– Генерал, может, начнем высадку?

– С чего бы это? Нам пешком по грязи несколько дней тогда отсюда добираться. Нет, летим вперед. Вы сами говорили, что грузовые корабли просто так не сбить, даже если пытаться их таранить. Поэтому – продолжаем движение. Если что, пара головных свяжет неприятеля боем, а мы проскользнем сбоку или снизу.

– Как скажете…

Тем временем «Монитор» уже почти преодолел разделяющее его расстояние с первым вражеским пузатым грузовозом и открыл порты. Асмандир, капитан первенца железного флота и любимец Ледяной Ведьмы, подобно лохматому черному демону рычал на боцмана, а тот уже транслировал сказанное в более понятные для команды приказы. Капитан видел, что вся идея с битвой в поднебесье идет насмарку, и еще вопрос, сколько «толстяков» успеют они обрушить вниз, прежде чем враги начнут спешно садиться и вываливать свой живой груз. Ну не принято было раньше ходить в атаку у самой земли, не принято! Кто выше, кто лучше ловит ветер – тот и прав. А тут…

– Грузовоз слева по носу! – крикнул юнга, застывший рядом с крохотными смотровыми отверстиями у первого шпангоута. Это означало, что чужой нос прошел мимо и вот-вот весь борт встанет под удар «громыхателей».

– Готовсь, дармоеды! С первого залпа! Фитили раздуть!

На палубе застыли огневики, по шесть человек у каждой черной туши, блестящей в неверном свете масляных ламп. Шестеро «сыроедов», живущих вместе, тренирующихся вместе и понимающих друг друга с полувзгляда.

– По моей команде!..

После затянувшийся паузы по ушам ударил вопль Асмандира:

– Огонь!

Одновременно рявкнули «громыхатели» по левому борту, лупя практически в упор тяжелыми ядрами. Грузовой корабль был в восьмидесяти шагах, щедро осыпая непонятную железную тушу стрелами и звонко щелкающими по железной броне булыжниками из баллист. Несколько пернатых летуний умудрились под углом попасть в распахнутые порты и впились в палубу. Но ответный удар был куда страшнее.

Доски обшивки на чужом грузовозе ближе к корме разметало, в борту теперь зияло три дыры, две по метру, а последняя так и вовсе четыре на четыре. И в этот провал, откуда долетали истошные вопли, лучший огневик «Монитора» вогнал подожженную бомбу, дождавшись, когда идущие друг против друга летающие корабли почти разминутся. Тут же в носу и корме хлопнули картечью молчавшие до этого узконосые «громыхатели», задравшие пасти вверх и влупившие раскаленной смертью по скучившимся у борта лучникам, матросам на вантах и всем, кто по глупости решил бросить взгляд на ползущего мимо монстра.

– Право на два румба, правый борт готовсь! – прорычал капитан, давая отмашку боцману, который уже в более витиеватой и нецензурной форме оттранслировал команду дальше. Распахнулись порты с правой стороны, заскрипели канаты, выдвигая «громыхатели» на позицию. Одновременно с этим слева звякнули железом крышки, отсекая палубу от вновь возобновившегося обстрела с покалеченного вражеского корабля.

Не успел «Монитор» сменить курс, как сбоку гулко громыхнуло, из разбитой дыры в чужом борту вырвался раскаленный огненный клубок, и грузовоз скрипнул от полученного изнутри удара. Затрещала палуба, начали выгибаться доски под перепуганными стрелками, загудело пламя внутри, пожирая сухую древесину и сжигая людей. Издав протяжный стон, огромный корабль зашатался, нос начал заваливаться вниз, затем палуба окончательно хрустнула, и вся мешанина из имперских пехотинцев, кусков обшивки, припасов, канатов, мачт с загоревшейся парусиной огромным запутанным клубком повалилась вниз, навстречу земле.

– С почином, – удовлетворенно отметил первую победу Асмандир и уже чуть более спокойно приказал: – Правый борт – товсь! Фитили раздуть!

