— Вон туда! — Тайрон побежал на север. Остальные последовали за ним.

След привёл команду в более тёмную и неприветливую чащобу. Деревья поредели, большинство из которых выглядели сухими, тонкими, скрюченными; их ветки напоминали лапы чудовищ, которые тянулись к путникам. В воздухе отдало сыростью и тиной — по близости располагалось болото. Именно туда ушёл Даван. Что он забыл там?

Когда Непобедимые вышли на открытую болотную местность, чувство опасности усилилось. Густые тучи расстилались сверху, закрывая солнце и нагоняя темноту. На болоте было тихо, лишь редкое кваканье служило звуком.

Тайрон снова принюхался и поморщился. Болотная вонь была отвратительна, к тому же сбивала запах Давана.

— Будьте осторожны, — предупредил волк спутников.

Доляк, впечатлённый увиденным, прошёл немного вперёд. Вдруг его нога упала в грязную густую жижу. Он попытался вытащить ногу, но болотная вода, будто намерено, засасывала его. Маг в панике замахал руками, пытаясь не провалиться и не утонуть в болоте. К счастью, Дрен успел выдернуть его из природной ловушки и оттащить на безопасное место, где была твёрдая земля. Доляк облегчённо выдохнул и поблагодарил друга. Его левая нога стала мокрой и покрылась грязью и тиной.

— Я уже подумал, что сгину на дне болота, — пробормотал Доляк.

— Смотри под ноги! — бросил Дрен.

Мийфа вспомнила информацию из книг, что в болотах глубоко и очень опасно. Один не верный шаг — и гибель. Осмотревшись, Мийфа нашла длинную крепкую палку и опустила в воду. Конец палки ткнулся на дно, значит, тут не глубоко. Приободрённая этим, волшебница сделала шаг и снова ткнула вперёд. Так несколько раз, пока палка не провалилась в глубину, и Мийфа остановилась.

— Осторожнее, местами глубоко. Возьмите длинные палки, чтобы нащупывать дно, — предупредила она друзей. Непобедимые прислушались её совету и нашли палки, лишь Дрен использовал косу за место опоры.

Непобедимые медленно передвигались через болото, старательно обходя глубокие ямы. Страшная вонь душила их, особенно Тайрона, чей острый нюх сыграл с ним злую шутку. Двигаться было не так легко из-за больших глубоких провалов, что их приходилось долго обходить.

Вдруг Дрен обо что-то споткнулся и упал в грязную воду. Спутники остановились. На том месте, куда упал Проклятый, пошли пузыри. Неужели он…

— Дрен! — Мийфа, забыв обо всём, кинулась к нему и сама чуть не свалилась в болотную жижу, но Эльда остановила её, поймав за шкирку.

— Стой! Жить надоело?

— Но Дрен…

Не успела Мийфа договорить, как вдруг Дрен вынырнул, жадно глотая воздух. Он закашлялся, выплёвывая грязную воду изо рта. Сам парень теперь промок и покрылся грязью. Но это пустяк, главное, он жив.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Мийфа.

Дрен кивнул и сплюнул со словами:

— В болоте сплошная грязь.

— Если тебя это утешит, то мы уже все грязные, — откликнулась Эльда.

Вздохнув, Дрен поднялся, окинул себя недовольным взглядом и смахнул с лица мокрую грязь.

— Вот что этот дикарь позабыл на болоте? Он наверняка уже утонул здесь!

— Тебе напомнить, что мы ищем причину отравления Дикого леса, которому хочет помочь Лили? — в голосе Эльды проскользнуло раздражение.

— Тс-с, тихо. Не галдите, а то сейчас сюда все местные монстры сбегутся! — сердито шикнул Тайрон, тревожно оглядываясь по сторонам. На нюх он уже не надеялся — болотные вонь и сырость сбивали все запахи. Осталось положиться на зрение и слух.

Непобедимые замерли, словно испугались реального нашествия лесных монстров. Нет, дело было не в страхе. Они замолкли и остановились, чтобы не мешать Тайрону. Волк отчаянно искал Давана. Если вождь не вернётся, то страшно представить, что Лесное племя сделает с ними. К тому же, в деревне остался Сайрес, без которого команда не могла покинуть Дикий лес.

Но сколько бы они не ждали, ничего не вышло. Тайрон поник и виновато прижал уши.

— Похоже, мы в тупике, — понял Дрен. От осознания этого всем стало зябко.

— Давайте вернёмся на берег, пока не утонули, — предложила самый разумное решение Мийфа. Все были рады его выполнить, ибо уже устали, промокли, замёрзли и проголодались.

Кое-как выбравшись из болота, Непобедимые тяжело опустились на твердую землю, что сейчас служила им утешением. Уж теперь ничто не утянет никого в мутную грязную воду. Осматрев себя, Мийфа поморщилась. С ног до головы мокрая и грязная, как мокрица, и пахло точно не розами. Волшебница тяжело вздохнула. Сейчас она ни о чём другом не мечтала, как о теплой и чистой воде.

— Что будем делать? — спросила Мийфа, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

— Надо возвращаться в поселение, — сказала Эльда, поднявшись.

— Ага, чтобы нас там прямо на месте прикончили? — не согласился Дрен.

— А что ты предлагаешь? Сгинуть на болоте?

— Нет, с лягушками пообщаться! — огрызнулся Проклятый.

— Пожалуйста, перестаньте! — вклинилась между ними Лили, желая остановить ненужную ссору.

Доляк кое-как отдышался и схватился за живот, который свело болью. Он сильно проголодался. Вклиниваться в спор Проклятого и воительницы не имело смысла, поэтому волшебник принялся искать какие-нибудь полезные травы, которые растут на болотах. Нагнувшись, он наткнулся на маленькие красные ягодки клюквы и обрадовался. Доляк начал собирать клюкву, как вдруг наткнулся на что-то странное, не похожее на траву или ягоды. Удивившись, Доляк наклонился ближе, всмотрелся…

— А-а! — завопил он.

Испуганный крик Доляка прервал ссору и привлёк внимание всех. Мийфа поспешила к другу. Доляк, упав на пятую точку, побледнел и задрожал от страха. Расширенные глаза из-за очков казались ещё больше.

— Доляк, что случилось? — спросила Мийфа, но ответа не получила. — Эй, ты меня слышишь? — она потрясла его за плечо.

Доляк дрожащим пальцем указал на нечто блестящее в траве.

— Эт-то… ч-ч-ч…

Все пригляделись и ужаснулись. То, что ошарашило Доляка, поразило их. Это была чешуя огромного существа, блеклая и старая, явно сброшенная давно. Она расстилалась по земле много метров и скрывалось в грязной воде. Похоже, существо скинуло чешую, прямо выползая из болота. Стоило лишь представить размеры этого чудовища, чтобы впасть в ужас.

— Чья это чешуя? Драконья? — Эльда присела на корточки и провела рукой по сброшенной чешуе. Пальцы ощутили шершавость, ветхость