– Все поняли, красавицы? Просто прогуливаетесь по саду, куда мы с вами сейчас выйдем. Своей обычной походкой пройдетесь, лучше поодиночке, по аллеям. Молодые люди будут к вам подходить, рассматривать, могут и заговорить. Вот только вам следует сохранять молчание. Вы же хотите проверить своих женихов? Вот! Тогда просто наблюдайте…

– Как же, – недовольно забухтела девица по правую руку от Волды, – я смолчу, мой Самуэль ошибется с выбором, и ждать нам тогда свадьбы до следующего года? Дудки!

– Ты слышала, Мотя? Тут некоторые решили поддаться. Но я, пожалуй, еще подумаю, помогать ли Его высочеству. Пусть помучается и напряжется, делая правильный выбор. А ты, что скажешь?

– А я точно не поддамся. И зачем? Ты же слышала: у него «драконье притяжение»!

– Никак, обиделась? Брось! Нет, ну мужик зверь, конечно, но ведь как силен и хорош собой. Мечта любой женщины, этот дракон. Такой весь из себя…

– И для тебя мечта?

– Зачем ты так? Что толку сердиться? Знаешь же, что нам судьба выйти замуж по указке родителей. Тебе, так поняла, уготовили в мужья Ханка. Или погоди, мне?.. Тут не совсем все понятно было. Высочество, вроде бы, переиграл и вписал мое имя в документ. А потом в историю еще и эрл Хогон вмешался… Н-да, все-то у нас получилось запутанно.

– Вот именно! Представь, я уже больше года хожу с какой-то дурацкой меткой.

– Я тоже оказалась в шоке, как это услышала. Но согласись, это ты тогда с порталом дел наделала, и тебя занесло аж на Лазурное море на Драконьи острова!..

– Всего пару секунд там пробыла!

– Это точно. И сразу метку схлопотала. А знаешь, твое тату такое красивое!..

– Будь оно неладно!

– Вот что ты теперь взъелась на дракона? Он-то в чем виноват? Бедняга такую же метку заимел. Мало того, теперь даже помереть может, если ты откажешься быть ему парой. Ах, по мне так это очень даже романтично… единственная… дарэ…

– Вот это и раздражает, – поджала Матильда губы. – Что ему магия на меня указала, а не…

– Сам тебя не заметил и не оценил?.. Глупо, Мотя, на это было бы даже надеяться. Кто он, и кто… ой, извини, я не то хотела сказать…

– Да все я понимаю! Не пара я ему, если бы не метка. Да и Ханк Канстинт просто подарок судьбы для такой, как я.

– Ну, начинается! Успокойся. Если разобраться, то нам остается в этой ситуации что?

– Что?

– Плыть по течению. Создателю понятнее, кто и кому предназначен.

– Тут согласна. От меня ничего уже не зависит.

– Так ты ничуть не поможешь найти тебя дракону? Правда? Нет, ты серьезно?! Ну, кремень! Хотя, я тоже не стану спешить разрушать иллюзию, наброшенную на мое лицо.

– Рискуешь остаться без принца, кузина.

– И пусть. Так понимаю, его венценосный папочка успел тридцать три раза пожалеть, что связался с нашим неспокойным семейством. Ах, будь, что будет… – и Волда игриво подмигнула сестре. – А у меня в запасе есть один очень симпатичный и любезный молодой человек. Что так бровь изогнула? Да, тот самый, первокурсник с целительского отделения нашей академии. Вот за кого, не задумываясь, пошла бы замуж. Уж для него я бы точно постаралась быть узнаваемой, а так…

– Девушки! – раздался окрик устроителя испытания. – Перемешайтесь между собой! Да, так. Теперь порядок. И пошли скоренько через те двери в сад. Помните, что говорил вам про аллеи? Идите тогда туда побыстрее. Вперед!

– Ну что, разделимся, чтобы усложнить женихам задачу? – хитро сощурилась Волда. – А то, некоторые могут вычислить нас именно в паре.

– Разумно так сделать, если точно не хотим помогать своим «суженным».

– Но мне охота понаблюдать за всем этим цирком. Поэтому пойду, пожалуй, бродить по центральной аллее. А ты, куда подашься?

– Меня все происходящее раздражает. Глаза бы все это не видели, а могла бы, то переместилась куда-нибудь подальше. Но смотри-ка, эти проклятые «новогодние» браслеты никак не снимаются, – Матильда в который раз пыталась стащить с руки скромный ободок.

– Не тужься! Я тоже чуть кожу не стерла, пытаясь снять его с запястья. Эх, вляпались! Но погоди! – глаза Волды тут округлились. – Марк Эвиланд недавно сказал, что… так эти же браслеты нам надел… Гоззо?!

– Трахт! Значит, он тоже здесь замешан. Не может же быть, что всем девчонкам из академии надели такие вот штуки… Не шутка оставить без магии столько адепток.

– Точно! И где же были мои глаза?! Что же я уши-то развесила тогда! Бал, бал! Мы были настроены на веселье, расслабились. А под шумок!.. И не может быть, что в это дело посвятили много народу… Мне бы, такой глупой, проверить надо было Гоззо на иллюзии!.. Трахт!

– Думаешь?..

– Все больше и больше укрепляюсь теперь в подозрениях.

– И это значит?..

– Уверенности пока нет, но, похоже, они одно лицо: первокурсник и принц. Ничего себе, наш наследник шутником оказался! Кто бы мог подумать, что способен покинуть столицу, прибыть в глухомань под названием Горимус…

– Да, весело, ничего не скажешь. Так что, ты не передумала доставить ему массу неприятностей во время предстоящего испытания? И пойдешь все же на центральную аллею?

– Да. Мне тоже полезно будет развлечься. А ему на пользу пойдут переживания, что не все у них с драконом «предусмотрено». Пусть понервничает. А то: мы уже женаты!..

– Как знаешь, – кивнула ей Мотя. – А я затеряюсь в дальнем уголке сада. Удачи, подружка.

Девушки разделились и пошли в разные стороны. И если Матильда сразу свернула на совсем скромную, едва заметную тропу, то Волда уверенно зашагала по самой широкой посыпанной гравием дорожке. А там… она насчитала пятнадцать молодых особ в национальных нарядах. Вот как многим девушкам хотелось выскочить замуж именно в этом году. Ну что же, и эту ситуацию Волда решила обернуть себе во благо. Пойди, рассмотри сразу, которая из многих невест твоя собственная!

– Быстренько среди них затеряться!.. Готово…

А дальше она стала наблюдать, как к ним начали выходить молодые люди. Но вот же подстава! На них тоже были одинаковые костюмы, и выглядели они…

– Без иллюзий здесь не обошлось… – задумчиво протянула девушка, обводя взглядом приближающихся мужчин.

На ее глазах начало разворачиваться действие. И вот отчего показалось, что тут в основном играли в поддавки? Смотрите-ка, одна парочка в полном согласии очень быстро пошла плечо к плечу далее по ответвившейся дорожке, другая… И тут, как-то уж очень стремительно, на нее чуть не налетели сразу два молодых человека. Невольно замерла на месте. Первый, заметив, что имел соперника, хотел немедленно взять ее за руку, но был тут же оттеснен в сторону.

– Сударь! Зачем так пихаться! И зачем вам чужая невеста, не понимаю? – этот мужской голос Волде явно не был знаком. Надо же, ее что, спутали? – Вот же, у нее верхняя пуговица на платье расстегнута. Все, как по нашему уговору. Мэри, скажи же ему!..