За полчаса с начала схватки «Монитор» и «Локхи» сумели обрушить три корабля, повредив еще пять. Но затем строй чужих колонн смешался, капитаны железных монстров развернулись, чтобы добить подранков, и передние ряды наступающих превратились в кучу-малу. Там то и дело грохотали тяжелые выстрелы из «громыхателей», выкрикивали команды, кто-то валился с перекошенных палуб вниз. А стоящий на носу флагмана генерал Вивант лихорадочно искал решение, которое должно было превратить возможный разгром в такую желанную и близкую победу. Вон же столица, уже рядом! Почти рукой подать. Но пока пехота в небесах…

– Флаги и команды остальные корабли сразу принимают? – переспросил он у капитана. Получив утвердительный кивок, тут же зачастил: – Левой колонне сдвинуться севернее, вон туда! Опускаемся, начинаем высадку. Нашей колонне – рассредоточиться, опуститься, начать высадку. Южной колонне двигаться вперед, максимально близко к стенам, высадку начинать там. Эти мерзавцы уже завязли в сражении, они просто не сумеют отреагировать. А значит, даже потеряв пять или шесть тысяч солдат, я смогу развернуть войска и атаковать.

Вторя его словам, впереди закувыркался вниз еще один сбитый корабль. Но остальные уже начали маневр, поспешно реагируя на новые команды. Жить хотелось всем, а бороться с неведомой напастью, с такой легкостью сшибающей тебя из-под облаков – поищите идиотов в другом месте.

* * *

Балдсарре разделил свою группу на две неравные части. Сам с одним кораблем сопровождения он атаковал чужие тяжелые корабли, а остальные свои силы двинул на перехват шлюпов и барков под вражескими флагами. Наведя артефакторный «Молот небес» на первую цель, закрутил рукоятки и попытался удержать ползущий мимо корпус в прицеле.

– Чего же он не падает? – удивился стоящий рядом помощник, а адмирал лишь зло ощерился в ответ. Еще бы падать – на таких мощных левиафанах стояло по три, а то и по четыре артефакторных комплекта, подпертые мощными балками. Стоили подобного рода монстры дорого, но и перевозили за раз целую гору грузов. Удивительно, откуда только соседи сумели набрать их. А может, скупили по округе, когда торговля захирела и от стоящих на приколе громад хозяева поспешили избавиться. Но вот чтобы срубить хотя бы одного – потребовалось не менее трех минут.

Убедившись, что завалившийся набок враг начал кувыркаться вниз, Балдсарре закрыл крышку и с треском вернул артефакторные камни на место.

– Вверх и оверштаг! Перехватим ветер, зайдем на второго мерзавца с другого борта! Иначе нам за ним и не угнаться.

– А те, кто следом?

– А их на закуску. Или перетрусят и начнут уходить южнее, или так и будем долбить, пока сил хватит. Лишь бы на посадку не побежали, на земле нам их прижать будет нечем. Так хоть кого-то успеем похоронить.

Послушный его приказу бриг резко вздернул нос и начал подниматься вверх, одновременно доворачивая вправо. Снизу в дно несколько раз гулко ударило – со второй потенциальной мишени лупили изо всех тяжелых стрелометов, пытаясь достать наемников. Но те уже разворачивались над палубой, буквально цепляя верхушки чужих мачт. Кто-то успел подцепить связку горшков, подпалил вонючие тряпки запалов и метнул вниз, обеспечивая матросам и толпе солдат на палубе новые развлечения. А Балдсарре уже вцепился жерлом распахнутого «Молота» в грузовик, уже давил его мощью чужого артефакта. Вот дрогнула палуба, вот медленно начала заваливаться вниз корма. И через минуту чужой корабль встал вертикально, задрав нос в зенит. С него водопадом посыпались люди, незакрепленные грузы, а обреченный бывший повелитель небес никак не мог определиться: то ли ему подниматься наверх, то ли окончательно последовать к земле за так неожиданно покинувшим его экипажем.