Он пронес Эллу по тропинке, бегущей между деревьев, до двери с колотушкой, поставил на землю и заглянул в глаза.

— Ну что, дочь демона, после рассказа мага о себе, будешь так же благосклонна?

— Да, — прошептала Элла и поцеловала Драка. Он ответил на поцелуй, с жаркой благодарностью человека, которого приняли таким, какой есть.

Тяжелая дверь отворилась, в проеме возник Тормак и возвестил театральным шепотом.

— Господин, у нас гости.

Следом перешел на шепот настоящий.

— Сорд, сын Серка.

Драк кивнул и вошел внутрь. Элла последовала за ним. Гость стоял около чайного столика в дальней от входа части гостиной, в правой руке он сжимал посох, левая подозрительно спокойно болталась без дела. Элла ухмыльнулась, она тоже оставляла свободной левую руку на случай, если надо будет сорвать кристалл с шейного ремешка. Сорд отвесил приветственный поклон и смерил ее взглядом. Чародейка не осталась в долгу, тоже осмотрела его с ног до головы. Во время прошлой их встречи разглядеть мужчину не удалось, зато сегодня она увидела, что он молод, высок, строен, даже красив, той слащавой красотой, которой хороши все обладатели пухлых губ и широко распахнутых светлых глаз.

— У меня разговор к твоей, — Сорд замялся на мгновение, подбирая нужное слово.

— Помощнице, — подсказала Элла, а Драк, будто расставляя все точки над и, взял ее за руку, пальцами забирая ее ладонь в замок.

— Помощнице, — согласился гость и ехидно улыбнулся, но тут же стал серьезным. — Про моего отца, вам думаю, известно.

Драк опустил глаза.

— Тяжелая утрата. Мы скорбим вместе с тобой.

— Перестань, Драк, — строго одернул его Сорд, — ты всегда отца недолюбливал. Но сегодня разговор о другом. Ты, — он уставился на Эллу и шумно выдохнул, — была там, знаю. Я не склонен думать, что ты виновата в его смерти, но хочу знать, зачем приходила.

— За тем же, зачем и я, немного раньше, — вмешался Драк, давая понять, что разговаривать придется с ним. Элла нахмурилась, ей не понравилось, что любовник считает ее неспособной защитить себя, но возражать вслух она не стала. Драк подушечками пальцев примиряюще погладил ее руку и продолжил. — Я хотел спросить, знает ли он, что происходит с Марной. Мы были в Дате и видели ее рядом с Оталом. Она вовсе не походила на пленницу. И камней на ней никаких не наблюдалось. Но когда я пришел, мертвый Серк лежал на полу в гостиной, а наверх убегала женщина в темном платье. Естественно, поймать ее я не смог. Единственное, что мне удалось найти, следы заклинания забвения. Элла была там уже после меня, мне показалось, я обронил кольцо и я попросил ее заглянуть за ним. Вот и все.

— Очень странно, — Сорд нахмурился. — Зачем Оталу врать мне? Письмо Марны с просьбой о помощи тоже было настоящим.

— Это ваши с ней, семейные дела, — Драк ухмыльнулся и погладил свободной рукой подбородок. — Но думается мне, сестрица использует недалекого добряка братца в своих целях.

— Брось, Драк, — отмахнулся собеседник. — Я добряк, но не дурак. У меня не было повода не верить им.

— Скажи, Сорд, а ее возлюбленный, Кадди, не мог свести счеты с Серком за то, что тот не дал благословение на брак? — Элла решила, что пора принять участие в разговоре.

— Это вряд ли… — улыбнулся гость. — В начале зимы шайка Кадди напала на купцов Видия, а у градоначальника Тмара товар охраняют ребята, что надо. Я руку могу дать на отсечение, что он мертв. Странно, что ты не знаешь, вроде как его голову отдали Видию за вознаграждение.

— Она приехала недавно, — пояснил Драк, но Элла четко уловила, что и для него смерть Кадди была новостью. Улыбнулся гостю, — отужинаешь с нами?

— Нет. Благодарю. Завтра к Даракам приедет старший сын Отала — Тур, подписывать торговые договоры, а поскольку я пока вместо отца, мне надо все подготовить. Прошу меня простить.

