опор мчала к пристани. Два её оппонента помахали ей рукой: ещё сочтёмся, капитан, должок твой записан. Кристина молча взглянула на них и коснулась пальцем шеи.

Дальше дело было за малым: соврать Гектору, что Бесник уводит его людей и фрегат, и сообщить Кхецо, чтобы он звал матросов на разборки капитанов. Мориса решено было искать с помощью детей-беспризорников, которых подрядили искать черепашьи яйца и одного странного молодого человека со светлыми волосами и жутким взглядом.

Йорека привлекли опять же с помощью Кристины.

— Скажи ему, — нашёптывала Кхецо девушка, — что Бесник решила сделать своим избранником Гектора, потому что ей надоело ждать, когда он, тугодумный северянин, возьмёт её. Он мигом бросит своего артиллериста.

Кхецо аж закашлялся сильнее, чем обычно.

— Да кто поверит в такой бред?! Уже одно плохо, что вы, сеньорита, их друг на друга натравили. Не один, так другая убьёт. Только Бесник нынче не в себе, а вот Гектор…

— Тс-с-с… — Кристина приложила палец к губам, в глазах у неё играли шаловливые искорки. — Вы вот не знаете, хоть уже давно с Джулией, а мы, женщины, такие мелочи видим. Я знаю, как смотрят мужчины на то, чем жаждут обладать. — Она загадочно улыбнулась и мотнула головой в сторону фрегата.

Кхецо бессильно вздохнул.

— Я старый моряк, сеньорита, который, имев дело со многими женщинами, видимо, так и не узнал ваш женский род и пути, по которому следует ваш разум, и я не понимаю…

— …Теперь-то я всё понял, — облегчённо выдохнул квартирмейстер.

Все участники визита в Санто-Доминго, за исключением раненых, Чайника и Мориса, а также несколько важных галлийских лиц и два знакомых Гектору капитана собрались в кружок на верхней палубе "Непрощающего". Внутри кружка друг напротив друга стояли двое: капитан Ринальдино и капитан Шестёрка. Оба выглядели так, словно готовились помереть в наилучшем виде, но при этом дорого отдать свою жизнь: чистые рубашки, нарядные штаны, волосы частично убраны.

Дождя не было, но небо было пасмурным. Солнце не выглянет, а потому соперники в равных условиях: оба немного нетрезвые, оба невыспавшиеся, оба голодные. Потому что одна всю ночь играла, а другой искал одних знакомых и бегал от других.

При Бесник были сабля и нож.

При Гекторе два палаша.

Как по команде два знакомых капитана вышли из общего круга и встали рядом с дуэлянтами. Те передали им свою оружие.

— На корабле согласно Кодексу драки запрещены, — пояснил Кхецо двум матросам помоложе, которые спросили у него, что происходит. — Сейчас у нас сложная ситуация, так что галлийские губернаторы в союзе с некоторыми пиратскими капитанами, а потому в целом одобряют такой метод выбора, кто станет капитаном, а кто… кхе-кхем! да. А поскольку драться нельзя, то…

— Куда руки суёшь, извращенец?! — Бесник отмахивалась от капитана, который хлопал её по бокам штанов в районе таза. — Нет у меня больше ножей, о́н небось в сапоге прячет!

Но тот изловчился и вытащил у неё небольшой кинжал.

— При наличии оружия это будет считаться за драку! — напомнил он.

Его оппонент вытащил у такого же недовольного Гектора целую коллекцию ножей и пару заряжённых костей, аргументировав это тем, что ими можно выбить глаз.

— Самый верный способ никого не убить! — вмешалась в неясную лекцию сеньора Кхецо Кристина. — И, пожалуй, возбудить куда больше светлых не омрачённых войной чувств…

— Светлых чувств? — усмехнулся нахрдившийся рядом Борис. — Я не удивлюсь, если половина из этого оскотинившегося сброда не мечтала с кем-нибудь из этих двоих возлечь где-нибудь под пальмой!

— Вслух-то не озвучивайте, сударь! — шикнула на него девушка.

Те же музыканты-любители, что способствовали возвышению Мориса, теперь должны были помочь решить, кому быть на главных ролях, а кому на подтанцовке. Дуэлянты приняли позы: Бесник подняла одну руку наверх, как в тарантелле, Гектор направил обе руки в стороны, как в сарабанде.

Наблюдавшие, до этого активно занятые обсуждением происходящего, тут же замолчали. Музыканты грянули.

Пока музыка медленно нарастала, соперники изящно и с достоинством ходили по кругу, точно хищные звери, стараясь превзойти другого в умении изящно и с достоинством ходить по кругу. Чем больше ускорялась музыка, тем ближе друг к другу держались танцоры и тем азартнее и злее становились их лица, а движения всё резче и сильнее.

Когда же музыка достигла пика, чтобы потом пойти в расколбас, дуэлянты сцепились. Но не как в вольной борьбе за что попало, а за ладони, чтобы теперь уже определить, кто же из них лидер.

Гектор оказался быстрее и сильнее, и потому ему удалось повести первым. Со стороны они казались мирной танцующей парой, состоящей почему-то из двух мужчин, но на самом деле у обоих трещали пальцы, потому что и Бесник сдаваться не собиралась. Когда мотив музыки резко изменился и Гектор прислушался, чтобы подстроиться, девушка сумела выхватить инициативу и теперь повела сама, сопровождаемая одобрительным гулом своих болельщиков. Группа поддержки Шестёрки разочарованно загудела: какой позор — позволять вести себя, точно мелкую девчонку, какому-то дохляку с птичьим носом!

Гектор это так не оставил и сумел подставить Бесник подножку. Та споткнулась, но не упала, однако временная потеря равновесия стоила ей полной потери контроля, и теперь уже Шестёрка вновь повёл, почти заключив девушку в свои объятия.

— Ну держись, иберийская сучка! — прошипела та, ударила Гектора лбом по носу (выше не достала) и подпрыгнула вперёд, чтобы тот точно потерял равновесие и повис, вцепившись в неё, после чего мелко и быстро зачесала ногами, резко развернула и потащила Шестёрку по кругу, точно огромную тряпичную куклу. Музыканты обливались по́том, но продолжали играть, а толпа начала хлопать, хотя сторонники Гектора делали это холодно и грозно.

Скоро, скоро Гектор упадёт, чтобы Бесник встала над ним!

Вот только не зря Шестёрка с малолетства болтался с цыганами.

Шурх — и алый платок упал с головы девушки, волосы выбились, закрыли ей глаза, и за эти несколько секунд частичной слепоты Гектор твёрдо встал на ноги, потеряв всякое желание ходить вокруг да около. Всё-таки у него значимые преимущества перед капитаном Ринальдино в том, что он выше, мужчина и весит побольше.

Бесник подавила желание завизжать, когда её ноги оторвались от земли. Гектор со смехом под оглушительный визг своих болельщиков несколько раз подбросил её в воздух, затем заставил сделать колесо туда и обратно, после чего немного повальсировал и, подмигнув музыкантам, уронил на пол, держа за талию и бедро на вытянутых руках. Музыка с измученным хрипом завершилась.

Дуэль была завершена. Гектор получил и фрегат, и шанс подобрать лучшую команду, и нового старпома, который и хорошо знал