После дня езды лошади порядком устали. Всадники, щадя животных, перешли на шаг. Дождь не прекращался. Дорога раскисла, из-под копыт летела грязь. Следопыт, увидев город, рисовал себе благостные картины скорого отдыха, мечтал о сытном ужине и тепле очага.

Кругом всё выглядело тёмным, унылым и скучным. Несколько стражников мокло у дубовых ворот.

– Кай! – обратился следопыт к д'айдрэ. – Что это за городишко?

– Похоже, Аридал. Порядочная дыра, надо сказать.

Алексей чувствовал, что Кайдлтхэ чем-то встревожена. Чутьё её никогда не обманывало. Д'айдрэ за много веков научились трансформировать интуицию в ясное предчувствие будущего, почти в ясновидение. Жаль только, что эта прозорливость распространялась лишь на ближайшие события.

Город приближался. Теперь следопыт мог вполне ясно разглядеть промокших стражников. Вид они имели жалкий. Но то могло показаться человеку неискушённому, незнакомому с местными обычаями и нравами. Служивым порядком надоели дождь и холод, как и сама караульная служба. Появление двух путешественников стало для них не только развлечением, но и поводом хоть как-то размяться.

– Стой! – резко выкрикнул один из них.

– По какому праву? – возмутилась д'айдрэ, но выполнила приказ.

– Извольте предъявить подорожную, светлые господа, – продолжал солдат, должно быть старший наряда.

– Нет у нас никакой подорожной! – с вызовом ответила Кайдлтхэ. – Мы ничего тебе не обязаны показывать. Или ты незнаком с «Уложением о титулах, чинах и земельном устроительстве»?

– Всё так, светлая госпожа, – отозвался воин. – Но вчера получен императорский указ. Без документов никого пускать не велено. В столице неспокойно, зреет бунт, разбойники распоясались, какие-то краснорожие объявились. Того и гляди, завтра начнётся война. Теперь каждый въезжающий в город должен иметь основание, будь то крестьянин, д'айдрэ или высокородный далг. Так что извольте документик показать или ступайте прочь, светлые господа.

Столь неожиданный оборот неприятно удивил и озадачил Алексея. Нет у них никаких бумаг. Похоже, в город не попасть. Прощай сытный ужин, тепло и уют. Следопыт растерянно посмотрел на спутницу. Кайдлтхэ поняла, уговорами или угрозами ничего не решить. Она нацепила маску напускной суровости и невозмутимости. И только оранжевые глаза выдавали негодование. Неожиданно для великого герцога д'айдрэ спешилась, спрыгнула на мостовую, достала из седельной сумки кожаный цилиндрический футляр.

– Читать умеешь? – грубо обратилась она к часовому.

– А то, светлая госпожа. Я ведь алрот, не какой-нибудь голозадый гречкосей.

– Тогда не стой пнём. Под дождём ничего не покажу.

– Прошу сюда, светлая госпожа. – Часовой поклонился и жестом пригласил Кайдлтхэ пройти к городским воротам.

Здесь, под каменной аркой, прятались от непогоды остальные стражи.

Укрывшись от дождя, девушка извлекла из футляра два пергамента и протянула их командиру. Тот развернул один из них и принялся медленно складывать слоги в слова. Появление свитков стало для Алексея полной неожиданностью. Ни Кайдлтхэ, ни Элидирг ни о каких грамотах не говорили. Он лишь углядел шёлковый чёрно-золотой плетёный шнур, украшенный кистями и канителью, большую сургучную печать, какой-то герб и размашистые разноцветные вензели.

– Мы, милостью восьми богов… Яролдарг Второй, император Тамарвалдский, жалуем Кайдлтхэ Айфтанйярк Илгрифтэй, верной подданной нашей, происходящей из светлых д'айдрэ, титул далга и все привилегии, кои присовокупляются к оному согласно «Уложению досточтимого предка Нашего Акабирга Четвёртого, императора Тамарвалдского…». – Стражник развернул второй свиток, бегло пробежал по нему глазами. – «Аль Эксей Хар-Коварский…» – Солдат недоверчиво посмотрел на следопыта, потом вновь углубился в чтение.

Алексей терялся в догадках, откуда эти грамоты? Неужто Элидирг выправил? И когда только успел? Если это не подделка, а скорее всего документы подлинные и подписаны самим императором, то волноваться не стоит. Он теперь далг Хар-Коварский и может без всяких препятствий следовать куда заблагорассудится.

– Полный порядок, светлые господа. – Страж закончил изучение жалованных грамот и вернул пергаменты д'айдрэ.

Кайдлтхэ взяла документы, спрятала в футляр, недобро сверкнула глазами и оседлала лошадь.

– Эй, ребята! – крикнул старший. – Отворяйте ворота.

Солдаты принялись выполнять приказ. Послышался скрип несмазанных петель и лязг железа.

– Служивый! Где тут можно переночевать? – спросила на ходу Кайдлтхэ.

– Ступайте прямо. Скоро увидите трактир.

Не поблагодарив, девушка двинулась шагом вперёд. Алексей сжал пятками бока Орхидиаса. Конь, предвкушая скорый отдых и кормёжку, отозвался радостным ржанием.

Аридал мало чем отличался от большинства провинциальных городков империи. Небольшие каменные домишки под черепичными крышами, узкие улочки, булыжные мостовые составляли старый центр. Ближе к окраинам располагались кварталы мелких ремесленников, дровосеков и всякого гулящего люда. Из экономии они строили дома из дерева. Благо дешёвого леса в здешних краях хватало. Крыши крыли соломой. Ни о каких удобствах и дорогах речь не шла. Окраины напоминали улочки Коралтара, утопали в грязи и нечистотах.

– Откуда у тебя документы? – на ходу спросил Алексей.

– Скажи спасибо Элидиргу, – резко бросила Кайдлтхэ.

Путники шли шагом по центральной улице. В предвечерний час народу тут шаталось немного. Непогода всех разогнала по тёплым углам. Мало кому хотелось мокнуть под дождём. Горожане, как и сельские жители, вставали с рассветом и ложились спать вскоре после заката. Исключение составляла только молодёжь и холостяки, не обременённые семейными заботами, да любители хмельных гуляний. Последние и в дождливый вечер предпочитали кабак обществу сварливых жён и сопливых детишек.

Копыта звонко стучали по мостовой, подковы выбивали искры из гранита. Звуки эти вселяли в сердце радость. Долгий дневной переход подошёл к концу. Сытный ужин, огонь в очаге и мягкая постель совсем рядом. За три дня скачки Алексею порядком надоело спать на голой земле, довольствоваться сухим пайком и хворостом вместо матраца. Да и припасы подходили к концу. В любом случае в Аридале следовало сделать остановку, отдохнуть и подкупить провизии.

У одного из двухэтажных домов путники увидели нужную вывеску. На ней красовалась белка, кухонный горшок и винный кубок. Трактир так и назывался – «Пьяная белка». В отличие от других питейных заведений вход располагался во дворе за деревянными воротами. По темноте они запирались, дабы полуночники не беспокоили постояльцев. Возле сводчатого входа под козырьком ютилось несколько бродяг в лохмотьях. Они облепили ступени и азартно играли в кости. Должно быть, голозадых выперли из кабака или вовсе не пустили в приличное заведение.

Увидев путников, игроки затихли. Вид двух вооружённых всадников поначалу их обескуражил, но один из нищих быстро нашёлся.