- Но, если все получится, я хотел бы ненадолго вернуться назад.

- Через весь город с големом? – удивился Леша.

- Люди чего только не видели. Да и потом – кто поверит в байки про каменного человека, правда? – Антон только улыбнулся.

- Но зачем? У нас сейчас другая задача.

- А ты не понимаешь? – парень вдруг посерьезнел. – Или твоя сила тебе совсем по мозгам ударила?

- Думай, о чем ты говоришь, - Леша побледнел от такой наглости со стороны друга. – Все со мной в порядке.

- В порядке, да? Ты хоть понимаешь, что Ани больше нет? – Антон повысил голос, но в частном сектора на окраине было так малолюдно, что вряд ли бы кто обратил на это внимание. – Ладно эти двое эмоций особо не выражают, ну и хрен бы с ними. Но ты… Аня была нашей подругой… твоей девушкой! А ты ведешь себя так, словно ничего не произошло!

- Я веду себя вполне нормально, в отличие от тебя! – Леша презрительно скривил губы, глядя на друга. – И совершенно не понимаю эту истерику.

- Истерику? Да очнись ты наконец! Человек умер, ее больше нет.

- И мы ей уже никак не поможем! – наконец не выдержал Леша. – Что ты предлагаешь? Отправиться туда и откапывать ее руками из-под обломков кирпича? Рыдать над останками?

- Готов забыть про нее ради высшей цели? Знаешь, Леш, мы знакомы уже столько лет, но только сегодня я понял, какой ты мудак.

Гулкий удар в скулу опрокинул Антона на спину. Леша склонился над ним.

- Если по моему лицу не видно эмоций, это еще не значит, что я не скорблю об утрате!

Антон поднялся на ноги, потрогал багровеющее место удара.

- На миг я задумался, что я сказал лишнего. Но теперь я вижу, что был прав. Идите дальше без меня!

Он развернулся и направился в сторону, где он видел голема. Остальные молча провожали его взглядом.

- Как-то быстро он сменил решение идти с нами, - заметила Марина.

- Юношеский максимализм? – предположил Александр.

- Нет, все проще, - подал голос Леша, когда Антон скрылся из виду. – Он тоже был влюблен в Аню, только гораздо раньше. В общем, сложно это было. Отчасти я его понимаю, но, - тут он пожал плечами и сделал виноватое лицо, - мы ведь действительно ничем не можем ей помочь.

Воцарилось молчание. Марина с Александром неловко переглядывались.

- В целом, да, ты прав, - медленно произнесла женщина, - даже в этой ситуации. Но прозвучало это нетактично. Слишком прямо.

- Знаю, - отозвался Леша. – Но сейчас я правда не чувствую ничего, что заставило меня поступить, как Антон. Давайте уже двигать дальше.

Компания вышла за пределы города и углубилась в лес. Солнце пока еще не село и даже среди густо растущих деревьев можно было идти с относительным комфортом. Напрягало полное отсутствие звуков – только ветер шумел в ветвях или хруст падающей ветки то и дело раздавался неподалеку. Не было слышно ни одной птицы.

- В первый раз с таким сталкиваюсь – сказала Марина и поежилась. Вряд ли от холода – ее серый костюм был сделан как раз под летнюю погоду.

- Значит, мы уже близко. Так тихо в лесу только рядом с логовом этих монстров.

- Дед говорил, что во всем лесу так тихо с недавних пор, - заметил Леша.

Лес становился гуще, затем между деревьями мелькнул свет. Показалось поле, прожженное пламенем, а затем обугленные пламенем стены каменных домов и остатки бревенчатых строений.

- А здесь у вас что произошло? – поинтересовалась Марина, внимательно осматривая ряд зданий. – Кто постарался?

- Наш общий знакомый, - отозвался Александр и нырнул обратно в лесную чащу.

Остальным пришлось последовать за ним, чтобы не отставать. Но Марина не унималась, даже несмотря на тот темп, с которым мужчина стремился добраться до логова орков.

- Погоди-погоди. И как это он умудрился сделать? Вернее, мне интересно, откуда тебе это известно?

Не сбрасывая скорости, Филимонов поведал короткую, но насыщенную событиями историю о том, как прошла вторая встреча.

- Почему вторая?

- Потому что первая была в другом обличье. Сперва он вселился в старушку, затем вернул ей тело двадцатилетней красотки и возглавил победное шествие орков в город. Где мы его и остановили.

- Фантастика! – хлопнула руками Марина, незаметно для остальных поправляя задирающуюся серую юбку. – Чего я еще не знаю о произошедшем в этом городе?

- Теперь все, - осторожно заметил Александр.

- То есть сперва он был против, а потом внезапно стал за нас?

- Ничего подозрительного. Каждый ищет свою выгоду. В определенный момент ему стало выгодно с нами. Потом он просто ушел.

- А здесь?

- А здесь он, очевидно, знакомился с особенностями быта этих монстров. Не знаю, что увлекательного он в них нашел, - Александр ловко перелез через завалы деревьев, за ним, чуть запыхавшись, это сделал Леша, подавший потом руку матери. – Серьезно, я не заметил в них ничего специфического. Да и наш друг тоже ничего не нашел, сказав, что в их мозгах все предельно примитивно.

- Примитивно? – золотистые глаза сощурились, оставив лишь тонкую полоску сияния. – Это смотря с кем сравнивать.

Втроем они прошли дальше, отметив про себя, что кустарника вокруг стало меньше, а большая часть деревьев осталась с голыми стволами – ветки ниже уровня в два человеческих роста просто отсутствовали.

- Вообще, как я вижу, здесь у них своя культура, - зажав нос проговорила Марина. – Гадят они явно за пределами основной территории.

- Га-а-адость, - выдал Пес, вывалив язык наружу. – Неужели после поедания человечины…

- Они много чего едят, не переживай, - успокоил его Александр. – А касательно примитивности, может быть, ты и права. Относительно людей. Ну а…

Они вышли на широкую поляну, которая имела не один десяток метров в диаметре. К стволам обломанных почти до самого основания деревьев словно были прилеплены сложенные из таких же стволов укрытия. Костер в центре поляны практически прогорел.

- Если посмотреть на это с другой точки зрения… - продолжил мужчина.

- Не так скептически?

- Тогда это еще одна загадка, которую нам предстоит разрешить. И, вероятно, не самая простая. В любом случае, наши разговоры о «замещении» видов не стоят ничего. Здесь явно что-то другое.

- Постойте, - поосторожничал Леша, - вдруг там еще кто-то есть?

- Никого нет, Пес бы учуял.

В подтверждение этих слов Пес громко гавкнул. Звук эхом отразился от деревьев и затих. Больше ничего слышно не было.

- Видите, больше никого нет. Но нам все равно предстоит еще отыскать вход? Как он должен выглядеть? – Александр смотрел по сторонам, выбирая направление, но не мог решиться, куда ему идти, и, в конце концов, позволил Марине сделать выбор.