и поднялись вверх, над укрывающим поверхность острова туманом, почти вровень с гладкими, покатыми вершинами недалёких гор.

— В трёхстах метрах от нас какой-то огромный объект. Приближается.

Получив сообщение, Муха и Власов, не сговариваясь, двинули руками, заставляя оружие скользнуть в подставленные ладони, и замерли, встав плечом к плечу и повернувшись лицом к предполагаемому противнику.

Здесь видимость была лучше, чем внизу, так что нечто, похожее на гигантскую чешуйчатую летучую мышь, земляне разглядели издали. Зверь имел поистине громадные крылья — навскидку никак не меньше семи метров в размахе — и почти теряющееся на их фоне гладкое безволосое тельце, покрытое то ли грубой коричневой кожей, то ли мелкой коричневой же чешуёй. Как следует рассмотреть его голову не удалось — оказавшись примерно в двух сотнях метров от землян, зверь остановился, видимо, обнаружив то, чего никак не должно было встречаться на его пути. Несколько секунд «мыш» висел в воздухе, бешено работая крыльями, а затем заложил крутой вираж и практически вертикально ушёл вверх. Всё это, почему-то, без единого звука.

— Я же говорила! — Люда взмахнула рукой, надеясь хотя бы жестами донести до товарищей всю серьёзность ситуации.

— Что говорила? Эта планета достаточно похожа не Землю, чтобы экстраполировать на местных хищников психологию их земных собратьев. Ни одно вменяемое животное не кинется на неизвестную угрозу больших размеров.

— А эта мышь, конечно же, осознаёт, что большая часть её тела это крылья! Может, она себя как раз-таки считает самым большим и страшным хищником из возможных. И ещё, если сравниваешь местных зверей с земными, вспомни о носорогах. И обо всех без исключения самках, защищающих собственное потомство. — Люда скрестила руки на груди, явно недовольная тем, что приходится доказывать самые очевидные вещи.

— А давайте вы продолжите спорить на «Вестнике»? — Муха, всё время перепалки провисевший наизготовку с «ВБЭИМом», был совершенно не настроен ждать, пока Людочка и Юрий придут к каким-то общим выводам. — Там оно как минимум удобнее.

— Вы правы, Мухаммед.

Люда церемонно наклонила голову, подчёркивая готовность прекратить спор, и первой дала «крыльям» команду продолжить движение.

Теперь, с высоты птичьего полёта (ну или мышиного, если предположить, что сородичи «мыша» — единственные живые существа, освоившие полёт в этом мире с очень высоким тяготением), искомое место выглядело зажатой между пятью весьма округлыми горами широкой долиной, в центре которой возвышался холм, практически повторяющий по форме окружающие горы. Между двумя горами, со стороны, противоположной той, с которой пришли земляне, виднелась узкая, идеально прямая дорожка.

— Площадь долины — пятьдесят квадратных километров. — Муха снова вытащил спрятанное было оружие. — Юрий Валерьевич, вам право или лево?

— Давайте лево. Людочка, ты висишь на этом месте и наблюдаешь за обстановкой. Если всё будет спокойно — спускаешься прямиком на тот холм, кажется, именно он нам и нужен. Если происходит неожиданное нападение — действуем согласно изученным на Земле сценариям.

Мужчины разлетелись в разные стороны, Люда же послушно осталась на месте, сжав в руках «револьвер» и повторяя про себя основные варианты действий при «недружественных контактах с внеземными организмами». Внизу, словно два огромных листа гигантского дерева, кружились, облетая по спирали свою часть долины, Власов и Мухаммед.

Наконец они встретились на холме, и тут же в наушниках Люды раздался голос Мухи:

— Спускайся, всё чисто.

Опустившись на вершину холма, отчаянно пытающегося поговорить со Вселенной, Людмила с любопытством огляделась: на Земле в такой горной долине можно было бы ожидать наличия нескольких видов растений, не свойственных низинам. Здесь же, насколько хватало взгляда, росла та же самая прямая и жёсткая трава, что и внизу. Но здесь она всё-таки была повыше и, как показалось Люде, имела заметный зеленоватый оттенок. Впрочем, это действительно могла быть какая-то другая трава, лишь похожая на ту, которая росла в джунглях.

— Слушай, а откуда здесь вообще взялись горы? Даже больше похожие на холмы. Костик же говорил, тут нет активной тектоники, да и неясно, связан ли остров вообще с дном.— Мухаммед, с видимым даже сквозь шлем наслаждением, сел прямо в траву и принялся распаковывать рюкзак. — Жаль, всё-таки, что тут нельзя без скафандра.

— Тектоника наоборот. Кометы, метеориты — Юрий пожал плечами, не желая пока что делиться с остальными своими подозрениями о случайно-искусственном происхождении гор, холма и острова в принципе. Ибо выверенные линии местной природы вызывали у него стойкое ощущение нереальности, некоей чертёжности окружающего пространства

— Терраформирование. Те создания, которые запустили всё, что летает по этой системе, могли бы и на Нептуне ананасы выращивать, причём на открытом грунте. Эволюционировали под водой, потом им зачем-то понадобилась суша, и они создали её. Или и то и другое.

Власов только кивнул, не готовый ни согласиться с предположениями Люды, ни опровергнуть их.

Первым делом Людмила вынула из своего рюкзака и запустила парочку датчиков, которые должны были точнее определить местонахождение источника сигналов.

— Мы на месте. Все сигналы, которые мы принимаем, исходят из верхушки холма. — Люда аккуратно убрала приборы обратно в рюкзак. — Можно начинать.

Юрий и Муха принялись распаковывать и устанавливать георадар — самый, предположительно, важный прибор, умеющий отыскивать любые неоднородности в исследуемой поверхности. В отличие от своих земных собратьев, по большей части похожих на небольшие тележки, катающиеся по заданному участку, этот радар походил на огромное покрывало, собирающееся из восьми метровых частей. Перемещаться самостоятельно он не умел, но зато позволял моментально создать подробную карту весьма большого куска земной поверхности.

Третий человек только мешал бы сборке радара, так что Люда осторожно выдернула из земли пучок травы и погрузилась в изучение её корневой системы.

Никто из землян не заметил, как на краю холма появилось несколько небольших тёмных силуэтов, тут же снова скрывшихся в густой траве. И ни одна травинка не колыхнулась, отмечая путь, которым хозяева Океана подбирались к ничего не подозревающим пришельцам.

Когда один из сторожей, охраняющих границы безопасного сухого Овала от тварей из моря, сообщил, что в Овале появились огромные твари, размером больше самого высокого великолиста, им никто не поверил. Всем известно, что в Овале просто не может существовать нечто настолько большое и тяжёлое. Недаром морские твари, даже охотясь на Наследников, никогда не выносят в Овал свои тела целиком.

Но потом один из прирученных Наследниками Летучих