мы слишком давно знаем друг друга, чтобы следовать этикету, когда хочется обнять дорогих людей.

Мы прошли в дом. Огромный и величественный, белокаменный, с тремя этажами и узкими высокими окнами. Я вспомнила, как однажды мы с Джейсом умудрились разбить вон то окно на втором этаже. Именно в той комнате от нас тогда прятался Кристоф.

– Ты тоже вспомнила, Лорианна, как вы с Джейсоном разбили нам стекло в этом окне, – со смешинкой в голосе спросил отец моего друга детства, и я невольно вспыхнула, а все взрослые рассмеялись.

– Бедный Кристоф. Уж кто намучился больше всех от ваших проказ, так это он, – усмехнулась графиня.

– Не то слово! И всегда же защищал этих хулиганов, – поддержал графиню папа.

Ужин прошел тепло и весело. Мужчины вспоминали студенческие годы, мы слушали их байки. У мамы и графини не было магического образования, поэтому им тоже было интересно послушать о годах мужей в академии. Кристофа не было на ужине, он задержался в Зарданской академии магии, которая находилась в часе езды от поместья.

Потом обсудили мое поступление в САМИМ, и графиня выразила восхищение моей смелостью, а когда граф и графиня узнали, что я хочу продолжить учебу в Зардане, то оба поддержали это решение.

– Я давно считаю, что женщинам пора учиться наравне с мужчинами, – заявил граф. – Если бы у нас была дочь, то я обязательно позволил бы ей обучиться магии. Мнение о том, что женщина должна сидеть дома и заниматься хозяйством, – пережиток прошлого. Марилия хоть и закрыта от нас, но все мы знаем, насколько развита эта империя. А в ней учатся и мужчины, и женщины наравне. И даже простолюдины. Поэтому эта земля и сильна во многом.

– Женщины-маги живут намного дольше, – печально произнесла графиня Тубертон. – Вот скоро начну стареть, а ты все такой же молодой будешь.

Граф нахмурился и недовольно уставился на красавицу жену.

– Вот опять ты о своем, Джена.

– Но я же не становлюсь моложе, дорогой, – вздохнула женщина.

– Я решила тоже поступить в Зарданскую академию, – вдруг тихо произнесла мама, а все с изумлением уставились на нее. Все, кроме папы, который ободряюще улыбнулся.

– Хочу распечатать свою магию и договориться об индивидуальном обучении.

Я встретилась с мамой глазами и показала взглядом, как рада этому решению.

– Моя сестра Кристина преподает в САМИМ. Является уважаемым профессором, – продолжила мама и стала с любовью и восхищением рассказывать о тете и ее работе.

Глава 23

Тангрия. Лето, 3200 год

После ужина у графа и графини Тубертон мы с хозяевами прогулялись по саду, а когда собрались уезжать и уже прощались перед экипажем, вдалеке, на подъездной кипарисовой аллее, показался всадник.

Сердце бешено забилось. Паника, несмотря на весь настрой, овладела мной. Кровь бросилась в лицо. Я мысленно взмолилась Богине, чтобы всадником оказался не Джейсон.

– Кристоф! – радостно сообщила графиня Тубертон, прищуриваясь и вглядываясь в приближающегося всадника. – Как хорошо, что он успел, – довольно добавила она. – Кристоф так хотел увидеться с вами. Если бы вас не застал, то расстроился бы.

Всадник приближался и, когда подъехал близко, резко остановил жеребца и ловко соскочил с него.

В этом взрослом и симпатичном мужчине в элегантном темном костюме для верховой езды я с трудом узнала Кристофа. Я помнила, что Крис старше меня на пять лет, а значит, сейчас ему двадцать пять.

Он не стал широкоплечим, как граф, но был высок и крепок, как кипарис. Каштановые волосы ниже плеч слегка вились и были забраны в низкий хвост. Резкие черты худого лица, похожие на черты лица графа, внимательный взгляд умных карих глаз…

Слава Богине, Кристоф совсем не похож на младшего брата.

– Граф Стенфилд, рад видеть вас в здравии, – Кристоф поклонился отцу и обменялся с ним рукопожатием.

Папа слегка наклонил голову в ответ и доброжелательно произнес:

– Взаимно, лер Тубертон.

– Графиня Стенфилд, с возвращением, – Крис поцеловал маме пальчики протянутой руки. – Вы стали еще красивее.

– Лер Кристоф, вы знаете, что сказать, чтобы женщина осталась довольна, – мягко улыбнулась мама.

Затем мужчина повернулся ко мне, наши глаза встретились. Крис вскинул темную бровь, несколько секунд смотрел на мое спокойное лицо, полное достоинства, и вдруг неожиданно подался вперед, подхватил меня в объятия и закружился вместе со мной.

Я вскрикнула от неожиданности и запищала:

– Кристоф! Отпусти меня!

– Маленькая вредина вернулась! Ура! Теперь можно быть спокойным – жизнь станет интересной! – Крис радостно смеялся, а я, совершенно смущенная таким приемом, залилась краской.

Узнаю Кристофа, он всегда надо мной посмеивался и считал маленькой, вечно подкалывал. Я крепко схватилась за его плечи, чтобы удержаться.

– С возвращением! – наконец Крис поставил меня на ноги и принялся разглядывать изучающим взглядом.

Темные, пронзительные, глубоко посаженные глаза с короткими густыми темными ресницами меня смущали. Это был знакомый незнакомец. Такого взрослого Кристофа я не знала и еще не привыкла к нему.

– Ты выросла, Лорианна, и очень изменилась, – констатировал Крис очевидное. – Ты теперь совсем невеста. Истинная лера, утонченная, элегантная и… такая сдержанная. Где та сопливая лерина, которой ты была еще четыре года назад? – Глаза Кристофа насмешливо сверкнули, я вспыхнула еще больше, а он наклонился и тихо прошептал: – С возвращением, Светлячок.

– Спасибо, Крис. Но, как ты заметил, я выросла и изменилась. Буду учиться на четвертом курсе академии. Поэтому больше не смейся надо мной. Не тискай и не называй сопливой, – я гордо вздернула подбородок.

– Да что ты? Теперь ты не будешь подкладывать лягушек в мой суп? – с притворным удивлением спросил он.

– Кристоф! Нет! Теперь я сама их боюсь! – усмехнулась я.

– Кнопки в кресло тоже не будешь подкладывать? – нахмурился Кристоф.

Он решил вспомнить все мои детские пакости?

– Крис, – обреченно вздохнула я.

– Склеивать страницы учебников тоже не будешь? И разбивать стекла в комнате, в которой я от тебя прячусь?

Я фыркнула. Наши родители рассмеялись.

– Если будешь вести себя хорошо, то не буду, – произнесла я насмешливо.

Глаза мужчины сверкнули и еще раз внимательно осмотрели меня. А затем он вдруг привлек меня к себе и нежно поцеловал в щеку:

– Я скучал по твоим пакостям. И по тебе, Светлячок, – просто сказал Кристоф.

– Кристоф! – возмущенно пискнула я. – Я же просила!

– Кристоф! – одновременно проговорили наши матери.

– Что? – Он невинно посмотрел на нас.

– Лорианне двадцать! Не пять и не десять! Она взрослая барышня, тебе же намекнули, – укоризненно произнесла графиня Тубертон. – Отпусти ее. Неприлично обнимать молодую незамужнюю леру.

Кристоф сверху вниз уставился на меня. На миг я почему-то замерла под его пристальным оценивающим взглядом.

– Да? – это он матери. – Думаешь, когда Лори выйдет замуж, разрешит так себя обнимать? – спросил он весело, и все снова рассмеялись.

– Ты тоже изменился. Стал таким… – запнулась я, подбирая слова.

– В лучшую сторону, надеюсь? – со смешинкой в голосе поинтересовался он и отпустил меня.

– Ну… – Я хитро улыбнулась.

– Я знаешь какой замечательный? – перебил он меня. – Я и раньше был красив, умен и приятен во всех отношениях, а теперь… –