в деревянную кашу. – Клиф, – остановилась она, дунув на растрепанную прядь волос. – Мы выиграли? – поднялась кукла, встряхивая рукой. Её красное платье было порвано и растянуто. Она натянула лямку на плечо, но ткань снова сползла вниз. Впрочем, Лю окончательно успокоилась.

Спорить не буду, даже в таком виде она по-своему завораживала.

– Да, победа. Шут?

Королевская кивнула в сторону весельчака, что жонглировал двумя оторванными головами, и, пока танцовщицы добивали ослабевших после потери госпожи мертвецов, я подошел к безумцу.

– Что? Просто проверяю, не растерял ли сноровку. – Естественно, одна из голов сразу пролетела мимо ладони. – Черт...

– Побеседуем потом, – окинул я взглядом его покореженное от пыток тело. – Идти можешь?

– А может ли оборотень трахнуть бога? – выжидающая пауза. Его глаза встретились с моим покрасневшим от эффекта берсерка глазом. – Все такой же скучный... Да, могу!

– Прекрасно, теперь нужен другой путь отсюда. – Мое внимание привлекла боковая дверь. Выдохнув пар, одним ударом я выбил её. И пригнулся, чтобы протиснуться с увеличенными габаритами. – За мной, – скомандовал я.

Шути запрыгнула на спину длинноногому, обнимая его, и, видимо, раз тот не возражал, это у них уже отработанная манера ходьбы.

Бесконечный тоннель продолжал изобиловать пыточными комнатами, но эти хотя бы были пустыми, и новые тела у стен не спешили подниматься. За очередным поворотом, казалось, был тупик.

– Еще одна тропа? – задал я риторический вопрос.

И просунул когтистую лапу вперед. Та наполовину вошла внутрь непроницаемой тьмы, и, кивнув спутникам, я сделал шаг.

Секунда темноты. Легкий бриз, ночное небо – и уже привычный запах древесины.

Свобода.

Один за другим появились остальные. Лисья тропа вывела нас прямо из одинокого валуна на пустыре. Хотя нет... Я оглянулся по сторонам, и первое, что бросилось мне в глаза, – это знаки, знаки, что предвещали новую проблему.

– У-у-у, – озвучил Шут. – Узнаю родные края, ха-ха-ха! Кто бы мог подумать?

– Территория Арлекинов, – снова поправила лямку Лю.

Зараза! Среди мусора и мертвой земли повсюду виднелись приколоченные к столбам куклы с нарисованными улыбками. Каждый шорох или звук заставлял меня водить мордой в поисках бездомных недоносков. Почему тайный ход вел в самое сердце вражеского клана?

– Тут оставаться нельзя, – заметил заброшенную избушку. – Туда.

Преодолев небольшое расстояние и выждав пару мгновений, наконец мы могли перевести дух. Спину прикрывала хлипкая стена, одну сторону – гора мусора.

– Ну что же, господа? – пнул Шут пустую бутылку.

– Не шуми! – зарычал я. Но сразу успокоился, погасив татуировки. – Говорить буду быстро и кратко...

В общих чертах описал улыбчивому, что сейчас происходит, почему мы освободили его, зачем собираем королевскую свиту, последующий штурм горы Стандала и даже уговор с Эмили.

– Хм-м. – Реакция Шута была... странной. Опустив малявку на землю, он принялся ходить из стороны в сторону, что-то обдумывая.

– Шут, – подключилась Лю. – Без тебя никак, я знаю, ты самый вольный среди нас, но...

– Что? – прервал он красноволосую. – Нет-нет-нет. Я с вами. Пропустить такое веселье? Да ни за что! – кивнул он.

Любовница посмотрела на меня и снова на Шута.

– Тогда о чем ты думаешь?

– Хм-хм-хм. – Взгляд на Шути и на родную землю. – Есть идейка. – Так странно, но, несмотря на постоянную улыбку, когда он на самом деле улыбается, зубастый рот становится еще больше.

– Ну нет, знаю я твои... "идейки", – нахмурилась девушка.

– Ты даже не выслушала, – наклонился он вправо.

– Давай послушаем, Лю, – кивнул я. Как раз раны от ожогов начали источать регенерирующий пар.

– Просто... – Новая попытка поправить лямку взбесила куклу, и, порвав её до конца, она поступила с другой так же, полностью обнажив плечи. – Господин Шут всегда предлагает что-то из ряда вон выходящее!

– О! Если ты про тот случай с лошадью, я не виноват, что желудок не выдержал кислоты! – пошли в ход истории прошлого.

Любовница снова посмотрела на меня с выражением "Вот видишь?".

– И все же пусть скажет, – хрустнул я шеей.

– Значит, расклад такой: мы валим Локи-Боунса, и потаскушка обеспечит нас лишними куклами, – крутанул он осколок в руке, сбалансировав его острием на кончике пальца. – Насчет Молли пока неясно, но… – Он перехватил кинжал, и теперь острие указывало на Шути. Малявка в ответ похлопала глазами. – У нас есть целая толпа безумцев, которым много не надо.

– К чему ты клонишь? – сделал я шаг вперед.

– В обороте часов отсюда Темный проход, если я правильно понял, молчун там...

– Нет, Шут, – теперь прервала его Любовница. – О богиня, ты предлагаешь нам сразу отправиться туда и сразиться с собирателем?

– Именно! Ха-ха-ха! – станцевал Шут подобие чечетки. – Убиваем страшилу, берем Пажа, несем башку монстра к Арлекинам, я выкалываю глаза нынешнему лидеру, и вуаля! – склонился он в приветственном поклоне. – Даешь веселье!

Шути зааплодировала.

– Да! Это великолепный план! – радовалась она.

– Нет! И еще раз нет!

И под набравшую обороты перепалку я действительно призадумался. Рыцарь хотел идти на бой всем вместе, но поступившее предложение внесло свои коррективы. И вот опять Шут прямым текстом предложил свою кандидатуру на еще один трон. Если получится, если сработает... Вся Мастерская окажется на моей стороне. Один мощный кулак сломает ворота в виде почитателей Стандала.

"Но очень много "если", волк".

– Откуда такая уверенность, что Арлекины пойдут за тобой? – Мой тон сбавил пыл Любовницы, она услышала в нотках моего голоса, что я действительно рассматриваю эту идею.

– А Кексик не сказал?

Малявка посмотрела на меня:

– Пока не пришел Шутник, Шут и так был нашим лидером.

– Да, это правда, – помассировала глаза Лю.

– Эта крыса застала меня врасплох. Да, я потерял уважение моих… ха-ха-ха! верноподданных, но башка Стерека будет прекрасной демонстрацией того, на что я еще способен! – Шут подошел ко мне впритык, заглядывая прямо в глаз. – Надо только протянуть руку, еще немного безумия, и смех Арлекинов будет звучать в нашу честь!

Я оттолкнул куклу.

– Лю, это может сработать или нет? – спокойно спросил свою советницу.

– Это... – растерялась она.

– Может или нет? – стоял я на своем.

Несколько секунд терзаний.