– Так ведь ваши соседи понесли существенные потери во время войны с севером.

– Это так. Но остатки военного флота они вернули. А торговый флот почти не пострадал. Даже если их успели предупредить в момент, когда мы пересекли границу, то все равно полно торговцев, которые должны возвращаться назад или наоборот, лететь в приграничные районы. А вместо этого я наблюдаю пустое небо. Почти совсем пустое.

– Считаете, что это ловушка и нас ждут?

– Я считаю, что Арн Первый запросто может струсить и бросить город нам вместо откупных. Вместе с большей частью поместий аристократов и складами ради спасения собственной жизни.

– А его армия?

– Насколько мне известно, они вложили все в северную экспедицию и для того, чтобы хотя бы накормить и как-то одеть остатки разгромленных войск, пошли побираться по богатым торговым семействам. В очередной раз.

Генерал допил налитое в бокал вино и с довольной ухмылкой грохнул вычурно украшенной ножкой сосуда по столешнице:

– Нам это только на руку! Если противник сбежит, оставив все для моей армии, я не буду против. Король, который оставил столицу и людей… Ха! Этот монарх не вызывает какого-либо уважения и подрывает моральный дух остаткам солдат. Я даже готов буду принять этих самых абордажников в качестве пленных и использовать их на сельскохозяйственных работах. Дел много, весна в самом разгаре. И уж точно не мои парни должны будут пахать и сеять. А беглого короля я рано или поздно загоню в угол. Потому что отряды империи займут все Королевство, не оставив в нем ни одного пропущенного уголка. И если кто-то из соседей вздумает предоставить временное укрытие трусу, то они будут первыми, кем я займусь уже этим летом. Либо выдадут его в качестве жеста доброй воли… Это все, что вас беспокоит?

– Да, ваша милость.

– Тогда я спокоен… Когда мы становимся на ночлег?

– Через два часа.

– Значит, через два часа меня перестанет болтать под проклятыми небесами из стороны в сторону… Ну а завтра утром мы увидим, насколько вы правы. И сколько добра будет брошено в портах перетрусившим королем и его приближенными… Знаете, капитан, я наблюдаю эту картину всегда. Везде. Постоянно. Сначала какие-то идиоты пытаются лаять на Империю. А потом, когда видят наши знамена от горизонта до горизонта, пытаются забиться в нору поглубже. И не важно, с какой стороны гор это происходит. Империя всегда берет то, что сочтет нужным. И вы находитесь на правильной стороне. Потому что именно вы сможете набить трюм своего корабля добром, которое достанется победителю… Спасибо, не буду вас задерживать.

Жестом отпустив капитана, Вивант налил себе еще вина и потряс бутылкой, чтобы убедиться, что ее содержимого хватит до ужина. Ему и в голову не пришло угощать кого-либо столь ценным напитком.

Хозяин корабля тем временем вернулся на ют и снова стал напряженно всматриваться в ровные ряды эскадры, медленно ползущей по пустынным небесам. Он почему-то был совершенно не уверен, что завтра все будет именно так, как рисовал себе в радужных мечтах гость. И пусть у бывших абордажников Барба вырвали их ядовитое жало, но гадину до конца так и не растоптали. Поэтому рано поутру шляпу надо будет убрать в сундук и водрузить на голову любимый шлем, с которым удалось пережить не одну попытку пиратского абордажа. Боги помогут – и эта экспедиция закончится удачно.

* * *

Женщина с обильной сединой в черных волосах аккуратно поправила край лоскутного одеяла на спящих детях и бесшумно прошла в свой угол. Там она проверила, что крохотная свеча горит ровно и не потухнет в ближайшее время, приложила руки к груди и зашептала молитву, разглядывая привычные лики Богов Проливов. Три смешливых брата, повелителей ветров и погоды над всеми архипелагами. Три бога, которые любят позабавляться в своих жестоких играх с бороздящими небеса капитанами. Те, кто ценит отвагу, смелость и взаимовыручку экипажей, чьими жизнями зачастую распоряжаются своенравные повелители стихий.

Женщина молилась о том, чтобы ее старший сын вернулся домой. Живой и здоровый. Чтобы чужие стрелы и мечи обошли его стороной. Чтобы команде «сыроедов» не пришлось защищать кормильца ценой собственных жизней. И чтобы эта бесконечная проклятая война наконец-то закончилась. Ради нее. Ради ее семьи. Ради всех соседей.

Она не знала, где именно теперь Ягер и чем будет заниматься. Но на сердце было тяжело и на душе неспокойно. И слухи о том, что почти все крупные военные корабли с Тронных островов ушли на помощь соседям, лишь порождали все новые приступы тоски и тревоги.

Пусть боги будут милостивы к ней. Она даже готова сама обменять душу и остаток жизни за счастливое будущее сына. Взглянуть только разок бы на него, на его детей – и можно собираться в последний путь. Но лишь бы минула ее чаша со стылой водой, которую приносят команды в семью, лишившуюся капитана. Бездонный омут, куда навсегда проваливается душа погибшего. Страшный дар богов и пожелание окропить землю небесными слезами, дабы народилась новая жизнь. Пусть другие рвут на себе волосы от горя и срывают голос в крике. Она же – дождется сына. Живого и здорового. Она верит, что боги ей это пообещали. Потому что слишком много горя пришлось уже пережить. Женщина считала, что сполна получила все неприятности, которые отмерены были судьбой.

Горела крохотная свеча, еле освещая изборожденное морщинами лицо. Шумел лес за околицей маленького хутора. Молилась женщина, в ожидании сына. Как тысячи других на землях «сыроедов» и прочих народов, отправивших своих сыновей на войну.

* * *

Двадцать драккаров, которые получил под свое командование Ягер Фьйода. Двадцать экипажей, отобранных и проверенных лично. В большинстве треть составляют пацанята по тринадцать-четырнадцать лет. Его воспитанники, ради которых он поручился лично перед Ледяной Ведьмой. Да и остальные – не намного старше. Самые молодые. Самые рисковые. Самые безбашенные летуны на всех Тронных островах. Те, кто потерял зачастую родных и близких за прошедшие два года. И кто горит желанием поквитаться. Сейчас – с имперцами. А потом – кто знает, может, придется ставить последнюю точку и в затянувшемся споре с абордажниками за право жить на собственной земле.

Каждый легкий корабль доработан. Внутренний каркас облегчен и частично укреплен поперечными балками, что позволило защитить борта еще одним слоем досок и нарастить фальшборт, прикрыв команду от чужих стрел и копий. Вместо одной мачты с прямым парусом стоят две с косыми – это серьезно увеличило маневренность и общую скорость. Кроме того в корме разместили дополнительные артефакторные ящики с лепестками толкателя. В случае необходимости драккар пойдет против ветра, отрываясь от возможной погони или настигая неповоротливую добычу.

По четыре легких «громыхателя» с зарядами картечи и на легких станинах, которые быстро можно перекатить с борта на борт. И по одному «драконарию» с запасом огненной смеси в трюме. Минимум продуктов, которых заранее завезли в отмеченные тайные точки. Только необходимый экипаж. Все отдано ради единственной цели – создать максимально эффективного убийцу чужих кораблей. Карающие стрелы «сыроедов», новое и пока еще не опробованное в деле оружие. Шанс на общую победу.