства компенсировались выставленными на стол вкусными кушаньями.

Вернувшиеся из Ванабурга дверги были так озабочены событиями в городе, что во время еды продолжали обсуждать их между собой, а заодно рассказывать о своём путешествии Страфе, детям и гостям.

Начал Свельф:

– Ещё вчера утром Ванабург жил своей обычной жизнью. И вдруг к обеду всё резко изменилось. В Ванабурге все как будто с ума посходили! По Королевской дороге пришло известие о том, что деревенские жители восстали против грабежей и издевательств владетельных ванов. Толпы бедных ванов вышли на улицы города. Лавки и магазины закрылись. Владетельные ваны заперлись в своих дворцах и носы боятся высунуть. Те шерстяные ткани, что мы взяли на продажу, едва удалось пристроить нашему старому знакомому купцу Свиягу. Да и то, отдали за две трети старой цены, лишь бы обратно груз не тащить. Мы покинули Ванабург вчера вечером, на ночь оставаться там стало опасно. Того и гляди, дело дойдёт до кровопролития, поджогов и пожаров. Поэтому мы переночевали в нашем старом горном жилище.

Снульф подхватил:

– Говорят, что скоро власти владетельных ванов придёт конец. Вроде бы деревенским ванам надоело кормить богачей, они наголову разгромили посланную против них армию, и теперь сами идут по Королевской дороге, чтобы установить единые для всех справедливые законы. Городские ремесленники ждут не дождутся, чтобы открыть им ворота и вместе выступить против опостылевших владетельных ванов.

Страфа, сидевшая во главе стола, недовольно покачала головой и поцокала языком:

– Не к добру всё это!

– Да как же не к добру?! – возмутился Снульф. – Давно пора было поставить владетельных ванов на место. От их беззакония народ живёт в нищете, торговля пришла в упадок. По Королевской дороге невозможно спокойно проехать, чтобы тебя не обобрали слуги ванов-богачей. Даже мы, дверги, перестали путешествовать вдоль Зубчатых гор, потому что невозможно пройти через Ванабург и не быть обобранными. Наши гости ульфы Магнус и Риндра, и те не рискнули идти мимо городов ванов. Правильно я говорю?

Поскольку вопрос был обращён к Магнусу, ему пришлось отвечать:

– Я тоже так думаю. Мы встречались с деревенскими ванами и знаем, что у них есть полное право отстаивать свою свободу и бороться с жестокостью прислужников богачей. Вы точно знаете, что деревенские ваны выступили против городской знати?

– Об этом все только и говорят! Ходят слухи, что ванов ведёт за собой совсем юная девушка-ведунья. Она заявляет, что все ваны должны быть равны перед законом. И что у бедного ничуть не меньше прав, чем у владетельного вана.

Старая Страфа снова покачала головой:

– Сколько себя помню, городская беднота всегда была недовольна владетельными ванами.

– Сейчас всё по-другому, – сказал Снульф. – Всё серьёзно. Разве ты не понимаешь, мама, что наш мир должен, наконец, измениться?

Свельф оглядел всех собравшихся за столом и произнёс:

– Пусть изменением мира занимаются те, кому делать нечего. А нам надо успеть собрать урожай, да овец от волков защитить.

– А ещё Свияг нам сказал, – Снульф таинственно понизил голос, – что в Срединном мире появились посланники из миров асов и асур, чтобы наконец-то исполнить пророчество.

– Ну, уж это точно враньё! – прервал брата Свельф. – Я, когда услышал от Свияга подобную чепуху, просто рассмеялся.

Риндра не смогла сдержать своего любопытства и спросила:

– О каком пророчестве вы слышали?

– Говорят, что когда в нашем мире появятся ас и асура, то они пожертвуют своими жизнями, чтобы победить Бесконечного Змея и снять наложенное их предками проклятие. Но уж вам-то, ульфам, об этом лучше знать. Вы живёте ближе к Перекрестью.

Риндра, сидевшая рядом с Магнусом, толкнула его ногой под столом. Магнус толкнул её в ответ и опустил голову к тарелке, чтобы дверги не увидели выражение его лица.

Арана напомнила:

– Что это все перестали кушать? Ну-ка, поторопитесь, пока еда не остыла!

После того, как с горячими блюдами было покончено, женщины-дверги начали убирать тарелки со стола, чтобы освободить место для напитков и выпечки.

– Я помогу! – предложила Риндра.

– Не беспокойся, мы сами справимся, ты же гостья!

– Мне это не трудно! Правда!

Риндра взяла стопку тарелок и направилась на кухню. Там она достала из сумки маленький серебряный колокольчик и продемонстрировала его чудесные свойства, несколькими ударами очистив всю грязную посуду и столовые приборы. Дверги ахали и охали, поражаясь колдовству ульфов.

Когда на столе были расставлены чашки с ароматными ягодными отварами, блюда с пирогами, и застолье продолжилось, женщины всё ещё продолжали обсуждать колокольчик Риндры.

– Это ещё что! – воскликнул Оглин. – Вы бы видели, какие у неё крылья! Вот с такими шипами! Она взмахнула ими раз, другой и распорола шкуры волкам…

Страфа со смехом его перебила: