– Да. Сознаюсь, – спокойно так подтвердил дракон. – Татуировка разрослась и спустилась по всему позвоночнику. И теперь еще должна сиять. Так всегда бывает: на большом расстоянии меркнет, когда возлюбленные рядом, наливается силой.

– Так это она разрослась, засияла и спустилась ниже из-за того, что вы сейчас здесь стоите? – спросила взволнованно герцогиня и принялась оказывать помощь матери Моти, собравшейся упасть в обморок.

– Засияла – да, разрослась потому, что я этой ночью поцеловал свою дарэ, но еще и связь наша крепнет с каждой минутой.

– Да он нам все врет! – взревел Ханк. – Никакой безысходности не может быть!

– Меня еще никто не обвинял во лжи, – вот теперь дракон напрягся. Настолько, что все заметили на его лбу, висках и подбородке платиновую чешую. – За такие слова мужчина должен ответить.

– Погодите! – вмешался император. – У вас спор из-за девушки. Так?

– Она моя, – кивнул дракон.

– Я от нее не отступлюсь, – упрямо наклонил голову Ханк. – Готов драться.

– Стоп! – вышел вперед главный охранник императора. – Никаких драк!

– Точно. Надо сначала удостовериться в связи, – хитро так сощурил глаза отец Ханка.

– Что вы имеете в виду? – насупился отец Матильды.

А она в этот момент стояла в стороне. Про нее будто забыли. Словно была пустым местом. А ведь чувствовала себя так, что не дай, Создатель, другой девушке такое испытать. Ей сейчас прилюдно расстегивали платье, крутили-вертели, осматривали. Как все… унизительно. И теперь от нее отвернулись, чтобы без ее уже участия решить дальнейшую судьбу. Но еще она с силой сжала зубы, как только услышала, что чувства их с Астором были как бы и не их собственные. Все из-за метки? Не будь ее, дракон и не посмотрел бы в ее сторону? Это значит, что и она вся растаяла-растеклась в его объятиях недавно не из-за великого чувства, так внезапно вспыхнувшего? Все метка? Трахт, пропади она пропадом!

– Вот, что у тебя за «притяжение»!.. – такая горькая мысль поселилась в ее голове. – Что ты там говорил про расстояния… единственный мой и неповторимый?.. – зло зашипела Мотя, силясь дотянуться до пуговок на спине и застегнуть их.

– Мотенька! – подскочила тут Волда и принялась помогать. – Как же так? Горе-то…

– Отчего же сразу горе? – за ней увязался и наследник престола, как только кузина от него ни отпихивалась. – Без мужа точно не останется…

– А вы!.. А вас!.. – полыхнула на него глазами Волда.

– Можешь звать меня просто Марком, дорогая.

– Отойдите… Ваше высочество. Тут женский разговор, между прочим.

– Вообще-то между супругами не может быть тайн.

– Мы ими еще не стали!

– К сожалению. Но я эту проблему могу быстро разрешить, рыжик. У вас же в замке есть семейная часовня?..

– Создатель! За что нам с тобой, Мотя, все это?

– Я же не против, чтобы вы, девочки, общались. Просто… рядом постою.

– Трахт! Матильда, держись за меня, сейчас мигом переместимся в укромное место…

– Ничего не выйдет, – Марк бережно убрал со лба невесты выбившийся из прически локон. – О перемещениях временно забудьте. Вот поженимся уже в храме!.. Тогда может быть!..

– С чего бы это? – уперла Волда руки в бока.

– На вас анти-магические браслеты, девушки. Они же брачные. И я знаю, что говорю. Перед богами мы с тобой, рыжик, почти супругами стали, как только я тебя поцеловал. Не помнишь? Вот минуту назад. И ты мне ответила, между прочим.

– Подстава!

– Не то слово! – яростно согласилась с ней Матильда.

Но и принц весело так тоже кивнул в согласии.

– Не дергайтесь, милые, у нас с драконом все на ваш счет предусмотрено. Но погодите! Отцы что-то там решили. Смотрите, сейчас волю свою и нам объявят. Хотя, мне то что? Я уже, практически, женат. Рыжик, не сопи так…

– Мы посовещались и решили! – герцог многозначительно обвел взглядом собравшихся и потом уже остановил его на императоре. И только дождавшись от него кивка продолжил. – Разрешить конфликтную ситуацию проверенным… старым… народным способом.

– Какого же народа? У драконов, к примеру, другие порядки, – хмыкнул эрл Хогон.

– Вот и искал бы себе пару на островах! – тут же огрызнулся боевик.

– Она одна во всем мире, я пошел бы за ней в любой его конец.

– О как приспичило!..

– Возмутители порядка и спокойствия сразу будут выбывать из соревнования, – повысил голос герцог.

– Так мы должны будем соревноваться? – поднял брови на лоб Ханк.

– Между собой? – дракон смерил его уничижительным взглядом.

– Кто-то уверял нас в имеющейся связи… – вклинился между ними Кастинт старший. – Вот мы ее и проверим.

– Прошу тишины! – поднял руку герцог. – По старинному обычаю, некогда… брачующиеся проходили испытания. Они просты. Жених должен хорошо знать свою невесту и чувствовать ее.

– У меня нет обоняния как у дракона, – напрягся Ханк, предчувствуя неладное.

– Оно не понадобится. На девушку будут наложены чары. Они как бы сотрут черты лица, устранят запах и возможные метки. Задача мужчины различить свою невесту по ее поведению. А усложнит все то, что выбирать придется из двадцати особ женского пола, похожих, как близнецы. Но все выполнимо…

В этот момент герцогиня и мать Матильды обменялись между собой понимающими взглядами. Уж они бы с таким заданием справились на счет «раз». Не были, разве, замужем за самыми настоящими близнецами?

– И когда это испытание состоится? – безэмоционально спросил Астор.

– Через час, – так же спокойно ответил ему герцог.

Как оказалось, испытать отцы решили обе пары. То есть по каким-то соображениям император велел и своему наследнику доказать, что сделал правильный выбор, решив жениться на девице из рода Ренезас. А то, что изначально это была его воля, породниться именно с этим домом, видимо теперь забыл.

– Это несправедливо! – попробовал возмутиться Марк Эвиланд. – Тут не было никакого спора, и брачный договор нами уже подписан. Какие могут быть испытания, когда нам с Волдой прямой путь вон в ту часовню?

И он с Ханком остался отстаивать свои права в жарком споре, когда обеих девушек генерал и отец Матильды повели вон из зала. Уже на пороге Мотя бросила быстрый взгляд на дракона. И встретилась с его внимательными глазами. Вот только выражение лица Астора Хогона ничего ей не сказало. Оно было словно высечено из камня, на нем застыло спокойствие и уверенность. А ей хотелось… Да ничего-то она теперь не понимала, чего бы желала от этого мужчины. Запуталась совершенно.

И вот она и еще девятнадцать девушек в национальных платьях, включая Волду, собрались в оранжерее. Там главный маг рода Ренезас наложил на них общие чары, а на головы им велено было надеть одинаковые головные уборы, закрывающие волосы.