Процессии санкин котай были «демонстрацией силы», символизируя одновременно мощь режима Токугава, полновластного хозяина в своей стране, объединяющего страну и управляющего ею, и богатство и статус конкретного даймё[55]. Самым популярным развлечением в Эдо было смотреть, как процессии выезжают из города и въезжают в него. Яркая форменная одежда слуг, изображенная на иллюстрированных свитках, создавала представления о четкой иерархии и дисциплине среди подданных княжества. Оружие демонстрировало военную мощь даймё, а сама процессия имитировала армию, выступившую в военный поход. Однако на долгих перегонах между станциями участники переставали торжественно выступать. Только перед крупными городами или важными заставами, где собирались большие толпы зевак, вся процессия приводила себя в порядок, начинала идти в ногу и поднимала оружие. Пехотинцы-якко, шедшие во главе процессии и несшие копья, украшенные перьями и бахромой, начинали танцевать, подбрасывая и вращая свои копья, как европейские тамбур-мажоры, шествовавшие с жезлами во главе парада. Возвращаясь домой, даймё у границ своих земель обычно на время нанимали людей, чтобы процессия выглядела еще роскошнее.

В целом такая система предоставляла стране значительные стимулы для экономического развития. Проживавших в Эдо самураев из княжеств сопровождали ремесленники, торговцы, купцы, слетавшиеся в город в предвкушении богатых покупателей, что способствовало быстрому росту населения. К середине XVIII века Эдо превратился в крупнейший город мира: в нем жило более миллиона человек. Осака стала крупным финансовым и коммерческим центром, поскольку даймё сбывали там полученный в виде налогов рис и другие товары — продукты питания, бумагу, ткани и железо — местным купцам, чтобы получить деньги на собственные расходы. В Киото процветали ремесла выделки тонких тканей и другие изящные искусства, необходимые для украшения особняков даймё. В самих княжествах также развивались новые технологии, там стремились создать монополию на новые коммерческие товары, чтобы даймё мог покрывать свои расходы. Для обеспечения нужд огромных процессий возникла сеть гостиниц и трактиров. Также система санкин котай способствовала культурной трансформации: столичные вкусы и моды распространялись по стране благодаря возвращавшимся домой вассалам; вместе с тем новые веяния и идеи со всей страны попадали в Эдо. Более того, система санкин котай повлияла на политические изменения в княжествах: регулярно отсутствующие даймё, предпочитавшие изящество и роскошь Эдо домашней деревенской жизни, стали номинальными правителями своих же собственных земель, способствуя дальнейшей бюрократизации в системе управления княжеств. Санкин котай стала настолько узнаваемым символом эпохи Токугава, что эти процессии и по сей день разыгрываются для туристов во многих японских городах.

Основным методом социального контроля над населением для сёгуната было жесткое сословное деление, обусловленное такими правилами и предписаниями, которые призваны были поддерживать статус-кво. Сёгунат основывал свою власть на системе четырех сословий (самураи, крестьяне, ремесленники и торговцы), установленной Хидэёси с целью гарантировать, что каждый будет знать свое место в обществе и придерживаться его. Эта четырехсословная система была основана на конфуцианской иерархии общественной полезности и добродетелей. Согласно этой концепции, те, кто находится на вершине иерархии, служат общественным интересам, тогда как люди на нижних уровнях поглощены собственными. Конфуцианская экономическая философия была по преимуществу аграрной, поэтому враждебно относилась к торговле и примату выгоды над добродетелью. Правящий класс самураев — около 10 % населения — считался самым важным, поскольку обеспечивал управление, порядок и моральные ориентиры для общества. Крестьяне — более 80 % населения — были вторыми по социальному статусу, поскольку производили необходимые продукты питания и обеспечивали экономические потребности правящего класса. Ремесленники — третьи в иерархии — создавали необходимые предметы, однако торговцы — самый низ системы — не производили ничего полезного, а только распределяли произведенное другими ради собственной выгоды. Ремесленники и торговцы вместе часто назывались горожанами (тёнин).

Человек рождался в своем сословии, и в дальнейшем ему было запрещено заниматься неподобающей сословию профессией или заключать межсословный брак. Четыре сословия разделялись не только согласно своей деятельности, но также подчинялись разным законодательствам и предписаниям относительно образа жизни. Они жили отдельно друг от друга: самураи — за стенами городов-замков или в усадьбах даймё, крестьяне — в деревнях, горожане — в определенных городских районах. Чтобы обеспечить привилегированную позицию самураев в японском обществе, сёгунат выпустил детальнейшие инструкции относительно каждого аспекта повседневности — жилища, одежды, развлечений, еды и даже причесок, уместных для каждого из сословий, а также для разных возрастов и полов внутри каждого сословия.

Эти скрупулезные законы и указы были направлены на регулирование внешнего вида и допустимых трат каждого сословия. Разделение материальной культуры было призвано установить физические различия между людьми разных статусов, иными словами, человеку следовало жить и тратить деньги согласно своей социальной позиции, которая распознавалась с первого взгляда по визуальным признакам. Правящие круги осознавали, что внешний вид, например стиль одежды, прическа, аксессуары, может использоваться для нарушения статусных и профессиональных границ. Таким образом, законы относительно допустимых расходов помогали обнаружить возможную угрозу сословной системе. Также сословные различия определяли, сколько конкретному человеку разрешено тратить на развлечения и церемонии, например на свадьбу и похороны. Показное поведение и демонстрация богатства были запрещены для всех сословий, однако сёгунат особенно беспокоился из-за того, чтобы торговцы, которые, несмотря на свой низкий ранг, обычно получали доход, зависящий только от них самих, не выставляли напоказ свои богатства, поскольку это могло подорвать моральный дух и дисциплину самураев.

Законы для самураев включали предписания о длине меча и требование носить особую прическу с узлом на макушке, частично выбрив остальную голову. Также им запрещалось отращивать длинную бороду и усы. Крестьянам было предписано жить бережливо, питаться грубым зерном вроде ячменя или пшена, а не рисом, который требовался для уплаты налогов, не пить чая и сакэ, а одеваться только в хлопок. Горожанам не разрешалось украшать себя, свою одежду и жилище серебром и золотом. Также им было запрещено носить «роскошные одежды» и высокие гэта на случай дождя, владеть длинными мечами и идти по улице рядом с самураем[56]. Самураи же имели право сразить простолюдина за непочтительное поведение. Богатые горожане, уставшие от бесконечных запретов, иногда втайне нарушали эти законы способами, недоступными глазу надзирателя: например, делали к простому хлопковому кимоно роскошную шелковую подкладку, вышитую золотом.