и до утра. Мои родители и дядя Снульф с тётей Стефой должны сегодня вернуться из Ванабурга. Но могут и до завтра задержатся. Пока бы они сообразили, что надо идти за мной. Хотя, конечно, бабушка их бы сразу послала за перевал, пусть они и устали с дороги…

На протяжении этого сбивчивого рассказа Магнус и Риндра несколько раз переглядывались и подавали друг другу знаки. Им очень хотелось переговорить друг с другом, но в присутствии дверга приходилось молчать.

– Сейчас наше поселение почти заброшено. Там живём только мы – Златокопы. Одни семьи двергов вернулись в Горную страну, другие подались к океану. Шахты в Зубчатых горах больше не приносят прибыли. Вот мы и занялись разведением овец и земледелием. Работа для двергов вроде как не совсем подходящая, зато всегда есть хлеб, сыр и овощи на столе. А из овечьей шерсти мы делает ткани для себя и на продажу.

По мере приближения к верхней точке перевала каменных препятствий становилось всё больше. Оглин вёл своих спутников, ориентируясь по знакомым ему приметам. Иногда он сворачивал в сторону и протискивался через узкую щель между скалами, и сразу за ней открывалась ровная дорога, ведущая прямо наверх. Без провожатого Магнусу и Риндре пришлось бы долго плутать в поисках проходимого пути.

Несколько раз путешественники пересекали ручьи, сбегавшие со склона горы и струившиеся между обломками скал и каменными россыпями. Вода в них была ледяной и хрустально-прозрачной. Эти ручьи питали речку, в которой Магнус и Риндра купались утром. Во второй половине дня путешественники достигли высшей точки подъёма и остановились на перевале почти точно посередине между двумя горами.

Оглин вытянул вперёд руку с киркой и торжественно объявил:

– Это мой дом, а там – Зимняя Седловина!

Магнус и Риндра увидели, что сразу за перевалом ландшафт резко поменялся, и труднопроходимые каменные россыпи и глыбы сменила относительно гладкая поверхность. Пологий спуск с перевала постепенно расширялся и превращался в длинную долину, окружённую стенами высоких гор. В дальнем конце долины едва виднелся ещё один перевал такой высоты, что его верхнюю часть даже сейчас, в конце лета, покрывал снег. Как будто белая полоса окаймляла почти правильный полукруг между вершинами.

Ас и асура поняли, что их путь через горы только начинается, и сосредоточили своё внимание на поселении двергов. Оно находилось сразу за перевалом и представляло собой два десятка сложенных из камней построек, прижавшихся к горным склонам вдоль спуска в долину. Внизу, там, где начиналась относительно ровная поверхность, виднелись ряды плодовых деревьев, прямоугольники полей и огородов. На большом поле, покрытом сочной зелёной травой, паслись овцы, сбившиеся в несколько маленьких групп.

Спускаясь с перевала по едва заметной тропинке, Оглин снял с плеч овцу, поставил на землю и подтолкнул её сзади:

– Давай, беги к своим!

Овечка резво помчалась вниз по склону. Со стороны поселения донёсся громкий детский крик:

– Оглин!!! Оглин вернулся!

Навстречу путешественникам выбежала маленькая девочка-дверг в буро-красном платье. Из-за третьего вниз по склону строения появилась целая ватага из пяти детей и с радостными воплями помчалась за девочкой. Следом показались несколько мужских и женских фигур покрупнее.

– Аглая, я нашёл твою овечку! – прокричал Оглин.

Девочка бросила короткий взгляд на пробегавшее мимо неё животное и не сбавила скорости, пока не повисла на шее Оглина.

– Братик! Мы так за тебя переживали! Папа, мама, дядя Снульф и Стефа только что вернулись домой, узнали, что тебя нет с раннего утра, и как раз собирались идти за тобой. – Не переставая улыбаться, но добавив в голос зловещие нотки, Аглая громко прошептала в ухо Оглину: – Ох, тебе и влетииит! – Потом она посмотрела на державшихся позади Магнуса с Риндрой. – А это кто?

Оглин не успел ответить, потому что на него налетели остальные дети и начали обнимать за поясницу, хватать за руки, теребить за штаны и засыпать вопросами:

– Оглин, расскажи, что случилось? Овечка далеко убежала? А ты видел волков? А кто это с тобой пришёл?

– Я волков не только видел, но и отбивался от них своей киркой! – юный дверг гордо потряс в воздухе своим оружием.

– Вот здорово! Дай подержать! Дай мне! Нет, мне!

– Ну-ка, тихо! – громко произнёс Оглин и повернулся назад, указывая на Магнуса и Риндру. – Если бы не эти ульфы, меня бы, наверное, тут не было. Они меня спасли и убили четырёх волков…

Дверг не смог продолжить рассказ, потому что дети обступили аса и асуру и наперебой загалдели:

– Какие вы смелые! Какие вы сильные! Спасибо вам за Оглина! Он вечно попадает в неприятности! А как вас зовут?

– Я Риндра.

– А я Магнус.

– Гарна! Толпин! Стоден! Арина! Камила! – дети одновременно выкрикнули свои имена, но Риндра и Магнус так и не успели запомнить, кто из них кто.

Слова Оглина слышали и приблизившиеся взрослые дверги: две женщины и два мужчины средних лет.

Одна из женщин обняла Оглина вместе с продолжавшей висеть на его шее Аглаей, посмотрела на Магнуса и Риндру и со слезами на глазах произнесла:

– У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность!

Мужчина-дверг подошёл к Оглину сбоку и положил ему на плечо большую сильную ладонь:

– Сын, ты поступил храбро, но опрометчиво! Ты хоть понимаешь, что только чудом остался жив?!

Потом дверг обратился к Магнусу и Риндре:

– Вы спасли моего сына! Спасибо вам!

– Да любой поступил бы так же, как мы! – беззаботно воскликнула Риндра.

– Мы сделали то, что было правильным, – слегка смутившись, произнёс Магнус.

– Меня зовут Свельф, – представился отец Оглина. – Это моя жена Арана, мой брат Снульф и его жена Стефа. С нашими детьми вы уже познакомились, а вас, как я слышал, зовут Магнус и Риндра.

– Да, это так.

– Давненько я не встречал ульфов. А уж чтобы ульфы шли через Зубчатые горы тут, а не по Королевской дороге через Ванабург, вообще не припомню. Хотя с учётом событий, которые сейчас творятся в стране ванов, я вас прекрасно понимаю.

Магнусу очень хотелось узнать, о каких "событиях" говорит Свельф, но он вынужден был молчать. Риндра тоже мучилась от невозможности задавать вопросы.

– И долго ли вы собираетесь разговаривать на дороге?! – воскликнула Стефа. – Приглашайте гостей в дом!

– Что же это я?! – спохватился Свельф. – Прошу вас пообедать с нами и отдохнуть. Кстати, а где ваши вещи?

– Вот! – Магнус показал корзину с орехами.

– И это всё? – Свельф с недоумением посмотрел на Магнуса и Риндру. – Вы прямо вот так собирались преодолеть Зимнюю Седловину?

Риндра пожала плечами:

– Мы не ожидали, что увидим на перевале снег.

Дети