Змея над его плечом чуть приподняла голову, вызвав волну удивленного шепота в зале. Слизеринцы притихли в предвкушении. Остальные вглядывались в благородное бородатое лицо, гадая, кто скрывается под маской легендарного Змееуста.

— Мой лабиринт покорится избранным. Лишь лучшие из лучших смогут живыми добраться до выхода, — надменно произнес холодный и звучный, но чересчур молодой для такой осанистой фигуры голос. — Среди вас есть такие? Выходите, я жду.

— Ну Эб дает! — шепотом восхитился Треверс. — Не узнать совсем!

К «Салазару» из зала потянулись представители команд. Он сделал несколько шагов в сторону, развернулся, взмахнув мантией. Снейп замер: жест показался ему странно знакомым. Блишвик вновь заговорил, и сомнения исчезли: мальчишка копировал интонации своего декана! Так вот зачем паршивец так рвался выступить сегодня — хотел над ним поиздеваться! Кулаки сжались сами собой. После случая на озере он дал себе слово, что ни одна насмешка не останется безнаказанной. И если нельзя немедленно покарать гнусного ёрника, то потом, в гостиной, он устроит ему такое, что мерзавец пожалеет о своем появлении на свет! Болезненно обострившийся слух, кажется, уловил уже ехидный смешок... Но нет, это всего лишь кто-то поерзал на стуле. И вообще — в зале стало как-то очень тихо: все внимательно слушали ясную, четко выстроенную речь. «Салазар» объяснял, что прежде, чем войти в лабиринт, потребуется проявить планы на пергаменте, и предупреждал, что ни один из них нельзя сделать видимым с помощью простого нагревания.

Судорога ожидания удара перестала корежить спину. Взгляд уже не метался затравленно по лицам, выискивая следы глумливого смеха. В сознании затеплилась невероятная догадка: Эбнер не кривляется. Он подражает всерьез! И, значит, это не насмешка, а... уважение? Глава лучшего факультета школы, профессор Северус Снейп. А не Сопливус, вечная жертва Мародеров. Этого типа надо гнать подальше, он только что едва не испортил все.

— Если Главе моего Дома нечего добавить к моим словам, то я прошу его сопровождать меня и этих десятерых смельчаков туда, где их ждут опасности и приключения! — разнеслось над залом.

Невидимая тяжесть орденской цепи заставила плечи распрямиться. Это Сопливус мог сутулиться, зыркать исподлобья и вечно искать темный угол. Господин декан не имеет с тем жалким существом ничего общего. И, кстати, мантия — хорошая одежда. Выразительная.

— Вы объяснили исчерпывающе, Основатель. Мне остается лишь проводить вас.

Один из экранов на стене ожил, показывая пять расставленных в холле у лабиринта столов с гербами факультетов и школ. На каждом лежал большой чистый лист бумаги. На заднем плане стояли две слизеринки.

— Привет всем, мы готовы! — помахала рукой Агата.

Магокамер в коридоре было немногим меньше, чем комаров над болотом. Пришлось отложить окончательный разговор с Блишвиком и, сохраняя непроницаемое выражение лица, привести участников на место.

Здесь «Салазар» снова стал главным действующим лицом.

— Способ у каждого будет свой, и каждой команде я дам одну подсказку, — изрек он. Застывшие за своими столами студенты, казалось, ловили каждое его слово. — Колледж имени королевы Виктории: вам поможет свет, но не солнечный и не лунный. Школа Третьего Храма: огонь вам не друг. Ищите ответ в других трех стихиях. Рэйвенкло: используйте время, когда все кошки серы. Хаффлпафф: вспомните о магловском ранозаживителе. Гриффиндор: разгадка — у кипящего котла. Разгадываете загадку, проявляете план, идете с ним в лабиринт. Мисс Урхарт с часами будет ждать вас у выхода. Победит та команда, которая потратит на оба задания самое малое количество времени. Приступайте!

* * *

— Это же йод! Йод! — Спраут чуть не подпрыгнула на своем месте, выкрикнув правильный ответ. Конечно же, игроки ее не слышали: магоэкран предусмотрительно был настроен на одностороннюю передачу звука.

— Задачи не выглядят чересчур сложными, — пожал плечами Флитвик. — Готов поспорить, мои через минуту-другую сообразят, что надо делать.

— Должен заметить, что ваш подчиненный очень добросовестно отнесся к составлению заданий, — директору Монагану пришлось создать сферу тишины вокруг себя и Дамблдора, так как спокойно говорить в Главном зале стало невозможно. — Он еще позавчера буквально замучил расспросами нашего специалиста по магической кибернетике. Ему мало было узнать о новом способе прочтения скрытого текста с учетом именно наших разработок. Он непременно захотел понять принцип — и ведь в самом деле понял, несмотря на абсолютную новизну предмета! Признаться, я бы не прочь увидеть такого человека среди сотрудников моего колледжа.

— Да, в любознательности ему не откажешь, — помолчав, ответил Дамблдор.

Раздав подсказки, «Салазар», на которого никто больше не обращал внимания, пристроил «василиска» на спинку стула, чтобы не мешал, и приготовился помогать Бертине. На их попечении находилось несколько ящиков и коробок с колбами, пробирками, различными ингредиентами, словом, всем тем, что могло понадобиться для успешного прохождения первой части испытания.

У стола канадцев поначалу обсуждали какое-то «рентгеновское излучение», недоумевая, к чему такие сложности, потом умолкли, явно догадались о чем-то и принялись мудрить со своими волшебными палочками, заставляя их светиться темно-синим светом.

Пара из Рэйвенкло, недолго посовещавшись, наколдовала в одном из углов полный мрак, нырнула туда со своим чистым листом и несколько секунд спустя радостно выскочила, торопясь обычным карандашом закрепить быстро исчезающие на свету строчки.

— Все кошки серы ночью! Нам помогла темнота.

— Рэйвенкло справились с первой частью задания! — объявил Снейп.

В то же самое время «Слизерин» выдал двум девушкам-хаффлапффкам по их просьбе пузырек с йодом и теперь следил, как на белом из-под коричневой кисточки проступают синие контуры. Такой эффект дал обыкновенный картофельный крахмал.

— Вот до этого поворота вы идете по одному пути с Рэйвенкло, — на всякий случай предупредила их Крэбб, водя кончиком пера по карте. — Тут развилка, не пропустите ее. Если пропустите и пойдете по чужому маршруту, придется возвращаться, а время вам останавливать никто не станет... Профессор, Хафллпафф тоже готов.

— Вперед!

Изображение на экране, установленном в холле, сменилось: теперь он показывал самое начало лабиринта — низкий сводчатый коридор, освещаемый факелами. Четверо школьников шли по нему, то и дело сверяясь с картами.

Из коробки со стеклянной посудой вылетела большая кювета и аккуратно опустилась на стол китайцев. Тут же в нее полилась вода, а затем в нее бережно опустили бумагу.

— Мы нашли стихию-помощницу, —