Кружевной гольф свалился на пол, король зевнул и спросил замершего гвардейца:

– Как думаешь, сработает?

– Возможно, ваше величество. Стремительная атака в фехтовании обычно приводит к победе. Особенно если противник к ней не готов и ослаблен в бою.

– Вот и я думаю, что сработает. Главное – не ждать… И надо будет прижать эту черную ворону, которая все время пучит глаза мне в спину. Как раз, как только верные войска будут готовы выдвинуться, отправлю дознавателей, пусть бывшего Инквизитора посадят под замок. А когда все закончится, тогда я подумаю, что с ним делать. Слишком уж он стал самостоятельным при покойном Барбе. Мастерские – у него. Лучшие специалисты по артефактам – опять же у него. Помощь городской страже оказывали монахи, которые по выправке выглядят лучше, чем мои телохранители. Того и гляди, проклятый кривоногий мерзавец на мое место позарится… Нет, на тайной службе должен быть головастый человек, кто же спорит. Только это должен быть мой человек. А не наследие прошлых времен. Та страница уже перевернута. И этого умника следует так же перевернуть и отправить на покой… Сначала вытрясти из него все, что он там напридумывал с «громыхателями» и прочим. А потом – на покой. На вечный покой.

Через полчаса король наконец-то угомонился и захрапел, развалившись на подушках. Начальник гвардии убедился, что караулы несут стражу как положено, а потом заглянул тайной тропой в одну маленькую комнату в замке и передал слово в слово все услышанное вечером.

Его Преподобие не участвовал в отборе претендентов, это был исключительно выбор короля. Просто всех желающих получить должность через сито отбора прогнал тот самый старик, которого Арн Первый собирался в ближайшие дни подвинуть с арены политических интриг. В случаях, когда на кону обычно разыгрывают чужие жизни, козыри с раздачи обычно оказываются у тех, кто просчитывает свои ходы на десятилетия вперед. И торопыгам и временщикам на троне редко получается собрать сильную колоду. Потому что их задача: изображать власть. Власть, которая на самом деле давно уже укрыта в тени трона и не спешит демонстрировать верным подданным свое истинное лицо.

Поэтому у Его Преподобия были свои планы на то, как следует использовать заново собранные армейские полки. Вот только королю он об этом ничего не сказал.

* * *

Армада вторжения давно уже миновала границу и теперь пробиралась все дальше на восток. Сбитые в три плотные колонны грузовые корабли шли, ловя попутные ветра. Сбоку курсировали легкие барки и шхуны Туманных провалов, охраняя имперские войска от возможной атаки пограничной стражи или абордажников Королевства. Но в небе было пустынно. Изредка мелькнет где-нибудь далеко у горизонта редкий парус маленькой лодки и снова лишь серая хмарь, рваные куски облаков и ползущая черно-бурая земля под днищами кораблей. Листва только-только стала появляться на деревьях, и проплешины полей рыжими пятнами чередовались с первыми зелеными полосами с нитками залитых грязью дорог и островками поселков и городков. Лоцманы постарались так проложить путь, чтобы не пролетать мимо больших городов. Лишняя паника пока была не нужна. А пока глазастые аборигены что заметят, пока разберутся, да пока вышлют посыльные лодки – вот уже и столица. Пора высаживать десант и стучаться в запертые двери.

Палуба флагмана отличалась от других грузовозов ярко раскрашенной палаткой, установленной у грот-мачты. Под ее крышей большую часть времени проводил генерал Вивант. Первые несколько часов после начала экспедиции он еще прогуливался вдоль бортов, разглядывал проплывающие мимо пейзажи, но потом посчитал, что мерзнуть на ветру удел адъютантов, и перебрался под полог. Там были запасы вина, подаренные купцами из провалов, разнообразные копчености и толпа лизоблюдов, пытавшихся заранее добыть у будущего наместника местечко получше. Единственное, Вивант попросил предупредить его, если на горизонте покажется чужой флот или стены Боргеллы. Генерал все еще не определился с тем, как именно лучше провести захват чужой столицы. С одной стороны, можно было окружить вражеский город и потом планомерно начать сжимать кольцо, как он любил поступать раньше. А с другой, если долго провозиться с этими привычными маневрами, большая часть жителей вполне могла удрать на проклятых летающих кораблях, которые самим фактом своего существования ломали отлаженные за столько веков схемы. Поэтому вполне возможно, что стоит вывалить весь ударный кулак с одной стороны, выпустить часть пехоты по бокам, захватывая ближайшие порты, а основную массу бросить вперед, чтобы пройти железным катком по городу и втоптать в брусчатку мостовых всех сразу, не дав им возможность распустить паруса и сбежать.

Оба варианта имели право на воплощение, оставалось лишь выбрать лучший. И старому полководцу казалось, что он примет решение в тот момент, когда увидит чужой город собственными глазами. Тем более что осталось лететь буквально день. Вечером в намеченной точке переночевать, а завтра к обеду уже наступит тот момент, ради которого Вивант так долго взбирался по карьерной лестнице. Разгром столицы Королевства, захват близлежащих земель и ультиматум соседям. Вполне возможно, что сначала они согласятся на признание себя провинциями Империи добровольно взамен на некоторые поблажки в будущем управлении. А если заартачатся, то у него есть аргументы для убеждения. Восемьдесят тысяч аргументов, жадных до чужого добра. Отличный способ убеждать любого недовольного.

– Кстати, где этот жулик?

– Какой из? – тут же подскочил один из адъютантов, получивший с утра плюху за плохо нагретую для бритья воду и теперь пытающийся загладить допущенную вину.

– Капитан этого корыта. Мне показалось, что он что-то бурчал за столом во время обеда.

– Сейчас позову, господин генерал! – Адъютант испарился.

Через пять минут он вернулся в сопровождении капитана корабля, наряженного в легкие доспехи и огромную шляпу с пушистыми перьями поверх. Мода до провалов добиралась с изрядным опозданием, и поэтому гардероб повелителей небес зачастую вызывал смех у соседей, которые давно уже сменили непрактичные и неудобные шляпы на изящные береты с украшенными драгоценными камнями брошками. Но кого это волнует, если ближе к высадке головной убор все равно заменят на надежный и прочный шлем. Пусть молодые лихачат и щеголяют в расшитых камзолах. А старый битый воздушный волк предпочтет поберечь шкуру. Потому что проклятые лучники соседей зачастую умудряются отправить гостинцы и за шесть сотен шагов, попадая при этом не только в борта, но и в укрывшихся за ними людей.

– Да, ваша милость?

– Я хотел бы понять, чем вызвано ваше недовольство, капитан. И сделать это до того, как неприятности схватят нас за задницу, – с привычной ему прямотой заявил генерал. – Я смотрю за вами уже пятый день, и с каждым мгновением вы все больше мрачнеете. Почему?

Заложив большие пальцы рук за широкий пояс, любитель широкополых шляп поморщился и объяснил очевидную для любого ловца ветров истину:

– У Боргеллы шесть крупных портов и с десяток мелких. В обычные дни в небе болтается по пять-шесть кораблей в поле зрения. Иногда приходится убирать часть парусов, чтобы не столкнуться с каким-нибудь идиотом-лихачом. А сейчас я вижу лишь изредка мелочь, которая старается держаться от нас подальше и ничего крупного. И это уже почти на подлете к столице.