С 24 ноября 1942 года по 31 января 1943 года при реализации идеи воздушного моста Люфтваффе потеряли 266 самолетов Ju 52, 165 He 111, 42 Ju 86, 9 FW 200, 7 He 177 и 1 Ju 290. Эти потери подорвали мощь транспортной авиации Третьего рейха.

Немецкий солдат в окопе под Сталинградом. Декабрь 1942 года

В конце концов, в распоряжении 6-й армии остался всего один аэродром – Питомник, загроможденный разбитыми самолетами. Когда транспортные самолеты потеряли возможность садиться, они стали сбрасывать груз с парашютами и без. «Посылки» часто падали не туда и с удовольствием подбирались красноармейцами. Командование 6-й армии вынуждено было изо дня в день уменьшать нормы снабжения войск. Впоследствии Паулюс свидетельствовал, что в дни перед капитуляцией все генералы его армии, в том числе и сам командующий, получали 150, а солдаты – 50 г хлеба в день.

Тем временем, советское командование продолжало подготовку операции «Кольцо». В ночь на 21 декабря для оказания помощи командующим Сталинградским и Донским фронтами в ликвидации окруженного противника к ним прибыл представитель Ставки ВГК – командующий артиллерией Красной Армии генерал Н.Н. Воронов. Его участие в подготовке операции оказалось весьма плодотворным, особенно в условиях, когда в связи с большим некомплектом личного состава в стрелковых дивизиях, достигавшим 40–60 %, и недостатком танков артиллерии отводилась главная роль в обеспечении прорыва обороны и уничтожения окруженной группировки.

Транспортные самолеты Ju 52 на аэродроме в Тацинской перед вылетом в котел. Декабрь 1942 года

Чтобы улучшить управление войсками и повысить ответственность за подготовку и проведение операции по разгрому окруженной группировки противника, Ставка ВГК решила эту задачу возложить на один Донской фронт. Директивой от 30 декабря 1942 года она передала ему 62, 64 и 57-ю армии Сталинградского фронта. Последний был переименован в Южный фронт и получил задачу развивать наступление в общем направлении на Ростов.

План окончательной ликвидации окруженного противника предусматривал нанесение рассекающего удара с запада на восток силами 65-й армии. На первом этапе операции на нее возлагалась задача наступать в юго-восточном направлении на Новый Рогачик и во взаимодействии с 21-й армией и ударными группировками 64-й и 57-й армий уничтожить противника, оборонявшегося к западу от реки Россошка. В составе 65-й армии, наносившей главный удар, находилось более четверти сил и средств всего Донского фронта. Основная масса авиации 16-й воздушной армии предназначалась также для действий на направлении главного удара. 24-я армия, наступая левее 65-й армии, должна была обеспечить ее фланг.

На втором этапе операции главный удар планировалось перенести в полосу 21-й армии, которая, взаимодействуя с 65, 57 и 64-й армиями, должна была развивать наступление на Воропоново.

На третьем этапе был предусмотрен общий штурм позиций противника по всему фронту, с тем, чтобы расчленить окруженную группировку на две части и уничтожить их порознь.

План действий Донского фронта на первом этапе операции был утвержден Ставкой 4 января 1943 года. Начало ее было назначено на 10 января. Учитывая то, что для выполнения предстоявшей задачи фронт нуждается в усилении, Ставка передала в его состав из своего резерва артиллерийскую дивизию, два полка и один дивизион артиллерии большой мощности, пять истребительно-противотанковых артиллерийских полков, две дивизии реактивной артиллерии, три танковых полка, один зенитный артиллерийский полк. Для доукомплектования фронт получил 20 тыс. человек маршевого пополнения, что для семи армий было каплей в море.

Склад «бомб» с продовольствием для 6-й армии на одном из немецких аэродромов. Январь 1943 года

К началу проведения операции «Кольцо» в состав Донского фронта входило 39 стрелковых дивизий, 10 стрелковых, мотострелковых и морских бригад, 7 авиационных дивизий, 45 минометных и артиллерийских полков РВГК, 10 полков реактивной артиллерии, 5 танковых бригад, 14 танковых полков, 17 артиллерийских полков ПВО и другие части. Однако эти соединения и части были слабо укомплектованы личным составом. Поэтому советскому командованию не удалось добиться общего численного превосходства над противником. Войска Донского фронта превосходили врага лишь в артиллерии и авиации. Следует также отметить, что в результате блокады с воздуха значительное количество техники, в том числе и танков, немцы не могли использовать из-за острого недостатка горючего и боеприпасов.

«Юнкерс» сбрасывает продовольственную «бомбу» над расположением немецких войск

Командующий 65-й армией генерал-лейтенант П.И. Батов (справа) и полковник Прохоров уточняют обстановку. Донской фронт, январь 1943 года

Благодаря перегруппировке войск советскому командованию удалось добиться значительного перевеса сил над противником на направлении главного удара. 65-я армия превосходила немецкие войска в своей полосе наступления в два раза в людях и в четыре раза в орудиях и минометах.

8 января советское командование во избежание напрасного кровопролития предъявило командованию окруженных под Сталинградом вражеских войск ультиматум с предложением прекратить бессмысленное сопротивление и капитулировать. Текст ультиматума неоднократно передавался по радио на немецком языке и распространялся среди войск противника в листовках. Дважды, 8 и 9 января высылались парламентеры. В первом случае они были обстреляны противником, во втором парламентерам удалось благополучно добраться до вражеских позиций, где они были встречены немецкими офицерами. Отказавшись вручить им пакет, парламентеры потребовали, чтобы их проводили на командный пункт. Туда они прибыли с завязанными глазами. На КП платки с глаз были сняты, и парламентеры предстали перед группой немецких старших офицеров. В их присутствии один из офицеров доложил по телефону о прибытии советских парламентеров и о том, что они требуют передать пакет с текстом ультиматума лично Паулюсу. Спустя некоторое время парламентерам было объявлено, что немецкое командование отказывается принять ультиматум, текст которого ему известен из передач по радио. Обратный путь парламентеры проследовали без приключений. Так завершилась попытка решить дело миром.