Легкий танк Т-70М преследует отступающего врага. Юго-Западный фронт, декабрь 1942 года

Еще в ходе оборонительного сражения войск Сталинградского фронта на реке Мышкова представитель Ставки ВГК А.М. Василевский и командующий фронтом генерал А.И. Еременко разработали план разгрома противника на Котельниковском направлении, который был утвержден Ставкой 19 декабря. Основная роль отводилась 2-й гвардейской армии, которая должна была нанести главный удар силами двух стрелковых, 7-го танкового и 2-го гвардейского механизированного корпусов в общем направлении на Котельниковский. Вспомогательный удар должны были нанести 13-й танковый и 3-й гвардейский механизированный корпуса 51-й армии с юго-востока в общем направлении на Дубовское, то есть в тыл группировке врага.

Утром 24 декабря после короткой артподготовки 2-я гвардейская и 51-я армии перешли в наступление. Быстро сломив сопротивление врага и захватив переправы через реку Мышкова, стрелковые части 2-й гвардейской армии обеспечили ввод в прорыв танковых и механизированных соединений. Успех обозначился и в полосе 51-й армии. Наиболее успешно наступал 7-й танковый корпус. Он вышел к реке Аксай, штурмом овладел Новоаксайским и обеспечил выход на этот рубеж основных сил 2-й гвардейской армии. Подвижные соединения 51-й армии стремительно обходили Котельниковскую группировку с юга. Развивая наступление, части 7-го танкового корпуса к утру 29 декабря овладели городом Котельниковский. За умелые действия, мужество и отвагу личного состава корпус был преобразован в 3-й гвардейский, ему было присвоено почетное наименование «Котельниковский». Подвижные соединения 51-й армии успешно продвигались в юго-западном направлении и к 28 декабря перерезали железную дорогу западнее Котельниковского. Противостоящие им силы противника в беспорядке отступали к реке Сал.

Поскольку 2-я гвардейская армия глубоко вклинилась в расположение противника в юго-западном направлении, возникала угроза ее правому флангу со стороны тормосинской группировки врага. Поэтому Ставка потребовала от командующего Сталинградским фронтом ликвидировать эту группировку. Выполнение задачи было возложено на правофланговые стрелковые соединения и 2-й гвардейский механизированный корпус 2-й гвардейской армии, а также на войска 5-й ударной армии, наступавшей с северо-востока. Особенно успешно действовал 2-й гвардейский механизированный корпус. Оставив средние танки Т-34 на восточном берегу Дона, части корпуса с легкими танками и мотопехотой переправились по льду через реку и устремились к Тормосину. Охватив город с трех сторон, механизированные бригады к 19 ч. 31 декабря овладели этим важным узлом шоссейных и грунтовых дорог. Угроза правому флангу 2-й гвардейской армии была ликвидирована.

Красноармеец осматривает подбитую и брошенную противником самоходную установку Marder III. Юго-Западный фронт, декабрь 1942 года

Брошенная отступающим противником 88-мм зенитная пушка Flak 36

Авиация фронтов, завоевав оперативное господство в воздухе, внесла весомый вклад в разгром врага на этом этапе боевых действий. Так, только 2-я и 17-я воздушные армии совершили свыше 4 тыс. самолето-вылетов, из них более 80 % на непосредственную поддержку соединений и частей сухопутных войск. В воздушных боях советские летчики сбили 154 и уничтожили на аэродромах 136 вражеских самолетов.

В результате успешного проведения операций на Среднем Дону и в районе Котельниковского потерпела полный крах попытка немецких войск деблокировать окруженную под Сталинградом группировку. Создались благоприятные условия для ее окончательного разгрома. Особенно важное место в декабрьских событиях занимала операция «Малый Сатурн». В ходе ее войска Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронта нанесли новое крупное поражение противнику и значительно расширили масштабы контрнаступления, начатого в районе Сталинграда. В результате этой операции оборона противника была прорвана в полосе шириной до 340 км, разгромлены основные силы 8-й итальянской армии, оперативной группы «Холлидт» и остатки 3-й румынской армии. Советские войска взяли в плен около 60 тыс. солдат и офицеров, захватили 368 самолетов, 176 танков, 1927 орудий и другие трофеи. В ходе наступления были освобождены 1246 населенных пунктов, вызволены из неволи десятки тысяч советских граждан.

Опрокинутый взрывом авиабомбы легкий итальянский танк L6/40. Юго-Западный фронт, декабрь 1942 года

Больших успехов в период декабрьских боев добились также войска Сталинградского фронта. Они нанесли серьезное поражение котельниковской группировке противника и отбросили ее за реку Маныч. Расстояние, отделявшее 6-ю немецкую армию от внешнего фронта окружения, увеличилось до 200–250 км. С 24 по 31 декабря соединения фронта освободили более 130 населенных пунктов, взяли в плен и уничтожили 16 тыс. вражеских солдат и офицеров, захватили 70 танков, 347 орудий и минометов, 20 самолетов и большое количество другой военной техники.

Завершающим этапом борьбы под Сталинградом, длившимся с 10 января по 2 февраля 1943 года стала операция «Кольцо», целью которой была окончательная ликвидация окруженной 6-й немецкой армии. При подготовке контрнаступления под Сталинградом предполагалось, что окружение и ликвидация вражеских войск составят единый процесс, который будет развиваться без паузы. Однако в, ходе наступления рассечь окруженную группировку и уничтожить ее по частям не удалось. Наличие у окруженного противника подготовленных в инженерном отношении позиций, ограниченные возможности советской авиации, усталость войск, нуждавшихся в отдыхе и пополнении, – все это чрезвычайно осложнило и замедлило развитие боевых действий. К тому же соотношение сил на внутреннем фронте окружения в конце ноября – начале декабря было в пользу противника. Недостаток резервов вынуждал советское командование перебрасывать войска с внутреннего фронта окружения на внешний. Учитывая эти обстоятельства, Ставка ВГК приказала временно прекратить операцию против 6-й армии и подготовить ее более тщательно: произвести перегруппировку войск, сосредоточить дополнительные силы и средства, организовать их материальнотехническое обеспечение.

Батарея 20-мм зенитных пушек Flak 38 в колонне отступающих немецких и итальянских войск. Район Среднего Дона, декабрь 1942 года