Сорд поспешил к выходу. Драк пошел проводить его. У самой двери Сорд оглянулся и подмигнул Элле.

— Как думаешь, дочь Тэона, предложение твоего отчима о вознаграждении за место, где можно тебя найти, еще в силе?

— За меня много не дадут, я не та Элла, — улыбнулась чародейка, надеясь, что Сорд не слышит, как громко бьется ее сердце.

— Зато от меня можно получить по полной за хлопоты, Сорд, — подытожил Драк, и захлопнул за гостем дверь.

Элла закрыла глаза и покачала головой.

— Не хочу к Оталу, Драк. До конца лета всего ничего, но ему хватит, чтобы испортить мне жизнь.

— Успокойся, — улыбнулся маг. Подошел к любовнице, заключил в объятья. — К Оталу ты не попадешь. По крайней мере, пока я жив.

— Это хорошо, — вздохнула Элла. — Ты еще молодой, до осени должен дотянуть.

— Дотяну, — задумчиво проговорил Драк, — если демонова дочь до смерти не укатает в постели.

Элла рассмеялась и ободряюще похлопала его по плечу.

— Не самая плохая смерть, даже для великого мага.

* * *

Элла появилась в доме Видия за три дня до солнцестояния. Любовник отправил ее туда разбить вместилище воспоминаний. Драк вроде бы и был во всем прав: между ними еще не исчезла новизна ощущений, еще любое неосторожное касание и нескромный взгляд заставляли трепетать, но уже появилось столь важное для любой пары доверие — они оба не боялись быть самими собой. В то же время, они еще не прикипели друг к другу, еще не успели проникнуть в жизни друг друга набором милых ритуалов и усилий над собой во имя великого "мы". У каждого пока был выбор. Драк говорил, сейчас самое время, чтобы понять, действительно ли прошлое так важно или за всеми страданиями стоит лишь страх перед переменами. Он считал момент идеальным, но Элла отчего-то не решалась потревожить изумрудную бутыль. Хотелось еще немного насладиться беспечностью и легкостью отношений с этим мужчиной. Отчего-то казалось, разбей она вместилище сейчас, ей неизбежно придется делать выбор, а решений принимать не хотелось.

Она еще раздумывала над бутылью, когда в комнату буквально ворвался Ладр. Разгоряченный, с мокрой от пота шевелюрой, он снисходительно чмокнул ее в щеку и по-свойски потрепал волосы. Сообщил, что договорился с Драком и составит им компанию в походе за глазом красного змея. Осведомился, останется ли она на ужин. Сообщив, что Тума большая молодец, сослался на дела и убежал, оставив Эллу в полном недоумении. Все эти дни, за исключением моментов, когда любовник давал ей выспаться, они с Драком почти не разлучались, когда Ладр успел договориться с ним, для Эллы оставалось загадкой.

В конце концов, Элла плюнула на вместилище, ничего не случится, если она разобьет его после визита к многоглазу, и принялась готовиться к походу. Все нужные зелья и вещицы давно были у Драка, Элле оставалось лишь прихватить оберег, что подарил отец во время последней встречи, да приносящие удачу зеленые статуэтки. Она уселась на кровати и достала свои сокровища — маленькие малахитовые фигурки. По одной, недолго разговаривая с каждой, Элла извлекала их из полотняного мешочка и перекладывала в надежный кожаный кармашек на поясе. "Госпожа саламандра, — говорила Элла заискивающим голосом, и аккуратно протирала статуэтку краем рукава, — не сопроводите ли вы дочь демона Тэона в опасное путешествие? Ей немного страшно и не помешала бы поддержка". Ящерица благосклонно блестела в проникающих с улицы лучах солнца. "Великий осьминог, — взывала чародейка к следующей фигурке будто служитель в храме грозного бога, — не оставь своим покровительством магов, радеющих о счастье для всех. Там, в воде, без помощи им не обойтись". Осьминог, как и полагается настоящему небожителю, даже виду не подавал, что слышал ее слова. Элла лишь смиренно поклонилась, прежде, чем припрятала его в карман. Посмотрела на обезьяну и, погладив ее по голове, почти проблеяла: "Милая обезьяна, пусть наш поход окажется урожайным, помоги нам осуществить задуманное", статуэтка будто кивнула в ответ, и Элла отправила ее к остальным.