— Откуда на болоте взяться дракону? — не поверил Дрен.

Тайрон тоже приблизился к чешуе, сорвал одну чешуйку, внимательно осмотрел и даже понюхал. Других передёрнуло. Неизвестно, сколько эта чешуя пролежала на болоте, испачкалась и, наверняка, ужасно воняла.

— Это не драконья, а змеиная чешуя, — заявил волк.

У команды глаза расширились так, что напомнили блюдца.

— Что это за змея такая огромная? — ошеломлённо выдал Дрен. А Доляк, представив себе размеры гигантской змеи, побледнел и чуть не упал в обморок. Лилиэль прикрыла рот ладонью, словно сдерживая возглас ужаса и слова: "Я так и думала".

— Не нравится мне это. Надо быстрее убираться отсюда, — сглотнув, заключил Дрен.

— А как же Даван? — неуверенно напомнила Мийфа. Не то, что бы ей хотелось задерживаться на болоте, но возвращаться в поселение без вождя было не менее рискованно. Это понимали все и не знали, как поступить.

Дрен сердито цыкнул и закатил глаза.

— Ладно, отправимся на поиски дикаря, пока…

Его фразу оборвал громкий шорох, отчётливо прозвучавший в тишине. Непобедимые замерли. Звучало так, будто нечто большое шуршало в траве, ползло и немедленно приближалось к ним. К шороху присоединилось грозное шипение. Змея? Но звуки были такие, словно ползла не одна хладнокровная, а несколько. Непобедимые сплотились, с опасением глядя в траву.

— Спокойно. Не шевелитесь, пока змея не уползёт, — полушёпотом предупредил всех Тайрон.

Мийфа, как остальные, замерла. Не смела шевелиться, даже дышать. Шорох и шипение приближались и становились громче. Внезапно стало зябко. Мерзкие мурашки побежали по спине.

Шорох приближался.

Шипение стало громче.

Мийфа могла поклясться, что чувствует дыхание змеи. Как такое возможно?

Внезапно всё утихло. Ни шелеста травы, ни шипения.

Мийфа с опаской огляделась по сторонам. Змеи нигде нет. Уползла?

Вдруг Доляк завопил как резанный. Команда обернулась и в страхе оцепенела.

Огромная змея, тридцати метров в длину, медленно выползла из чащи. Массивные чешуйчатые кольца заключали путников в плотный круг, отрезая пути к отступлению. Чёрно-зеленая чешуя переливалась матовым блеском. На Непобедимых смотрела увесистая голова с горящими голодными глазами.

Только Мийфа подняла голову, что посмотреть на змеиную морду, как Лили дёрнула её в сторону.

— Не смотри ему в глаза! Это василиск!

Василиск разинул пасть, полную длинных ядовитых клыков, и издал пронзительное шипение. Голова метнулась на добычу. Но змею помешал Дрен, одной рукой держа косу, а другой закрывая глаза. Он рубанул неглядя, и лезвие царапнуло монстра по носу. Василиск отдернул голову, зашипев от боли.

— Пошёл вон, змеюга! — закричал Дрен и, крепко зажмурившись, снова замахнулся косой, но в этот раз промахнулся.

Василиск, яростно шипя, вновь атаковал, но его поймал за шею Тайрон. Волк крепко ухватил крепкими руками толстую, как бревно, змеиную шею и приложил все силы для удержания. Разумеется, василиску это не понравилось, и он принялся яростно трясти головой, намереваясь освободиться.

— Бегите! Я его задержку! — приказал друзьям Тайрон.

— Нет, Тайрон! — завопила Лили в ужасе.

Василиск повернул голову в сторону Тайрона. Волк крепко держал его за шею, не позволяя кинуться на команду, но не подумал о себе. Змей разинул пасть и набросился на удерживающего его. Но неожиданная боль остановила василиска, и он издал вопль боли.

Непобедимые очень удивились появлению Давана. Именно он атаковал василиска, спасая Тайрона.

— Бегите! — рявкнул он и пустил в морду василиска стрелу. Дважды повторять не пришлось. Команда кинулась наутёк, прочь от болота и василиска. Тайрон отпустил змеиную тушу и побежал за всеми. Даван, пустив ещё несколько стрел в огромного змея, тоже сбежал.

Непобедимые и вождь бежали долго, не смея оборачиваться. Их гнал страх, что разъярённый василиск погонится за ними. Болото осталось далеко позади, чаща поменялась. Когда воздух заполнил стрёкот птиц, беглецы наконец остановились, чтобы перевести дух. Оглядевшись, они поняли, что за ними никто не гонится.

— Кажется, мы в безопасности, — выдохнула Эльда.

Даван выдохнул и проверил колчан. Стрел не осталось.

— Вы умеете притягивать неприятности, — сурово обратился он к чужакам. — Однако теперь я убедился в чём причина медленного умирания леса.

— Моя догадка подтвердилась, — согласилась Лили, оправившись от шока. — Василиск обитает на болотах, но добывает пищу в ближайших чащах. Он нападает на добычу и обездвиживает ядом. Но его самое опасное оружие — смертоносный взгляд. Хорошо, что никто не посмотрел ему в глаза. Вероятно, все местные случайно забредали на болото и отравлялись ядовитыми парами, исходящими из пасти василиска — он умеет выдыхать яд.

— Подожди-ка, тогда мы тоже отравились? — испугался Доляк, сильно побледнев и прикрыв рот рукой.

— Нет-нет, — поспешно ответила Лили. — Я не видела, чтобы василиск исторгал из пасти ядовитое дыхание. Никто из нас не должен был отравиться.

Доляк облегчённо выдохнул. Остальные тоже расслабились. Только Тайрон тяжело вздохнул и стёр с морды пот. Почему так жарко? Наверное, от утомления.

— Я одного не понимаю, но куда ты пропал раньше? Мы попали на болото именно потому, что искали тебя! — резко повернулся к Давану Дрен.

Вождь скрестил руки на груди и сурово взглянул на Проклятого.

— Я случайно заметил очень длинный отчётливый след, который обычно оставляют змеи. Но этот след был слишком большим для обычной змеи, поэтому я решил выяснить, куда он ведёт. И так я забрёл на болото. Но тогда обнаружил пропажу своего мешочка с травами, хоть точно знал, что брал с собой. Видимо, он выпал, пока я шёл по следу василиска.

— Этим василиск воспользовался. Когда мы разделились, он подобрал ваш мешочек и унес с собой на болото, а я, следуя по запаху трав и ткани вещи, привёл всех сюда, — понял Тайрон, виновато опустив голову и прижав уши. Лилиэль мягко погладила его по руке, тем самым говоря: "Это не твоя вина".

Теперь картина стала проясняться. Из неоткуда в Диком лесу появился василиск и начал охотится на местных обитателей, своим дыханием отравляя всё живое. Лесное племя, как весь лес, подверглось страшной опасности. Если что-нибудь срочно не предпринять, то скоро лес погибнет.

— Теперь мне известно, что надо делать, — сказала